身為第一代移民，要在美國落地生根，必需先解決現實生活問題，要有足夠的收入才能在異鄕安居樂業。但初來乍到，英語仍不流利，又没有當地的工作經驗，想找份理想的工作是件蠻困難的事情。最重要的是要有合法的工作身份，不然就只能打打黑工，仰人鼻息，任雇主剝削欺壓。許多新移民，都有過打黑工的經驗。
九十年代初期，我剛來美國，在德州的一個小鎮留學。因我拿的是學生簽証，不能合法工作，但為應付昂貴的學費及生活費，課餘便在一間中餐廳打黑工，當服務生，煮茶、倒水、擦桌椅、收碗盤，作些雜役。
當時中國還沒有富二代，來自大陸的同學，都是拿獎學金的學霸，克勤克儉，並在餐館打工；而台灣出來的留學生，大多家境富裕，很少人像我這般還需要在餐館打工，我算是末代的台灣窮留學生。
我每週上五天班，週一至週四上晚班，週六上午班，每個班約四、五個小時。但有時過了營業時間，客人仍在用餐，往往延誤了下班的時間。週六午班尤其辛苦，上班時間更長，但因午餐價位較低，底薪及小費也較少。當時的基本時薪是3.35元，因沒有合法的工作身份，老闆只付我們時薪2元，且不論工作到多晚，只以四小時來計算。
在餐館營業前的半小時，就開始上工，先清理環境，擦拭並裝滿桌上的調味瓶，在各桌擺好餐具、餐巾。接著煮咖啡、紅茶，將西生菜剝成小片，放入圓盆內製成沙拉。因生菜一碰到水會發黃，賣相不好，且很快就會壞掉，所以許多餐館的生菜都是未經清洗。為圖方便省錢，果凍並不是將果凍粉用燒開的飲用水泡沖，而是打開水龍頭，直接用自來水的熱水沖泡，攪勻後置涼而成。熟悉了這些備菜方式，如今我上餐館，都不太吃生菜沙拉及果凍。
待準備就緒，到了營業時間，便可打開大門迎接客人上門。我身著白襯衫黑長褲及黑色的圍裙，依規定將長髮紮起來，不能留瀏海，要露出光潔的額頭，看來較為清爽精神。因為工作時需長時站立，腳會很酸，所以必需穿著舒適的平底黑鞋子。老闆要求我對待客人，要親切有禮，再忙碌也不能手忙腳亂，不能奔走，不得露出慌張的神情，以免影響到客人用餐的閒適心情。
因是以吃到飽為主的自助餐廳，我主要的工作是幫客人點飲料、加水、收餐盤、及清理用餐過後的桌椅，偶而才需要幫客人點菜上菜，同時也要通知廚房哪些菜色需要添補。待結束營業後，還要清理沙拉吧、自助餐枱及拖地、吸地，這些也很耗時，等做完所有的清潔工作，才能下班。有時營業時間結束，客人仍在座上聊天，我們也不能催促客人，只能暗暗的希望客人能早些離開。
由於薪資微薄，主要的收入是來自於客人的小費，一天大約有二十多元的小費收入。餐館生意好時，小費收入也自然豐厚些。但餐館的生意很難預料，有時没什麼客人；有時客人卻湊在同一時間蜂擁而來，彷如說好似的，一桌接著一桌，令人忙不過來。雖然辛苦勞累，但有收入心裡總是比較踏實。要是餐館門可羅雀，上班時雖較清閒，但小費收入也令人憂心。記得生意最淡時，有一晚只有兩桌客人，我才賺到四元小費。德州的夏天很晚才落日西沉，那晚我看著窗外紅色的晚霞，掂掂口袋中的小費，心情也如殘霞般悽涼哀怨。
最氣的是有時忙碌許久，客人卻不給小費，我們將這種情形稱為「打鐵」。那些客人似乎認為吃自助餐不必給小費，其實侍者依然為他們點飲料及收餐盤，而且收餐盤的次數往往比點菜收餐盤的次數要多上許多。要是遇到這種吝嗇的客人，真是會讓人垂頭喪氣。
剛開始在餐館打工的時候，我會撿一些自助餐枱剩下的「多拿滋」帶回家當早餐，這種圓形的小點心，是將小麵糰炸到膨脹後，裹在白色的糖粉中，香甜可口，很像幼時在台灣吃的甜甜圈。肚子餓的時候，吃個這種油炸的甜食，還蠻好吃的；但過了一陣子後，我已吃腻了多拿滋，也厭倦了餐館打工的生活。
因是勞力工作，身體不免有所損傷，成天腰酸背痛，常常感到疲累，睡醒時總覺得手腳酸軟不堪。因每週必需站著工作二十五個小時以上，久站讓我下肢腫脹，後腳跟很痛，腳掌也變寛了。沉重的餐盤則導致了手指關節炎，因為常用右手拿著茶壺添水，所以我右手手掌、手指常酸麻没力氣。左手則因常常扣著盤子，從上臂到手腕、手掌都很酸痛。每當睡著全身放鬆將快醒來時，那種麻麻無力的感覺最是強烈。有時睡到半夢半醒之際，痛到哭出來，想到在異國打拼的艱辛，心中酸澀不已。
其實工作勞累或時間長我都不怕，但我不喜歡看人家的臉色，然而打工卻又是難免要受些氣的。這間餐廳老闆夫婦的脾氣都不太好，兩人常吵架，難免會影響到工作情緒，有時大吵到甚至會在厨房摔盤子，乒乒乓乓，好不嚇人。我最怕他們閙蹩扭，不講話。老闆娘綳著一張臉，令我感到動則得咎，非常不自在。如果又沒客人上門，整個餐館不聲不響，氣氛緊張，我覺得時間過得好慢，真難捱！
平時除了上學，我幾乎都待在餐館打工，剩餘的有限時間，還要準備功課，没什麼休閒娛樂，也很少出外遊玩。疲憊了一週之後，到了星期天，我總是狂睡到中午。因半工半讀太過忙碌，免疫力降低，有次感冒許久未瘉，還引發了帶狀疱疹。
在餐館工作一年之後，我深覺打工佔據了太多讀書的時間，且對我英語及日後工作的歷練助益不大，那時剛好申請到學校的獎學金，經濟壓力稍解，便向老闆辭工，告別了這段辛苦的打黑工生涯。
回頭想想，還好當時年輕，才禁得起體力上的操勞。因為自己曾有這段在餐館端盤子的經歷，深知侍者主要是靠小費維生，賺得是辛苦錢，現在上館子吃飯，絶不敢不付小費，不願苛待服務生。
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