贞元元年即公元785年春正月中旬，唐德宗李适想要启用前宰相卢杞，结果遭到群臣的激烈反对。正月二十六（壬戌），唐德宗只好让卢杞担任澧州别驾。卢杞不久就死在澧州。
二月初一（丙寅），唐德宗派工部尚书贾耽和侍郎刘太真分别前往东都和两河宣旨慰问。河南和河北闹饥荒，每斗米贵达千钱。
二月十八（癸未），李抱真和严震来长安上朝。寒食节那天，唐德宗和各位大将在内殿玩击球游戏。
二月二十一（丙戌），唐德宗任命检校秘书监金良相为检校太尉、使持节、大都督、鸡林州刺史、宁海军使，袭封新罗王。二月二十六（辛卯），长安下起异常的大雨。
三月初一（丙申），唐德宗任命蜀州刺史韩洄为兵部侍郎，任命汴东水陆运等使兼左庶子包佶为刑部侍郎；并于三月初六（辛丑）任命户部侍郎兼判度支元琇为兼诸道水陆运使。
三月十二（丁未），李希烈攻陷邓州（治所在南阳），杀了朝廷任命的唐邓隋招讨使黄金岳。
三月十九（甲寅），唐德宗下诏，让宰相宣谕御史，要求今后上密封弹奏时，各自谈论政见，不得联署奏章表疏。
三月二十三（戊午），唐德宗任命宣武主帅刘洽为检校司空；任命汴滑节度使李澄为滑州刺史，出任郑滑节度使。他还加授李纳为司空。
同时，唐德宗将他父亲唐代宗的女儿嘉诚公主嫁给魏博的田绪。
这期间，李怀光杀了他的步军兵马使田仙浩和都虞候吕呜岳。吕鸣岳暗中和马燧联络，事情泄露后，李怀光不但杀了他，还屠杀了他全家人。这事牵连了幕僚高郢和李鄘。李怀光招集将士，当面责备了他们。高郢和李鄘大声争辩逆顺的道理，并不觉得惭愧，也没什么好隐瞒。李怀光因此囚禁了他们。李鄘是李邕的侄孙。马燧的军队驻扎在宝鼎，并在陶诚打败李怀光的兵马，斩首万馀级。他接着分兵和浑瑊会合，紧逼河中。
这年春季干旱严重。
夏四月初一（乙丑），唐德宗改封普王李谊为舒王，并于四月初九（癸酉）任命鄂岳观察使李谦为洪州刺史兼西都团练观察使。同时，江陵度支院失火，烧毁了租赋钱谷一百多万石。
四月十三（丁丑），唐德宗任命曹王李皋为荆南节度使。李希烈部将李思登在随州归降了李皋。
四月十八（壬午），马燧和浑瑊在长春宫南面打败李怀光兵马，接着挖掘堑壕围住长春宫城。李怀光的部将们相继来降。唐德宗于是下诏任命马燧和浑瑊为河中招抚使。
当时关东大闹饥荒，朝廷征不到赋调，因此国家的开支日益窘迫。关中饥民靠蒸吃蝗虫充饥。
五月初二（丙申），刘洽更名为刘玄佐。
五月初九（癸卯），唐德宗分别命令朝臣到各地去祈祷群神求雨。蝗虫从海边过来，蔽天遮日，落到地面，一下子草木和畜毛全被吃得精光。谷价飞涨。
五月二十七（辛酉），唐德宗任命河阳都知兵马使雍希颜为河阳怀都团练使。
韩游瑰向浑瑊请求援兵，共同去攻取朝邑。李怀光部将阎晏想要和他们争夺朝邑，他的士卒们指着邠军将士们说：“他们不是我们的父兄就是我们的子弟，为何要用白刃和他们拼命！”语气非常激烈。阎晏无奈，只好带兵离去。李怀光知道自己失去军心，便谎称自己想要归降朝廷，因此积聚财货，装上马车，说等到道路通畅后就进贡给朝廷。因此他又苟延残喘了一段时间。
六月十三（丙子），唐德宗任命兵部侍郎韩洄为京兆尹。六月十八（辛巳），他让刘玄佐兼任汴州刺史，并于次日任命工部尚书贾耽兼御史大夫、东都留守、都畿汝州防御刺使；任命汴州刺史薛珏为河南尹。
六月二十六（己丑），幽州卢龙军节度使朱滔去世。朱滔是朱泚的弟弟。平州刺史朱希彩任幽州节度使时，因为朱滔同姓，所以很喜爱他，经常让他带领心腹亲兵。当朱泚成为节度使后，便派朱滔带领劲兵三千奔赴京师，请求在其它诸军之前出防边塞。自从安禄山反叛后，崤山以东的范阳（今北京），外表虽然显示顺从，其实总是倔强而不肯真正臣服。朱泚首次以臣下的节操效力朝廷，所以唐代宗非常高兴，命令朱滔率领他的部队从东长安东边的通化门进城，再从西边的开远门出城。以前有过从长安出师，征战疲惫后回来的，但从未有过全军整容进入长安的。唐代宗让朱滔这么做，正是为了表示对他优异的待遇。他还召朱滔到三殿对答，唐代宗临轩慰劳问候他。后来他又问朱滔道：“爱卿比较起朱泚，谁更有才干？”朱滔答道：“各有长短。论统御士众，方略明朗，臣不如朱泚。臣今年才二十八岁，却获得谒见龙颜的机会。而朱泚比臣大五岁，却从未朝觐凤阙，这点他就不如臣。”唐代宗听了更加喜欢他。
大历九年（774），朱泚上朝觐见，趁机请求留下西征吐蕃。唐代宗于是任命朱滔为试殿中监，暂时代理幽州卢龙节度留后、兼御史大夫。当田承嗣反叛时，他与李宝臣和李正己等人出兵解了磁州的包围。建中二年（781），李宝臣死后，他儿子李惟岳阴谋袭取父亲的位置。朱滔和成德军节度张孝忠出兵讨伐他，在束鹿击溃了李惟岳。朱滔命令偏师守卫束鹿，自己进围深州。李惟岳于是统领一万多部众和田悦的援兵一道包围束鹿。李惟岳部将王武俊带领三千骑兵形成方阵横向进军。朱滔派人在布帛上画了狻猊大象等猛兽，让一百名勇士蒙上，击鼓呐喊，奋勇飞驰前进。李惟岳的部众惊慌错乱，结果被朱滔击溃，李惟岳焚烧了军营后逃遁。朱滔因功加授检校司徒，并正式成为幽州卢龙军节度使。朝廷还让德、棣二州归他管辖。朝廷任命康日知为深赵二州团练使，王武俊为恒冀二州团练使。朱滔因失去深州极为恼火，王武俊也因失去李宝臣的故地气愤。于是朱滔挑拨王武俊和自己一同造反。马燧将田悦包围在魏州时，田悦向朱滔他们告急。朱滔和王武俊于是连兵前来救援田悦，在惬山下打败李怀光。建中三年十一月，朱滔僣称大冀王，擅自署任百官，与李纳、田悦、王武俊一道称王，并往南和李希烈勾结。兴元初（784），田悦和王武俊因为朱泚占据京师，而朱滔的兵马强盛，所以担心他们首尾相应。田悦常跟王武俊说：“朱滔心地险恶，不能不堤防他。”于是相率归顺朝廷。
朱泚僣号称帝后，立朱滔为皇太弟，并让他用重金贿赂招诱回纥人，往南攻打魏、贝一带，然后西行入关。兴元元年正月，朱滔驱赶并率领燕、蓟的兵众以及回纥和杂胡，号称一万，进驻南河，攻围贝州。三月，田绪杀了田悦，魏州大乱。朱滔派大将马寔分兵紧逼魏州，在王莽河扎营。唐德宗那时在山南（汉中）避难，担心二凶连兵，便派人去授任王武俊为平章事，让他和李抱真协力出击朱滔。四月，恒、潞两军进驻泾城北面，和行营相距十里。李抱真亲自率领二百随骑径自进入王武俊军营，当面和他申明盟约，结为兄弟。五月四日，他们联合进军，在距离贝州三十里的地方扎营。次日，朱滔命令大将马寔和卢南史引来回纥和契丹人前来挑战。王武俊派骑将赵珍率领精骑三百挡住他们，李抱真部将王虔休又用掎角之势等待敌军。王武俊和他儿子王士清亲自带兵抵挡回纥和契丹部落。两军合势后，鼓声和呐喊声震天动地。回纥骑兵仗恃他们的敏捷，直穿王武俊的阵容而过。王武俊的骑兵勒马不动，等到回纥人退回来时，趁机猛烈反击，回纥人势不能止。王武俊父子接着纵马急击，俘获了三百名回纥骑兵。朱滔的士兵见势不好，阵容大乱，只好往东退走。王武俊和李抱真两边追杀，俘虏和杀死敌兵多达数万。夜里，他们在朱滔壁垒前后扎营。当夜，朱滔带着一千多残兵败将逃往德州，遗弃的兵戈甲胄堆积如山。朱滔到了瀛州，杀了骑将蔡雄和杨布。因为他们作为前锋首先溃败。他又杀了阴阳术士尹少伯，因为他曾预言举兵必胜。六月，李晟收复京城，朱泚和姚令言都死了。朱滔回到幽州，又被王武俊攻打，几乎无法维持部队，这才上表待罪。九月，唐德宗下诏说：“朱滔累次敬献款诚的表疏，深刻表示自己的诚恳。朕省阅之后，也觉到恻然哀伤，深感怜悯悲叹！现委托王武俊和李抱真，对他开示朝廷的极大信任，深加晓谕劝诫。如果他的诚心更加坚固，改过的行为更加昭彰，朕将掩盖他的过失，记录他的功勋，为他平反昭雪。”不久他就死在任上，终年四十岁。朝廷追赠他为司徒。
朱滔死后，将士奉戴前涿州刺史刘怦负责军事，于是刘怦自称留后。
六月二十五（戊子），马燧和李怀光在陶城交战，打败了他。
六月二十八（辛卯），唐德宗任命剑南西川节度使张延赏为中书侍郎兼同中书门下平章事。同时，他任命左金吾卫大将军韦皋检校户部尚书，兼成都尹、御史大夫、剑南西川节度观察使；任命国子祭酒董晋为左金吾卫大将军。
当时长期干旱，蝗灾严重，度支部门的资粮匮乏枯竭，大多言事的朝臣都主张赦免李怀光。李晟上言说：“赦免李怀光有五个行不通的因素：河中距离长安才三百里，同州当着其间的要冲。要多派兵防守，他会觉得朝廷信不过他；少派兵则不足防备他的入侵。如果他忽然侵犯东部的城邑，朝廷将如何制止！这是其一。现在赦免李怀光，必然要将晋、绛、慈、隰四州归还给他；那时不但浑瑊无处可去，康日知又必须迁移他方。藩臣的地盘不定，将何以奖励他们！这是其二。陛下出兵征战了一年，讨伐剪除了这些小丑，兵力尚未衰竭，就匆忙要赦免反逆之罪；如今西有吐蕃，北有回纥，南有淮西，都在坐观朝廷的强弱。他们将不认为这是陛下广施恩泽，爱护黎元，反而会觉得陛下兵力不足，只好作罢而已。这样他们必定竞相产生觊觎大位的野心。这是其三。李怀光一旦赦免，那么朔方将士都应论功行赏。如今府库空虚，奖赏不能满足众望，反而会更加激起他们的反叛。这是其四。既然解除了河中的忧虑，就得让诸道罢兵，士兵的奖赏也就落空，将会导致怨言四起。这是其五。如今河中每斗大米贵达五百，粮草也即将耗尽，城墙之间，饿殍遍野。况且军中大将都被他杀得差不多了。陛下只要敕令诸道继续围守十天半月，对方必有内溃之变。何必还要养着这腹心之患，成为他日的悔恨！”李晟又请求让他发兵二万，自备资粮，独自去出讨李怀光。
秋七月初一（甲午），马燧从他的河中行营入朝，奏称说：“李怀光尤其凶残叛逆，赦免他将无以号令天下。臣希望再得到一个月的军粮，必定为陛下平定了他。”唐德宗答应了。七月初七（庚子），长安刮大风，把树连根拔起。
陕虢都知兵马使达奚抱晖下毒鸩杀了节度使张劝，代他总领军务，然后上表要求得到节度使的旌节，并暗中召李怀光的部将达奚小俊为援。唐德宗跟左散骑常侍李泌说：“如果蒲、陕二地连衡，那么朝廷一时将无法对付。况且达奚抱晖占据陕州，朝廷的水陆运输将会断绝。所以不得不烦劳爱卿前往处理这事。”
七月初八（辛丑），唐德宗任命李泌为陕州长史兼陕虢都防御水陆运使。唐德宗想派神策军护送李泌上任，问他需要多少人马。李泌说：“陕城三面都是悬崖峭壁，即使进攻也不是一年半载能攻得下来。臣请求单骑前往。”唐德宗问道：“单骑怎么进去？”李泌答道：“陕城的民众，从不违逆朝命。这只是达奚抱晖叛逆为恶罢了。如果派大军兵临城下，那么他必然下定决心闭城固守。臣今天单骑抵达陕城近郊，如果他发动现有兵力来对抗，那也毫无意义。如果派个小校尉来杀臣，未必不反而被臣使用。况且如今河东的整支部队驻扎在安邑，马燧人在朝廷。臣希望陛下敕令让马燧和臣一同辞行。如果陕人想加害于臣，那么他们也会害怕河东军队出去讨伐他们。这也算是一道声势吧。”唐德宗说：“虽然这么说，但朕正重用爱卿，宁可失去陕州，也不能失去爱卿。朕打算改派其他人前往。”李泌说：“其他人必定不能进去。如今事变刚刚发生，众心未定，所以可以出其不意，挫败他的奸计。其他人将会犹豫拖延，一旦他定下计划，那就进不去了。”唐德宗于是答应了。
李泌见到陕州前来进奏还留在长安的的官员和将吏，跟他们说：“主上因为陕、虢一带的饥荒，所以没有授予我节度使的职位，只是领运使，想让我监督江、淮的粮运，用以赈济灾民罢了。陕州的行营在夏县，如果达奚抱晖觉得可用，朝廷将让他统领。如果他因此立功，朝廷就会赐给他旌节。”达奚抱晖留在长安探听消息的人立刻飞马回去向他报告，达奚抱晖因此稍稍放心了些。李泌于是将这事转告唐德宗，说：“要让他的士卒思念大米，让达奚抱晖思念旌节，那么他们必定不会加害于臣。”唐德宗说：“太好了！”
七月十三（丙午），唐德宗任命镇海军和浙江东西道节度使韩滉为检校尚书左仆射、同平章事、江淮转运使；任命河南尹薛珏为河南水陆运使。
七月十五（戊申），李泌和马燧一道向唐德宗辞行，马燧回到河中行营。两天后，朝廷加授李泌为陕虢观察使。李泌出了潼关，鄜坊节度使唐朝臣带着三千步骑排列在关外，跟他说：“我奉密诏护送李公前往陕州。”李泌说：“我向陛下告辞那天，奉诏允许我便宜从事。我不许一个人跟着我。要跟来我就无法进入陕城了。”唐朝臣觉得他接受了诏令，所以不敢离去。李泌写了一封书信交给他，把他们打发走了，然后飞快地离开潼关。达奚抱晖也不派将佐出迎，只是不断派侦探到处打听消息。李沁在曲沃留宿，陕州的将佐不等达奚抱晖的命令就前来迎接。李泌笑着说：“我的事成了！”
在离城十五里地时，达奚抱晖也出城谒见。李泌称赞他摄理州事和保护城隍的功劳，说：“军中的流言不足介意。你们的职位都将跟以前一样没变。”达奚抱晖高兴地离开了。李泌入城视事后，有些宾客僚佐请求他屏退他人，有要事相告。李泌说：“更易将帅之际，军中有些流言是很正常的。我到了，自然一切都会妥帖。私下的要事我不想听。”于是那些心怀鬼胎的人都放心了。李泌于是只管索取帐簿，治办粮储。次日，他召达奚抱晖来到自己的住宅，跟他说：“我并非喜欢你而没有杀你。只是担心今后有危疑的地方，朝廷任命的将帅都将无法前去赴任，所以乞求主上饶了你的馀生。你帮我拿着牌位和纸钱，一道去祭祀前任节度使。今后必须谨慎，千万不要入关，自己找个安全的地方，偷偷转走家人。我担保你没事。”
李泌向唐德宗辞行时，唐德宗记录了参与谋乱的陕州将领七十五人，让李泌把他们都杀了。李泌放走达奚抱晖的当天中午，宣慰使从长安过来。李泌上奏说：“臣已放了达奚抱晖，其馀不足继续追问。”唐德宗又派中使前往陕城，一定要将名单上的将领处斩。李泌不得已，只好将兵马使林滔等五人套上枷锁送到京帅，并恳请唐德宗赦免他们。唐德宗下诏将他们全都贬谪，送去卫戍天德。一年多后还是把他们都杀了。而达奚抱晖逃亡后，不知到哪里去了。达奚小俊带兵抵达陕州边境，得知李泌已经进入陕城，只好撤军回去。
七月十八（辛亥），唐德宗加授检校工部尚书王士真为德棣都团练观察使。
次日（壬子，通鉴作壬辰为误），唐德宗任命前涿州刺史兼御史中丞刘怦为幽州长史、御史大夫、幽州卢龙节度副大使，兼知节度管理度支营田观察、押奚契丹经略卢龙等军使。
七月二十四（丁巳），唐德宗任命左散骑常侍柳浑为兵部侍郎，并于三天后任命谏议大夫高参为中书舍人。
这期间，关中蝗虫把草木都吃光了，旱灾非常严重，灞水和浐水都即将枯竭，长安的井里都没水了。度支部门上奏，说朝廷内外的钱谷才够支撑七十天。
八月初一，朝廷袭封在太庙配飨功臣的子孙。
八月初二（甲子），唐德宗下诏说：“人事失于下，则天变形于上。上天的咎处，必有缘由。自最近以来，灾害相继；雨泽不降，连绵三季；蝗灾猖獗，绵亘千里；菽粟昂贵，庄稼枯萎；嗷嗷黎元，聚泣田亩。朕每谈到这事，着实痛彻心肺。遍祈百神，未曾获应，朕这才感悟，祈祷祠堂并非救灾的办法，光靠言词也不是谢罪的真诚。朕忧心如焚，深自刻责。莫非刑法错乱。忠良郁抑？对租赋的横征暴敛尚未取消，对叛臣的劳师动众也未停息。很多无益的事情，烦费了不少财力；不少贪官的任用，造成了大量侵吞。只要其中之一，就足以大伤元气。追根究底，罪过实在就在自己；万民何辜，却要经历饥殍遍野的悲惨？所以朕决定避开正殿，减少御膳，节省用度，缓行严刑，修身养性，以谨天戒。朕自今以后视朝时将不登御正殿，有司部门供膳必须减省。不急的事务一律停罢。除诸军将士外，食用朝廷俸禄的以及各种用度开支，由本司或本使长官商量后加以削减或取消，用以拯救荒年。待到来年五谷丰登，将立即恢复先例。”
要想知道唐德宗后来的情况，请看下篇文章。
