图1（题图）：翔凤号轻型航母被命中起火：美海航击沉的第一艘日航母。
1 背景：珊瑚海（Coral Sea）
珊瑚海顾名思义，因全球最集中的珊瑚礁而得名。世界著名的大堡礁（Great Barrier Reef）在澳大利亚昆士兰州东岸南北绵延2400公里。很多游客从凯恩斯（Cairns）出发去大堡礁海洋公园（Great Barrier Reef Marine Park）游玩潜水，但不一定了解这片美丽的大海就叫珊瑚海。总面积达480万平方公里的珊瑚海是世界上最大的海。它位于澳大利亚和新几内亚以东，新喀里多尼亚和新赫布里底以西，所罗门群岛以南，塔斯曼海以北。珊瑚海海战因人类历史上首次视距外海战而载入史册。因史料众多，本篇为方便读者，分为A，B，C三部。
1941年12月日航母机动部队奇袭珍珠港大出风头以后，又在威克岛（美），达尔文（澳），腊包尔（澳属新几内亚，独立后称巴布亚新几内亚），和锡兰（英属，独立后称斯里兰卡）摧枯拉朽，威震四方。在印度洋，日机动部队将两艘英重巡洋舰和一艘转移途中没有舰载机的航母竞技神号（Hermes）击沉。但这些战役或者是舰载机空袭陆上目标和在港舰船，或是对付海上实力虚弱的对手，不是旗鼓相当的海战。同时美航母机动部队（Task Force，中文通常译成特混舰队）也对中太平洋日占岛屿发动过几场小规模空袭（见2019年电影《Midway，中文翻译为“决战中途岛”》），但没有值得一提的战果。
太平洋战争（太战）开战后日本的战略形势空前高涨。在从1937年起占领中国最富饶的半壁河山的基础上，日军从1941年12月起横扫印太地区，打遍天下无敌手（笔者对太战研究的开篇文章：在1987年发表的《爪哇海海战》https://blog.wenxuecity.com/myblog/77065/202006/13937.html 描述了1942年2月太战中首次水面舰队决战，日军大胜美英荷澳联合舰队）。日军所向披靡，战无不胜，一举攻下香港，菲律宾，马来亚，新加坡，荷属东印度（独立后称印尼），和缅甸（南部）。取得这些令人骄傲的战果的代价仅仅是四艘驱逐舰，380架飞机，和15000名士兵。
图2 日军在西南太平洋地区的攻势：1941年12月–1942年4月
在日军成功突破马来屏障（Malay Barrier 马来半岛，印尼群岛一线，图2中的黑线 ）后，何去何从？大辩论中，一派主张东进，一派主张南进。东进派领袖是联合舰队司令山本五十六大将。他认为尽管美战列舰在珍珠港被重创，航母兵力犹存，所以急需东进歼敌。他大力主张进攻中途岛，并诱出美航母机动部队进行决战，将其一举歼灭。
南进派领袖的名字不值得本系列只关心战役简史的读者记住（内容已经太多）。他们是海军军令部的高官，垂涎澳大利亚。奇袭珍珠港的功臣南云忠一中将所率的机动部队已于1942年2月成功地空袭澳北的达尔文（见图2，2008年Nicole Kidman主演的史诗级大片《澳大利亚Australia》就以这场空袭为背景）。1942年3月不可一世的麦克阿瑟上将灰溜溜地抛下在菲律宾的数万被围将士乘鱼雷艇狼狈逃窜，辗转在布里斯班定下神来成立西南太平洋战区（South West Pacific Area，简称“西南太”）司令部。由于美陆军主力在菲被围，澳陆军主力一半在马来亚—新加坡战役中被歼，另一半正在北非作为英联邦部队成员和德意非洲军团苦战，所以澳国内兵力空虚，而且都是训练不足，装备不齐的二流部队。日军中的南进派主战余将剩勇追穷寇。
但南进派仔细研究后发现澳大利亚太大。陆军不但深陷中国，又要在满洲防俄，现在还要驻防东南亚，兵力上无法鲸吞和美国本土差不多大的澳大利亚。作为折衷，日本陆海军决定有限南进，出兵占领新几内亚和所罗门群岛，建立陆基航空兵基地切断美澳之间的交通线。这样用兵少，收效大。为贯彻有限南进战略，日军于1942年1月顺利地占领了新几内亚北岸的莱城（Lae），萨拉莫阿（Salamaua），和布那（Buna），以及俾斯麦群岛的腊包尔（Rabaul）（见图2）。日军准备下一步进军新几内亚南岸的莫尔兹比港（Port Moresby）和所罗门群岛（Solomon Islands）。珊瑚海海战就是有限南进战略的进一步发展：MO作战。
2 日军战役准备
MO 作战目标明确：（1）在莫尔兹比港和所罗门群岛中部的图拉吉岛（Tulagi）登陆，（2）在这两处建立航空基地威慑澳洲并切断美澳之间的交通线，（3）最终将战线稳固在新喀里多尼亚—新赫布里底—斐济一线（图2右下角红色虚线箭头）。
由于需要一东一西同时进攻两个相隔1400公里（870英里）的独立目标，日军在坐镇腊包尔的第4舰队司令井上成美（S. Inouye）中将指挥下，兵分六路：
（1）莫尔兹比港攻略部队：11艘运输舰 + 6艘驱逐舰。
（2）图拉吉攻略部队： 1艘运输舰 + 2艘驱逐舰 + 2艘扫雷艇 + 1艘辅助驱潜艇（日军称扫海艇）。
（3）护航部队：轻型航母祥凤号（Shoho）航母携21架舰载机 + 4艘重巡洋舰 + 1艘驱逐舰，由五藤存知（A. Goto）少将指挥。任务是先向东支援图拉吉登陆作战，再西进去支援莫尔兹比港登陆作战。
（4）机动部队：参加过珍珠港战役以来所有航母战斗的第5航空战队的两艘大型航母翔鹤号（Shokaku）和瑞鹤号（Zuikaku）（在参加1942年4月印度洋作战后被派来增援第4舰队）携126架舰载机 + 2艘重巡洋舰 + 6艘驱逐舰，由1942年2月爪哇海战的胜利者高木武雄（T. Takagi）中将指挥。任务是支援登陆作战并歼灭来犯美舰。
（5）支援部队：1艘水上飞机母舰 + 2艘轻巡洋舰 + 3艘炮艇。
（6）陆基海航部队：驻在拉包尔的90余架陆上攻击机。
图3 翔鹤号大型航母：32000吨（满载），63架舰载机（珊瑚海海战时）
图4 瑞鹤号大型航母：32000吨（满载），63架舰载机（珊瑚海海战时）
图5 MO作战计划示意图
【资料来源】S. E. Morison, 1949, Coral Sea, Midway and Submarine Actions, May 1942–August 1942 (History of United States Naval Operations in World War II, Vol. IV, p. 12), Boston: Little, Brown and Company.
[注] 黑色粗箭头：莫尔兹比港攻略部队和图拉吉攻略部队
黑色细箭头：护航部队和支援部队
白色粗箭头：机动部队
白色细箭头：陆基海航部队
MO作战预计会遭到美军抵抗。如图5所示，计划由机动部队从东侧绕过所罗门群岛向西进入珊瑚海，护航部队从北方插入珊瑚海，将美军合围歼灭，然后乘胜空袭澳北四处机场。对莫尔兹比港登陆作战的空中掩护由来自腊包尔的陆基海航部队负责。作为余兴项目，图拉吉攻略部队将在登陆成功后进军东北方去占领遥远的（图2和图5上都没有的）海洋岛（Ocean Island）和瑙鲁岛（Nauru）。
日军目标远大，但部署分散，航空兵力不占优势。靠147架舰载机去对付西南太战区美澳不俗的陆航兵力（300来架岸基飞机）再加上很可能出现的美航母（一艘就会有70来架舰载飞机）会很吃力。日军计划十分复杂，在当时通讯技术原始而且敌情不明的情况下隐患很大。参战部队尽管得到由两艘一线主力航母“两鹤”的增援，其他部队（包括为“两鹤”护航的机动部队成员：两艘重巡和六艘驱逐舰）都来自不是主力的第4舰队。
山本不让主力参战的原因是联合舰队正秣马厉兵全力准备倾巢而出进军中途岛（见《航母对决系列二》）。MO作战是大辩论中东进派和南进派的折衷。为了从军令部的南进派那里赢得对山本将亲自指挥的中途岛作战的支持，山本同意支持MO作战，并从主力南云航母部队里抽出“两鹤”增援MO作战。但不同意再从南云部队里抽调更多航母。这些部队一是长期作战，人困马乏，急需休整；二要养精蓄锐，准备出征中途岛。另外山本要求井上在5月10日以前归还“两鹤”重回南云部队以便在一个月后参加中途岛战役。同时作为折衷，南进派同意MO作战的“扫尾”阶段，将战线推进到新喀里多尼亚—斐济一线这一部分，将在中途岛战役完成后的7月进行。
在图2中找不到的图拉吉到底在哪里？图拉吉是图2中有一小红点的瓜达尔卡纳尔岛（Guadalcanal，简称瓜岛）北部一个小到无法标注的袖珍岛。面积仅2平方公里（0.8平方英里），但是英属所罗门群岛托管保护地（British Solomon Islands Protectorate）的首都，是所罗门群岛最“热闹”的城镇，有一条街道，一千多人口。英早已将此地交给澳托管，有一名总督，十来名土著警察，50名澳军常驻当地，修建了一水上飞机（水机）基地。如图5所示，MO作战计划中没有提到在图拉吉南面50公里，后来大名鼎鼎的瓜岛（这和差不多同时1942年德军夏季攻势“蓝色”计划中没有提到后来大名鼎鼎的斯大林格勒类似）。后来日美双方为争夺瓜岛大打出手很多读者早已听说。瓜岛战役的起因是占领图拉吉的日军发现该岛太小，无法建机场，所以渡海去大很多的瓜岛建机场。结果双方为争夺这个机场爆发大战。对本系列来说值得一提的是航母对决的第三场和第四场（东所罗门和圣克鲁斯）是瓜岛战役的重要组成部分，在此处留一伏笔。
3 美军战役准备
气焰嚣张的日军没料到其部分密码被美军破译，这样美军开始有的放矢调兵遣将。尽管MO作战全部在麦克阿瑟旗下的西南太战区内，美参谋长联席会议将海战指挥权全权交给中太平洋（中太）战区司令兼太平洋舰队司令尼米兹海军上将。作为陆军上将，麦克阿瑟对西南太战区内陆军地面部队和陆军航空部队（当时没有空军，陆航是陆军的一个兵种，空军二战后才独立）有指挥权。所以西南太战区对珊瑚海海战的贡献在理论上是多达300来架的陆航飞机。但实际上这些部队部署在莫尔兹比港和澳北多处基地，力量分散，多数没有受过海上攻击训练。所以无法挑起重担（结果少量陆航战机的出击无一战果，还出现巨大乌龙，误炸了浴血奋战的美澳海军）。
在珊瑚海和日军硬刚的自然是海军。当时太平洋舰队旗下六艘航母中，萨拉托加号（Saratoga）于1942年1月被日潜艇击伤，此时正在西岸抢修。兰利号（Langley）于1942年2月在爪哇以南运输战斗机时被日海航陆基飞机炸沉。这艘美军最老的航母已成为第一位“航母烈士”。另两艘企业号（Enterprise）和大黄蜂号（Hornet）在4月刚完成杜立特空袭东京任务，无法赶到珊瑚海参战。所以尼米兹派出以剩下的两艘航母为核心的三支部队进军珊瑚海抗击日军：
（1）约克城号（Yorktown）航母打击群携72架舰载机（2艘重巡 + 5艘驱逐舰）。
（2）列克星顿号（Lexington）航母打击群携71架舰载机（3艘重巡 + 4艘驱逐舰）
（3）支援群（2艘澳重巡 + 1艘美重巡 + 2艘美驱逐舰，由英皇家海军克雷斯（J. Crace）少将指挥）
5月1日，这三支部队编成第17特混舰队（Task Force 17），由约克城打击群指挥官弗莱彻（F. J. Fletcher）少将统领，可一同作战，也可分散接敌。尽管美军参战航母比日军少一艘，但日军第三艘航母祥凤号是轻型航母，仅载机21架。美大型航母单舰载机比日大型航母多，所以双方航母舰载机实力对比旗鼓相当（美143 : 日147）。也就是说这将是一场“公平”的对决。
图6 约克城号大型航母：26000吨（满载），72架舰载机（珊瑚海海战时）
图7 列克星顿号大型航母：48000吨（满载），71架舰载机（珊瑚海海战时）
表1 双方参战航母舰载机实力对比：旗鼓相当
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战斗机 (零战 Zeke) |
俯冲 轰炸机 (九九舰爆Val) |
鱼雷 轰炸机 (九七舰攻Kate) |
单舰 总数 |
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瑞鹤 |
21 |
21 |
21 |
63 |
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翔鹤 |
21 |
21 |
21 |
63 |
|
祥凤 |
12 |
|
9 |
21 |
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单种机型总数 |
54 |
42 |
51 |
147 |
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战斗机 (F4F 野猫Wildcat) |
俯冲轰炸机 (SBD无畏Dauntless) |
鱼雷轰炸机 (TBD蹂躏者 Devastator) |
单舰 总数 |
|
约克城 |
21 |
38 |
13 |
72 |
|
列克星顿 |
23 |
36 |
12 |
71 |
|
单种机型总数 |
44 |
74 |
25 |
143 |
【资料来源】整理自 (1) S. E. Morison, 1949, Coral Sea, Midway and Submarine Actions, May 1942–August 1942 (History of United States Naval Operations in World War II, Vol. IV, pp. 17–19), Boston: Little, Brown and Company; (2) 刘怡, 2011, 《联合舰队》p. 151, 武汉: 武汉大学出版社。
【对决一：珊瑚海，未完待续】
