8 第三回合（10月26日）：日机进攻大黄蜂号
日军第一攻击波起飞比美军早，所以他们首次攻击美舰的时间比美机首次攻击日舰的时间早。08时40分，日，美攻击波之间首次遭遇战时（见上节），美军38架“野猫”组成的战斗巡逻队开始升空，由企业号战斗机指挥官统一指挥，理论上讲已严阵以待。这是自东所罗门海战以来第二次使用双航母的战斗巡逻队，但这种防空战术的成功与否取决于战斗机指挥官的素质。在东所罗门，由于战斗机引导的问题，对日攻击队的拦截不成功。这次在圣克鲁斯，拦截也不理想。原因之一是哈尔西上任南太战区司令后，发现司令部幕僚士气低落，疲劳畏战，下令金凯德利用加油的机会，将他以前指挥企业号编队时（哈尔西在中途岛海战前长期指挥第16特混舰队）多位老部下集中到油轮上，提拔到战区司令部上任。这样战区司令部工作大有起色，但骨干军官离开前线直接削弱了第16特混舰队的战斗力。不幸的是较有经验的战斗机指挥官也属于被调走的哈尔西心腹之一，新上任的战斗机指挥官从头摸起，面对复杂的大战经验不足，将战斗巡逻队部署在离母舰10海里处（18公里，12英里）处，距离太近，一旦被冲散以后日机会马上威胁母舰。
09时05分，日机兵分几路，从不同高度，方向扑向大黄蜂号（企业号冲入雨区，暂避一劫）。因杜立特空袭是从大黄蜂号上起飞的，该舰是日机的眼中钉。当时雷达显示十分原始，勉强能给战斗机指挥官提供应付从一个方向来犯敌机的拦截方案，但如此高强度，多方向来袭，雷达显示混乱，操纵人员手忙脚乱，等战斗机指挥官摸清情况下令针对性的拦截时，往往太晚，很多日机此时已完成投弹。
09时10分到20分，没被美军拦截成功的16架九九舰爆和20架九七舰攻冒着炽烈的高射炮火对大黄蜂号强攻（表2的第3竖栏）。四枚炸弹和两枚鱼雷成功地命中，另外两枚炸弹近失，更恐怖的是两架日机撞上了航母，引发更大的爆炸（图1）。这次强攻是这场航母对决中日军最凶悍，最成功的一次，十分钟内将一艘满载26000吨的大型航母打瘫。大黄蜂号多处起火，浓烟滚滚，向右倾斜，丧失了航行能力（图14）。日机损失也十分惨重：加上一开头空中的遭遇战，第一攻击波的62架飞机的损失（被击落或返航时坠海）达到了惊人的42架（68%）（表7）。
图14 日机扑向已中弹的大黄蜂号：10月26日09时20分
[注] 这是一架九七舰攻，投雷动作刚完成，可看到鱼雷落水的水花。此时大黄蜂号已经中弹，舰身向右倾斜。
幸运的是，大黄蜂号的火势被逐渐控制，一时不会沉没。现在的主要任务是将大黄蜂号拖离险区。日机会不会再次来袭？拖救会不会成功？如前所述，由于多场战斗交织在一起（表2），回答这些令人揪心的问题以前我们先来看看企业号在差不多同时经历的殊死搏斗（表2的第4竖栏）。
9 第四回合（10月26日）：日机进攻企业号
日军第一攻击波强攻大黄蜂号时，第二攻击波正匆匆赶来，后面的第三攻击波也接踵而至。29架飞机组成的第三攻击波来自刚加入机动部队的隼鹰号（图15）。隼鹰号是在太战开打后最新入役的两艘航母之一（另一艘是同级的飞鹰号），没有被截至到1941年12月为止的《航母对决系列：航母在两战之间的发展》收录。“两鹰”都是在豪华客轮的原始设计基础上，施工到一半直接改建为航母。隼鹰号在1942年5月珊瑚海海战前夕入役，6月空袭了阿留申群岛。7月在中途岛海战后飞鹰号入役，和隼鹰号组成第2航空战队，由角田觉治（K. Kakuta）少将指挥。第2航空战队经过紧锣密鼓的训练后于10月加入近藤指挥的前进部队首次奔赴南太前线。因是崭新的航母，“两鹰”的优点是第一批安装雷达（日军称电探）的日军主力战舰。缺点是民船出身，动力和防御方面无法与正宗的军舰相比。果然，在南太几周折腾下来（舰载机起降时航母要飙到26节最高航速），飞鹰号的引擎用力过猛吃不消了，被迫退出前线。这样角田成了旗下仅有一艘航母的“光杆”航空战队司令（不像美特混舰队通常只有一艘航母，日航空战队一般是双航母）。现在机动部队瑞凤号和翔鹤号两艘航母连续败下阵来，无法再战，正是隼鹰号挺身上前大干一番的时机。
图15 隼鹰号大型航母：28000吨（满载），55架舰载机（圣克鲁斯海战时）
[注] 隼鹰号是极少数幸存到终战的日本航母之一。
以勇猛好斗著称的角田收到近藤命令加入机动部队后，马上开足马力，全速向东南挺进（图9）。考虑到飞鹰号几天前因引擎故障被迫离队，高速挺进这一决定要有极大的勇气。09时15分，在距离美航母280海里（520公里，320英里）的位置，隼鹰号放飞了由29架飞机组成的当天日军第三攻击波（表5）。
表5 日军两艘航母起飞的后四波攻击队
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| 战斗机 (零战) | 俯冲轰炸机 (九九舰爆) | 鱼雷轰炸机 (九七舰攻) | 每波 总数 |
| 第三波@0915（隼鹰） | 12 | 17 |
| 29 |
| 第四波@1300（隼鹰） | 8 |
| 7 | 15 |
| 第五波@1315（瑞鹤） | 5 | 2 | 6 | 13 |
| 第六波@1530（隼鹰） | 6 | 4 |
| 10 |
| 单种机型总数 | 31 | 23 | 13 | 67 |
09时30分，来自翔鹤号和瑞鹤号的第二攻击波发现了企业号。就在日机扑来千钧一发之际，航母编队在10时左右又遭到伊-21号潜艇偷袭，一艘驱逐舰被重创。另一艘驱逐舰只能在接走友舰官兵后奉命用舰炮将中雷的驱逐舰击沉——不然在敌潜艇出没的海域被重创的驱逐舰会凶多吉少。这艘日潜艇趁乱逃脱了美驱逐舰的深弹攻击。这一切都发生在以企业号为核心的第16特混舰队经受空袭考验的严峻时刻。
也大概在10时左右，19架九九舰爆呼啸而下，不顾“野猫”的追杀（有两架被猎杀），顶着炽烈的防空炮火，将三枚250公斤（551磅）炸弹砸到企业号甲板上，引发大火。不久，16架九七舰攻在10时30分赶到，不顾大量同伴（10架）被击落，兵分两路投雷，但都被企业号灵活地躲过。总体来说，日第二攻击波损失也十分惨重：44架出击的飞机共有24架（55%）损失（表7）。
图16 企业号和护航战舰的高射炮火：10月26日10时05分
企业号的伤势和它在东所罗门海战时一样，被三枚炸弹命中。早已临危不惧的损管人员火速抢险。他们既经验老道，也十分幸运，企业号的飞行甲板受损程度不像瑞凤号和翔鹤号那么严重，修复甲板是有希望的。
就在企业号中弹后正在灭火抢修时，整个编队除上述反潜风波以外，还有一艘重巡吃了近失弹，一艘驱逐舰被一架日机撞中。而空中的战斗机已基本油弹耗尽，急着着舰。另外大黄蜂队第一波归航的飞机因母舰已被打瘫正被拖救无法接受（见上节），被引导到企业号来降落。在这极其混乱的时刻，又一群日机扑了上来。这千钧一发的关头有点像中途岛海战时日机从中途岛归航，而美机又来袭的时刻。
这群11时左右到达战场的日机就是来自隼鹰号的第三波攻击队（29架）。在大黄蜂号已被打瘫（多半会沉没）而企业号已中三弹的情况下，隼鹰队能否拿下这个体育比赛中所称的局点或赛点，将是决定这场海战（甚至整个南太战局）胜败的关键。若能将企业号打出局，日军就打了翻身仗：美军在太平洋将没有任何可以抗衡日航母的航母兵力。日航母可称霸瓜岛海域，掩护陆军夺取机场，进而将美军逐出瓜岛（甚至南太）。走投无路的金凯德已无新战斗机可派。他孤注一掷：派出六架SBD“无畏”升空拦截。这型前后有机枪的俯冲轰炸机有一定空战能力，紧急情况下的确可客串当战斗机上阵（见《航母对决系列：对决前的主力舰载机》）。
在局势万分紧急之际，南达科他号战列舰缩短了和企业号的距离（两艘巨舰之间仅保持1000码 [914米] 距离，因每艘舰长都200米以上，平时航行时出于安全考虑不允许如此接近）。作为“贴身保镖”，南达科他号大显神威，密集高效的防空火力在两分钟内敲下了八架日机，并迫使残余日机忙于避弹。结果一贯轰炸准确性奇高的九九舰爆在这次攻击中没有一弹命中企业号，最佳战果是一枚在企业号左舷落下的近失弹（图17）。
图17 在企业号左舷落下的近失弹：10月26日11时21分
恼羞成怒的日机转而对南达科他号泄愤，将一枚250公斤（551磅）炸弹砸到一号炮塔顶部。但炮塔内操炮的水兵都不知道自己头顶吃了炸弹。这正是战列舰的设计特色：皮糙肉厚（见《航母对决系列：航空派和战舰派的大辩论》）。一枚“小小的”250公斤炸弹根本炸不穿炮塔顶部的厚甲（但在舰桥外奋勇指挥的舰长不幸受伤，他若在装甲舰桥内不会受伤——舰长在舰桥外露天平台便于观察来犯日机，有利于操舵避弹）。另外一艘轻巡也吃了一枚250公斤炸弹而负伤。日机拼尽全力，但没能取得像样的战果。企业号在编队舍命保护下，争气地扑灭了大火，成攻地修复了甲板，让自己企业队和大黄蜂队的飞机着舰（当然有不少飞机或受伤，或油尽，在海面迫降）。隼鹰队参战的29架飞机损失了11架（38%）（表7）。
图18 南达科他号战列舰大战日舰载机：10月26日11时25分
[注] 这张硝烟弥漫的照片是圣克鲁斯海战（也是整个太战）最经典的照片之一。舰体中部冒烟是因为大量高炮在怒射，不是中弹。正在突防的是一架九七舰攻。圣克鲁斯一役南达科他号表现神勇，击落26架日机，立了大功，也破了单舰击落敌机的记录。
在保卫企业号的战斗中，尽管编队减少了两艘驱逐舰（一艘被潜艇重创，一艘忙着搜救，反潜），高炮火力没有明显减弱。原因是企业号趁8月在东所罗门海战负伤回珍珠港抢修时，加装了大量新式武器：博福斯（Bofors）40毫米（1.6英寸）四管防空炮（图 19）。南达科他号也加装了大量博福斯炮。这种瑞典设计，美国引进生产的中口径高炮填补了火力猛但射速慢的大口径（127毫米 [5英寸]）高炮和火力弱但射速高的小口径高炮（20毫米 [0.79英寸]）和机枪之间的空白。博福斯炮设计先进，火力猛烈，性能稳定，在圣克鲁斯首次登场，大放异彩，以后成为美军防空武器的标配。相比之下，大黄蜂号及其护航战舰来不及加装博福斯炮，结果吃了大亏。
图19 企业号上的高射炮群：近处是博福斯40毫米（1.6英寸）四管炮。中部是两门127毫米（5英寸）单管炮。远处是20毫米（0.79英寸）双管炮
[注] 从圣克鲁斯幸存返航的日军飞行人员反映在这次海战中美军高炮火力不同寻常的猛烈，击落很多战友。
随着第三攻击波的瓦解，日军想在这场航母对决中取得决定性胜利的愿望像樱花凋落般地消失了。当日机猛攻企业号时，上午来自两艘航母出击，现在返航的三波美机正赶回企业号着舰，他们有的弹尽油绝，只能尽量飞远点躲避，实在燃油耗尽就在护航战舰附近迫降。有的不顾疲劳，奋勇参战，为保卫母舰拼命。来自隼鹰号的第三波日机被赶走以后，企业号勉强修复的甲板在12时到13时之间接纳了来自两艘航母的所有能够着舰的飞机（57架）。
图20 “野猫”战斗机在企业号正在遭到隼鹰队空袭的枪林弹雨中紧急着舰：10月26日11时30分
[注] 前起落架或者因故障或战损没能放下，或者着舰时折断。烟雾来自高炮齐射。两名甲板人员正在卧倒避弹。
“大E”（Big E，Enterprise的外号）的确命大福大，一天之内躲过了九枚鱼雷。还在关键时候加装了强悍的新式高炮，又有一位“人高马大”的贴身保镖（南达科他号满载44000吨，相比之下企业号满载“仅”26000吨），成功地抗击了大量来犯日机。企业号虽然伤痕累累，但得已全身而退。14时，为保护硕果仅存的唯一一艘航母，金凯德下令第16特混舰队向东南撤退。增援“仙人掌航空队”的飞机需先飞到企业号上加油，再飞到瓜岛机场；若企业号战沉，“仙人掌航空队”将无法得到增援，全部损失后瓜岛（和南太战局）会玩完。企业号自身难保，撤出战场后就无法派战斗机到第17特混舰队上空掩护，这样奄奄一息的大黄蜂号及其护航战舰更危险了。
【航母对决四：圣克鲁斯，未完待续】
