北京城内有六片“海”，包括名扬海内外的大名鼎鼎的“中南海”。
北京地名中的“海”充其量是小湖而已。这种称“湖”为“海”的现象始于元代。
据张清常《胡同及其他》记载：“海”在蒙古语中是“湖泊”之义，但有崇敬赞美的感情色彩，与“湖”一样通用。
今北京地名以“海”命名的有“北海、中南海、什刹海（前海、后海、西海的总称）”。
后三海地图
后三海指什刹海，是由一水相连的前海、后海和西海（也叫积水潭）三部分组成，统称“什刹海”，由于这三片海处在紫禁城的后边，所以又称“后三海”。
什刹海名称的来源有好几种说法，至今没有定论。其中最为流行的有两种说法，都与寺庙有关。一种说法：“什刹海，古刹名。明万历时，僧遍融建室三十余间，相比如号舍，佛号亦分一舍。法时帆诗所谓：“梵宇俨号舍，而称十刹海。”（《燕都丛考》）。另一种说法是十刹海周边有大大小小十所寺庙，故曰：“十刹”“什刹”。还有其他几种说法，只是难以定论。但可以肯定，什刹海之名始于明代，源于水边的寺庙。
北京六海
对什刹海最早的记载，可以追溯到唐代。 1956年，位于什刹海西南侧的爱民街，出土了一座唐代古墓，墓志明确指出此地为“龙道之古原”。1976年，离爱民街不远的北海中学内也出土了一方墓志，称此地为“幽州幽都县礼贤乡龙道村”。
金代以后，以北海为中心，修建起了皇帝的离宫大宁宫。元以后，北海的北岸与西岸，统统变成了皇家禁地。
在什刹海的北岸，靠近鼓楼的地方，元代还建有一座万春园。它之所以出名，是因为每当朝中考试完毕，进士登第的才子们都要来这里相聚，享受一次皇上赏赐的“恩荣宴”，这在芸芸学子看来，实在是人生的最大向往和荣誉。
明初，元大都城的北城墙南移，切断了积水潭的上游，积水潭的水量大为减少。积水潭已不再是“舢舻蔽水”的繁忙港口，漕运的船只只能在京城东南部的大通桥下停泊。
东便门外大通桥码头
从明代开始，什刹海开始出现了大量的田地。种植的水稻一望无际，据说上世纪四十年代初期，这里仍是一大片种稻的水田。
进入清朝，什刹海的风景区已渐渐地转移到了前、后海。“十刹海周围约三里许，荷花极盛。南岸树阴夹峙，第宅相望，多临街为楼，或为水榭，绿窗映之。西岸稍荒寂，惟故协揆麟文瑞第最华整，朱楼重栏，极似江南，高柳带拂，尤为佳胜。”（《桃花圣解庵日记》）
银锭桥
位于前、后海交界的银锭桥，这里的“银锭观山”曾被传为燕京八景（实际应被称为燕京小八景）。 “银锭观山，此城中水际看西山第一绝胜处。桥东西皆水，荷芰菰蒲，不掩沦漪之色。”（《燕都游览志》）
北海、中海、南海，前三海鸟瞰图
北海、中海、南海，前三海一带原先只有一些小山和水池，辽代引玉泉山泉水灌入，名之"太液池"。据说辽国萧太后的梳妆台就在今北海白塔山上。金代在这里修建了不少宫殿，称之为"西苑太液池"。元朝建大都城时又对三海进行了大规模挖掘，挖出的土，堆成景山。明代把太液池当成行宫，称"西海子"、"金海"，并正式分为北、中、南三海。三海以两座桥梁作为分界线，"金鳖玉棟桥"(现北海大桥)北为北海、"蜈蚣桥"南为南海、两桥中间为中海。中海和南海习惯合称为“中南海”。
清代，中南海逐渐成为政治中心，每年都要在这里举行许多盛大的活动。
民国初年，中南海依然是国家的政治中心，袁世凯、黎元洪、曹锟的总统府；张作霖的大元帅府；北洋军阀政府的国务院、摄政内阁都曾设置在这里。北伐战争以后，中南海一度被辟为公园，任人游览。
中南海.怀仁堂
新中国成立后，中南海一直是中共中央和国务院所在地，成为全国的最高领导中心。 1980年代，中南海部分风景区一度对外开放有组织地接待百姓游览。
