凡是先进国家，尤其是维持民族自尊的国家，都会高度重视博物馆，历史上只有国家强大才有博物馆的强大。一个国家在不同历史时期都会经历不同的艺术发展，譬如意大利文艺复兴和法国大革命前后的艺术运动。随着伦勃朗和维米尔等大师的出现，荷兰绘画艺术迎来了她的黄金时代。十七世纪的荷兰因其发达的海运贸易成为欧洲第一强国，自由的商业气氛、完善的司法制度以及宗教宽容使独立后的荷兰率先完成资产阶级革命，整个社会充满了活力与创造力，进入了一个繁荣昌盛的经济、城市、文化和艺术发展的黄金时期。
十五世纪起源于佛罗伦萨的意大利南方文艺复兴，之后一发不可收拾，传播影响至北方低地国家，为北方画家开拓了新的艺术发展，开启了北方文艺复兴。尼德兰和法兰德斯地区（比利时安特卫普、根特和布鲁日）是北方文艺复兴的中心，人才辈出，创作了许多动人心弦的作品。在荷兰好多博物馆里看到作品的作者介绍时，并不会写明比利时或荷兰哪个国家，而是统称为弗拉芒、法兰德斯或城市。
北方画家受哥特艺术和宗教改革的影响，艺术家不再只是奉钱或奉旨作画，取而代之的是一种细腻清新、逼真写实的平民化的绘画风潮，比如深受中产阶级喜爱的肖像画，叙事性强的风俗画，描绘荷兰城市乡村航海的风景画等。荷兰绘画艺术的活力就在于大量中产阶级的涌现和民众生活水平提高，他们成为强有力的艺术雇主，长期订制和收藏艺术品，推动了荷兰绘画艺术的发展，迅速达到全盛时期。
去过荷兰的人会感到天空辽远，漂浮在头顶的云朵仿佛伸手可及，风车、堤坝、鲜花、运河与乡村依然保持原始面貌，这些景像都能从荷兰风景画中辨识出来——天空下平旷的土地，乡村生活，一头牛，一棵树，或是一条河，宁静平凡的场景都是荷兰风景画中表现的意境。早期绘画中的风景多是用作宗教场景的装饰，作为画面背景的山水花石等后来慢慢独立成为辽阔悠远的深度空间并占据整个画面，发展派生出专门描绘风景与花卉静物的绘画类别。荷兰绘画的风景流派主要包括海景、城市乡村风景和冬季景观。荷兰风景画以精湛的细节、透明的光影和细腻质感的描绘表现卓越。
北方文艺复兴时期的荷兰风景画还是局限于室内创作，通过画家外出时的即时素描完成，因此画面构图精致，细腻真实，线条明快，以单一柔和的色调为主，却能如此完美地捕捉到神奇的光线和质朴的气氛。尼德兰画派自始将光线作为绘画的重要元素，运用光线来塑造空间，在肖像画和风俗画中如此，在风景画中光线表现更加自然生动。
从意大利文艺复兴来看，西方美术传统多是以讴歌希腊诸神和基督教圣贤为主，甚少以平民百姓做为绘画主题。尼德兰文艺复兴大师老勃鲁盖尔则走向民间，为平民绘画树立典范，多数作品主题都是众生百姓生活情态。
弗拉芒画家老勃鲁盖尔（ Bruegel）作品《Census at Behtehem》（藏于安特卫普梅耶博物馆），是北方文艺复兴佳作之一。他着重于现实生活的细节点滴，以细致入微的观察和充满感情的气氛，以明亮的雪景为背景，描绘一个村庄里人们工作和玩耍的动人场景。他在最朴实的平凡生活中发现生命之美，感受人与自然，不是宏大叙事，只是画下生活平凡的面貌。老勃鲁盖尔对事物细节描绘逼真，强烈精彩的画面叙事性，但是他的作品在荷兰收藏不多，大部分藏于维也纳艺术史博物馆和比利时。
勃鲁盖尔的儿子小勃鲁盖尔作品《Winterlandscape with a Bird Trap》，同样描绘冬景中在冰上行走或雪中嬉戏的小人物，也是北方文艺复兴时期的代表作。这是明显模仿父亲的创作。后来小勃鲁盖尔专门描绘静物与花卉。
伟大的冬景画家Hendrick Avercamp与老彼得勃鲁盖尔的风景画一致，他的作品明显体现了弗拉芒绘画传统，但属于荷兰风景画的新时期，让人看到真实的荷兰风景——高高的天空，农家农舍，风车和清白的空气，以叙事性描绘高处或远处视野中的风景和许多正在做事的人物。Avercamp是黄金时代荷兰画派最早的风景画家之一，作品以荷兰冬季的运动与休闲为主。作品《Winter Landscape with Ice Skaters》画面色彩明丽，生动活泼，人物形象精致，细节丰富，充满乐趣。
Avercamp另一幅风景作品《Enjoying the Ice near a Town》，他的冬天雪景作品比老勃鲁盖尔更具现实主义风格。荷兰绘画的特点，就是按照距离的远近，画面被分为前景，中景和近景，每一部分各有不同的主体和色调，充满精致的细节与有趣的情节。
荷兰风景画总是给人宁静大气的感觉，开阔的天空占据大部分画面，下面是小而狭长的土地，天地交汇处是平坦的地平线——这就是荷兰风景。即使从未亲眼见过荷兰的人，也能从十七世纪的荷兰风景画中看出来。其中很多风景作品中对天空和云的描绘尤其精彩，过目难忘，与现实看到的几乎就是一模一样的存在。
鲁伊斯达尔（Van Ruysdael）是荷兰黄金时代最杰出的风景画家，他出生艺术之城哈勒姆，受他的画家叔叔，著名的哈勒姆风景画家所罗门·鲁伊斯达尔影响，从小就开始学画。Ruysdael的作品多以具有中心主题的风景如风车、城堡等，他的作品比现实更令人印象深刻。
鲁伊斯达尔著名作品《The Windmill at Wijk bij Duurstede》，构图与光线引人注目。灰色的天空被黑云笼罩，透过浓云的光线照亮了海面，色彩强烈的风车高高升起。结合了所有典型的荷兰元素——低洼的土地、海面和广阔的天空，汇聚在同样具有荷兰特色的风车上，整个画面浑厚大气却平和宁静。
杨·博斯（Jan Both）作品《Italian Landscape with a Draughtsman》，画面风光秀丽古朴，色彩丰富柔和，田园诗般的浪漫生活，很有味道。Both是荷兰风景画家中专门描绘意大利风景的艺术家， 曾在罗马住过多年，对荷兰意大利风景画的发展做出重要贡献。
霍贝玛作品《Forest landscape with a merry company in a cart》，树林、道路、农舍，还有许多人物与动物，沉静的光线和清晰透明的天空和云，构图用光精准，体现了荷兰画派细密入微的传统。
《Mountainous Landscape with the Ruins of a Castle》，天空和云占据大部分画面。
荷兰人是杰出的航海家，任何与海上贸易相关的东西都非常重要，值得歌颂，他们对海洋的热爱反映在许多海景作品中。当风景画成为十七世纪的绘画主题后，有一部分画家专门创作海景画。
小威廉·范德维尔德（Willem van de Velde）是荷兰重要的海景画家，最有名的作品是《The Cannon Shot》——荷兰军舰在风平浪静的海上，天空温柔的蓝色与船帆轻柔的摇动，发射大炮打破寂静，但似乎没有影响画面的宁静。
范德维尔德《《The Gust》》，与上一幅形成鲜明对比。
一组海牙画派的作品。在经历了十七世纪黄金时代之后，受法国绘画的影响，荷兰绘画艺术也开始了新的发展时期。在短暂的荷兰浪漫主义时期结束后，新的风景绘画海牙画派兴起。海牙画派是十九世纪聚集在荷兰海牙的一个艺术团体，他们吸取黄金时代的风景画特点，又受法国巴比松画派的影响，以现实主义手法描绘荷兰的田园风光，令人回味的棕灰色调充分表现出巴比松画派的诗意。早期海牙绘画面灰色阴郁色调柔和，气氛沉重，后来受到法国印象派的影响，色彩变得鲜明，新的海牙画派后来在阿姆斯特丹成为荷兰印象派。当时梵高也曾在海牙学画，他的早期作品有明显的海牙画派风格。
海牙画派著名的动物和风景画家保卢斯·波特（Paulus Potter）作品《The Young Bull》（藏于海牙莫瑞茨博物馆）是荷兰最著名的画作之一，曾经被拿破仑带到巴黎卢浮宫。当波特以真实性为荷兰公牛立传扬名之后，引起了荷兰人民的共鸣，对他们而言，公牛已成为繁荣独立的荷兰共和国的象征。海牙画派里有许多画家描绘动物，如下面威廉·马里斯（Willem Maris）作品《White Cow》。
威廉·马里斯的兄弟雅各布·马里斯也是海牙画派的成员。雅各布·马里斯（Jacob Maris）作品《The Truncated Windmill》，印象派的风格，有巴比松画派的诗意。雅各布·马里斯是十九世纪后期最有影响力的荷兰风景画家。
海牙画派的风景画家Jozef Israels作品《Children of the sea》，一看到这幅画就非常喜欢，印象派风格，色彩层次丰富、温暖、明净透亮，让人感受到那种真实和自然。Jozef Israels同时也被认为是荷兰的印象派画家。
海牙画派的领袖之一安东·莫夫（Anton Mauve）作品《Morning Ride along the Beach》，莫夫延续了海牙绘画里乡村农舍和宜人空气风景的传统，宽松的笔法和较浅的颜色带领了新的海牙绘画对城市景观的描绘，从而导致了阿姆斯特丹印象派的诞生。莫夫和梵高是亲戚，曾教梵高画画。
海牙画派最早的开拓者杰拉德·比尔德斯（Gerard Bilders ）作品《Woodland Pond at Sunset》。棕灰色调赋予了海牙画派早期的田园诗意，光影交织，他是巴比松画派坚定的追随者，崇尚自然，捕捉风景的气氛，很多作品都带有巴比松画派的味道。
随着工业管状油画颜料的出现，艺术家可以背着画箱画架走到户外面对自然写生，真实地根据大自然中的光线和色彩创作，印象派由此诞生，法国一跃成为欧洲新的艺术中心，涌现出一大批名家名作，荷兰绘画的光彩逐渐暗然失色。荷兰印象派画家知名的不多，但是因为荷兰绘画艺术的独特传统，其印象派作品仍然非常吸引人，有些画作并不输法国印象派。
乔治·亨德里克作品《The Singel Bridge at the Paleisstraat in Amsterdam》，Hendrik是荷兰知名的印象派画家，受海牙画派的影响，他喜欢描写普通阶级比如工人、女仆和下层社会的人。同时他还是一位摄影家，Hendrik用素描、绘画和照片记录阿姆斯特丹的城市生活。
十九世纪的荷兰画家Koekkoek的风景《Winter Landscape》——粉蓝色的天空飘满了白色的云朵，绘画技法成熟，特别是新的油画颜料的制作使得画面丰润、逼真、完美。
荷兰绘画的点彩画作品
除了风景画，荷兰画派的静物画也独具特色，其中以表现丰盛的餐桌绘画受到新兴资产阶级的欢迎。那些盛着美味珍肴的精美器皿，鲜花与美食，珠宝首饰，甚至有很多骷髅头或动物都是静物画的内容，画面充满了丰饶富足的生活愉悦。这种华丽的静物画继承了荷兰巴络克绘画风格，发展形成独特的黄金时代的荷兰静物画。
著名静物画家弗洛里斯·凡·迪克（ Floris van Dyck）《有奶酪的宴席》，一大块鲜黄色的奶酪让画面透着现实生活的愉悦和满足。十七世纪的荷兰静物画同样是用写实的风格描绘荷兰当时的生活百态，展现出强国的丰富物产，也展现着黄金时代强大且充满生命力和创造力的荷兰艺术。
荷兰和比利时的博物馆收藏展品都有共性，那就是按北方文艺复兴，肖像画，风俗画，风景画，静物画来展列，因为这四大类别是北方绘画艺术与意大利艺术交汇融合后而发展出来的，并在此基础上形成独树一帜的荷兰画派，是荷兰绘画伟大的黄金时代。
