大中十三年即公元859年八月初七（庚寅，但未必准确），人称小太宗的唐宣宗李忱驾崩。八月初九（壬辰），左神策护军中尉王宗实和副使丌元实伪造遗诏，立郓王李温为皇太子，暂时负责军国政事，并更名为李漼。王宗实他们接着收捕了宦官王归长、马公儒、王居方，把他们都杀了。次日即癸巳，皇太子在灵柩前即位。朝廷宣读遗制，任命令狐綯摄理冢宰（《旧唐书》说法稍有出入，说八月七日，宣读遗诏立郓王为皇太子，暂时掌管军国事务。当天，唐宣宗在大明宫驾崩。《新唐书》则说八月壬辰，王宗实立郓王李温为皇太子，暂时掌管军国政事。次日，皇帝在咸宁殿驾崩）。
唐宣宗死后，皇太子李漼在八月十三（丙申）正式即位成位唐懿宗；他这时二十七岁。唐懿宗姿貌雄伟，有异常人。他在藩王府邸时经常经历重病，郭淑妃侍奉医药时，曾见到黄龙出入于卧内。后来郭淑妃把这异事相告，但是还是郓王的李温说：“小心，千万不要再说这话。”有一次下大雪，地上积雪数尺，而只有郓王的寝室上没有积雪，人们都感到奇异。唐宣宗写的《泰边陲乐曲词》中有“海岳晏咸通”的句子。又有，大中末年，京城有些小儿叠起布匹浸水，然后对着太阳挂起来，称作拔晕（郓）。唐懿宗果然以郓王即大位，并以咸通为年号。
八月十七（庚子），唐懿宗开始听政。八月二十（癸卯），他尊皇太后为太皇太后，任命王宗实为骠骑上将军。给唐宣宗吃药石的李玄伯、虞紫芝、王乐也全都伏诛。
九月初，朝廷释服（不再穿丧服）。九月初七（庚申），唐懿宗追尊生母晁昭容为元昭皇太后，并加魏博节度使何弘敬为兼中书令，幽州节度使张允伸为同平章事。
十月初一（癸未），唐懿宗下制，任命门下侍郎、守左仆射、同平章事令狐綯为守司空（《新唐书》说令狐綯的任命是在八月下旬）；并让门下侍郎、兵部尚书、同平章事萧邺兼任尚书右仆射；中书侍郎、礼部尚书、平章事夏侯孜兼任兵部尚书；中书侍郎和平章事蒋伸兼任工部尚书，并依前参知政事。唐懿宗又任命兵部侍郎郑颢为河南尹；任命昭义军节度、潞邢磁洺观察等使、光禄大夫、检校吏部尚书、兼潞州大都督府长史、上柱国、河东县开国子、食邑五百户裴休为太原尹、北都留守、河东节度管内观察处置等使；他还任命河中节度使、检校尚书左仆射毕諴为汴州刺史，兼宣武军节度、宋亳观察等使。他也任命中书舍人裴坦代理礼部贡举。
十月初九（辛卯），唐懿宗大赦天下，赐文武官员阶、勋、爵，还给老人一定的谷粟布帛。
十一月初六（戊午），门下侍郎兼同平章事萧邺罢相，带着同平章事的头衔出任荆南节度使。
十二月初二（甲申），唐懿在任命翰林学士承旨兼兵部侍郎杜审权为同平章事（《旧唐书》说他任命户部侍郎兼翰林学士杜审权为检校礼部尚书、河中晋绛节度等使，还说他拜相是翌年二月的事。这里依通鉴和《新唐书》的说法为准）。杜审权是唐文宗时西川节度使杜元颖弟弟的儿子。
浙东贼帅裘甫攻陷象山，官军屡次战败，明州城门白天也得关闭。裘甫接着进逼剡县，有部众百人，造成浙东骚动。观察使郑祗德派讨击副使刘勍和副将范居植带兵三百，配合台州军队共同讨伐他们。
司空、门下侍郎、同平章事令狐綯执政年月已久，他又妒忌比自己强的人，所以朝廷内外都很恨他，他儿子令狐滈还挺会招权受贿。唐宣宗驾崩后，言事的朝臣竞相攻击他的短处，十二月十五（丁酉，《旧唐书》说令狐綯出镇河中是翌年二月的事），唐懿宗让他带着同平章事的头衔出任河中节度使；接着任命前荆南节度使兼同平章事白敏中为守司徒、兼门下侍郎、同平章事。
当初，韦皋在西川主政时，开辟了青溪道和各个蛮人部落交通来往，并让他们经由西蜀到长安入贡。他又挑选了蛮人首领的子弟聚集在成都，教他们念书和算数，想以此取悦他们，留住他们的心。他们学业完成后韦皋就让他们离去，再让其他子弟继续。这样搞了五十年，蛮人首领的子弟在成都学习的有千把人，军府开始对不断供给他们感到厌烦。又有，蛮人使者到长安入贡，都想得到朝廷的赏赐，所以随从人员逐渐增多。杜忭任西川节度使时，奏请裁减他们的人数，朝廷也下诏同意了。南诏国王丰祐因此十分愤怒，并让派去贺冬的使者将贺表交付巂州后就回去了。他又要回派到成都学习的首领子弟，送交的文书里还出言不逊，自那以后也不按时入贡，还经常骚扰边境。
唐宣宗驾崩时，朝廷派中使向南诏国告哀。当时南诏国王丰祐也刚去世，他儿子酋龙继立。酋龙愤怒地说：“我国也有丧事，朝廷不派人前来吊祭，反而下诏书给已故国王。”因此将使者安排在外馆，对他们的礼数非常菲薄。使者回来后，把这事具体向朝廷奏报。唐懿宗因为酋龙不派使者前来告丧，自己的名字又接近唐玄宗的名讳（隆和龙），所以决定不派人去行册封礼仪。酋龙干脆自称皇帝，国号大礼，改元建极，还派兵攻陷播州。
大中十四年即公元860年春正月，唐懿宗登御紫宸殿接受朝贺，还接见室韦使者。
正月初四（乙卯），浙东军与裘甫在桐柏观前交战，结果范居植战死，刘勍仅仅逃得自己的性命而已。正月十四（乙丑），裘甫率领他的党徒千余人攻陷剡县，打开府库招募壮士，部众一下子增加到数千人。越州大为恐慌。
当时两浙百姓过惯了太平日子，人们不习惯作战，甲胄和兵器也都腐朽粗钝，在职士卒不满三百。郑祗德另外招募了新兵补充。然而因为军吏受贿，找到的都是孱弱士兵。郑祗德派子将沈君纵、副将张公署、望海镇将李珪带着新兵五百人去攻打裘甫。
二月初十（辛卯），官军与裘甫在剡西交战。裘甫的士兵在三溪的南面设下埋伏，而在三溪北面布阵。他们还在三溪上流修坝，让士兵能够涉过溪水。开战时，裘甫的士兵假装战败逃走，官军追击；正在涉水穿过三溪时，裘甫派人在上游掘开溪坝，结果溪水猛然冲下，官军大败，沈君纵等三将全都战死，官军几乎全军覆没。
于是山海的许多盗贼以及其它各道的无赖和亡命之徒，四面云集，裘甫的部众突然增加到三万，分为三十二队。他的部下小帅有谋略的首推刘暀，勇猛的首推刘庆和刘从简。各地群盗纷纷向裘甫暗送款诚，请求充当他的麾下。裘甫于是自称天下都知兵马使，改元为罗平，铸印叫天平。他还大规模积聚资粮，购买良工巧匠，治理器械，威震中原。
二月十五（丙申），朝廷将圣武献文孝皇帝安葬在贞陵，庙号宣宗。
二月二十五（丙午），白敏中从荆南抵达长安，但不慎在晋见唐懿宗跪伏时伤了腰。唐懿宗让人用肩舆（即轿子）将他抬归府邸。
也在二月（根据《旧唐书》），唐懿宗任命右拾遗刘邺为翰林学士；尚书左仆射兼诸道盐铁转运使杜忭为同平章事。
观察使郑祗德累次上表告急，并向邻道求救。浙西派牙将凌茂贞带领四百人、宣歙派牙将白琮带领三百人赴援。郑祗德最初下令要他们进驻郭门及东小江，但很快又召他们回到府中用以自卫。郑祗德供给他们的军饷，比度支平常供给的还多十三倍，而宣州和润州的将士还嫌不足。宣、润的将士还请求派土军为向导，让他们跟贼兵作战。诸将要么称病，要么假装从马上摔下来，其中肯出战的也一定要求先得到升职，最终还没去成。贼兵的游骑来到平水的东小江，城中的士族和平民准备了舟船，带着粮食，守夜待旦，都在为自己打主意，如何逃亡以谋生路。
朝廷知道郑祗德为人怯懦，便商议挑选武将代替他。宰相兼兵部尚书夏侯孜说：“浙东有山有海，地方幽深险阻，只能计取，难以力攻。西班（即内阁）中没人值得一提。前安南都护王式，虽然是儒家子弟，但在安南时威震华夷，名闻远近。臣觉得他可以胜任。”其他宰相也都同意。唐懿宗于是任命王式为浙东观察使，内征郑祗德为宾客（《新唐书》说任命安南经略使王式为浙江东道观察使是正月的事；这比较可信，因为从安南到长安要很长时间）。
三月初一（辛亥），王式入宫应对。唐懿宗问他有关讨贼的方略，王式说：“只要得到兵马，贼兵必定可以攻破。”当时有个宦官侍奉在唐懿宗身侧，插话说：“要发兵费用会很大。”王式说：“臣这么作正是为国家节省费用。兵多了贼人则很快可以攻破，那么费用就节省了。如果兵少不能胜贼，那么就会拖延岁月；贼兵势力将日益扩张，到时候江、淮群盗将蜂起响应。国家的费用全靠江、淮一带提供，如果漕运受阻不通，那么上自九庙，下及十军，都将无法供给，那时这笔费用怎能数得过来！”唐懿宗看着宦官对他说：“应当给他兵马。”于是下诏征发忠武、义成、淮南等各道兵马，全交给王式指挥。
裘甫分兵劫掠衢、婺二州。婺州押牙房郅、散将楼曾、衢州十将方景深带兵占据险要，贼兵进不去。裘甫又分兵劫掠明州，明州民众互相商量道：“贼兵如果进城，我们的妻儿都会成为他们的鱼肉，更何况我们的财产，哪能保得住！”于是互相拿出财宝去招募勇士，治理器械，树立木栅，浚通沟壕，砍断桥梁，做好坚守的准备。裘甫又派兵劫掠台州，攻破唐兴。三月十九（己巳），裘甫亲自率领万馀人劫掠上虞，放火烧了该城。三月二十三（癸酉），他们又进入余姚，杀了县丞和县尉。裘甫接着往东攻破慈溪，进入奉化，抵达宁海，杀了县令后占据了宁海，然后分兵包围象山。所过之处他们无不俘虏当地的少壮，将剩下的老弱民众全都蹂躏践杀了。
当王式的任命书下来后，浙东人心稍安。裘甫当时正和他的党徒饮酒，听到这消息就很不高兴。刘暀叹道：“我们有如此强大的部众，然而却不能拿出一个计划，实在太可惜了！如今朝廷派王中丞带兵前来。听说这人智勇无敌，不用四十天就一定会过来。兵马使（指裘甫）应当马上引兵夺取越州，利用它的城郭，占据府库，然后派兵五千去守卫西陵，再沿着浙江修筑堡垒抗拒他。同时还必须集中大批舟舰，方便时，则长驱直取浙西，渡过大江，劫掠扬州的财货充实自己。回来后，再修复石头城加以守卫。那样一来，宣歙和江西必定有人起来响应我们。然后再派刘从简带着一万人沿着海边向南，袭取福建。如此一来，国家贡赋的产地全都被我们占有了。唯一的担心是子孙能不能守住我们的大业而已，我们这辈子是不用担忧了。”裘甫说：“我醉了，明日再商议吧！”刘暀因为裘甫不肯采用他的建议，非常愤怒，便假装喝醉酒出去了。有个叫王辂的进士也沦落在贼中，贼兵将他当作宾客。王辂劝裘甫道：“如果采用刘副使的计谋，那就是当年孙权的所作所为。孙权当时利用天下大乱，所以能够据有江东。如今中国无事，这一办法未必容易成功。不如拥众据险自守，在陆上耕种，到海上捕渔；事情一旦紧急就逃入海岛，这才是万全之策。”裘甫很怕王式，因此犹豫未决。
夏四月，王式抵达柿口。发现义成军军容不整，王式想要将他们的主将处斩，许久之后才饶他不死。此后官军经过的地方都如入无人之境，秋毫无犯。到了西陵，裘甫派人前来请降。王式说：“他一定不想真心投降，只是打算窥探我的所作所为，并想让我放松警惕，骄慢怠惰而已。”于是跟使者说：“裘甫可以绑着自己前来，我会免他一死。”
四月十五（乙未），王式进入越州。和郑祗德办好移交手续后，王式为他置酒，说：“我主持军政，所以不能饮酒。监军只管和各位宾客开怀畅饮，一醉方休。”喝到夜里，他们点上蜡烛继续喝酒。王式还说：“我人在这里，贼人怎敢妨碍我们作乐饮宴！”次日，王式亲自到远郊为郑祗德饯行，又欢饮了一通后才回来。然后他开始整修军令，抱怨军饷不足的人不敢抱怨，称病卧家的人也纷纷起床，早先要求升迁的人也不敢做声了。
贼帅洪师简和许会能率领所部投降，王式跟他们说：“你们投降是对的，但应当立功，表现得跟其他人不一样。”因此派他们率领所部担任前锋，等到和贼兵作战有功时，才奏请他们当官。
先前，贼兵细作进入越州，军吏将他们藏匿起来，还用饮食招待他们。文武将吏往往暗中和贼兵勾结，希望城破时贼兵会免去他们一死以及保全他们的妻儿。有些人还假装引诱贼将来降，其实是窥探官军的虚实。城中的密谋和私下的交谈，贼兵全都清楚。王式暗中察知这些事情，于是将他们全都收捕后杀了。他还将尤其专横狡猾的将吏处以刑罚，加严门禁，没有出入凭证的人不许出入，并将夜里的巡逻警安排得十分周密，贼兵从此再也无法知道城里的情况。
王式命令各个县城开仓赈济贫穷困乏的民众。有人说：“贼兵尚未消灭，军粮现在非常重要，不能轻易散发给百姓。”王式说：“这不是你知道的事。”
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