根据最近发表在《自然》杂志（Nature，vol. 554, p 378–381）上的一项研究，一种在食物中普遍存在的单一蛋白质结构成分可能是致命性乳腺癌扩散的关键。
这项研究是由十几个实验室合作完成的，包括英国剑桥大学癌症研究所，美国霍华德休斯医学研究所和雪松-西奈医学中心等机构。生物信息学和功能基因组中心（Center for Bioinformatics and Functional Genomics）副主任，研究的第一作者Simon Knott博士说：“我们的研究进一步证明，饮食可以影响疾病的进程”。
研究团队通过饮食控制来限制一种叫做天冬酰胺（asparagine）的氨基酸。研究人员发现，在三阴性乳腺癌（triple-negative breast cancer）实验小鼠中，限制天冬酰胺的摄入，可以显著降低癌症向身体其它部位扩散的能力。
含天冬酰胺低的食物包括大多数水果和蔬菜。而乳制品、乳清、牛肉、家禽、蛋类、鱼类、海鲜、芦笋、马铃薯、豆类、坚果、种子、大豆和全谷类食物则为富含天冬酰胺的食物。
过去的研究发现，大多数肿瘤细胞停留在乳房原发部位，但一小部分细胞离开乳房进入血流。这些细胞在肺、脑和肝部定居，并在那里增殖。研究团队想了解血液循环和肿瘤扩散部位的肿瘤细胞的特定性状。
研究人员研究了三阴性乳腺癌细胞，它们比大多数其他类型的癌细胞生长和传播速度更快。之所以称为三阴性，因为这种癌细胞缺少雌激素和孕激素的受体，并且很少产生一种叫做HER2的蛋白。因此，对于针对这些因素的常用治疗方法有抵抗，三阴性乳腺癌的死亡率高于平均值。
研究人员发现，在原发肿瘤细胞中用于制造天冬酰胺的天冬酰胺酶的出现，与后来癌症的扩散密切相关。
研究人员还发现，用化疗药物L-asparaginase治疗或饮食限制，减少天冬酰胺合成酶，极大地限制了癌症转移。当实验小鼠摄入富含天冬酰胺的食物时，癌细胞扩散得更快。
该研究资深作者，剑桥大学癌症研究所（Cancer Research UK Cambridge Institute）主任，癌症分子生物学教授，Gregory J. Hannon说，“这项研究结果明确地表明，饮食结构的改变可能影响个体的基本治疗效果以及在以后生活中致命疾病扩散的机会”。
研究人员现在正在进行一个早期的临床试验，在这项试验中健康参与者将摄入低含量天冬酰胺饮食。如果饮食导致天冬酰胺水平下降，下一步的科学步骤将涉及癌症患者的临床试验。试验会采用饮食限制以及化疗和免疫治疗的方法。
如果接下来在人类细胞的研究中证实这个研究结果，限制癌症患者天冬酰胺的摄入量，可以被用来强化现有的乳腺癌治疗和预防乳腺癌的扩散。
这项研究可能不仅应用于乳腺癌治疗，还可能对许多其它转移性癌症的研究和治疗产生重大的影响。
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