作品讲述了抗战时期女作家沈韶华和为日本人办事的章能才之间的爱情纠葛。剧本采用剧中剧的形式。
1990年，作品被改编为同名电影。
沈韶华出生在一个封建买办家庭，年幼丧母。在学生时代时爱上了家境贫寒的小健，但是韶华的父亲不允许两人交往，且把韶华锁在家中，韶华自杀未果。父亲死后，沈家家道中落，韶华搬离出去以写作为生。
韶华收到了自己的书迷日伪部长章能才寄来的信，后两人见面，互吐衷肠。韶华后来在出版社的负责人谷音那里知道能才是汉奸但此时两人已经相爱。约会时两人互表心迹，但能才知道自己的身份会害了韶华而深感痛苦。
韶华的好朋友月凤回来了，知道了两人的事。后两人在烫头发的时候碰到了发国难财的余老板，余老板对韶华一见倾心。
韶华，能才，月凤三人约会时碰到了国民党引爆能才的办公大楼。
抗日战争胜利后，能才独自出逃，韶华被追查能才的共产党殴打。韶华追到了能才躲避在乡下寡妇荣生嫂嫂家。韶华见能才和荣生嫂嫂关系亲密，负气出走，能才去追未果。
韶华回到上海和月凤以及月凤的男友小勇住在一起，生活窘迫。能才回到韶华以前的房子发现韶华已经不住在那里。月凤和小勇因参加学生运动，而被军警枪杀，韶华得知消息后心灰意冷。
韶华和余老板约会的时候碰到了能才，韶华追去，两人冰释前嫌，决定离开。与此同时，余老板给了韶华一张船票想和她一起离开。上船时韶华和能才在一起，并将票给他，自己跳下船。余老板见韶华下船，遂下船。
四十年后，能才回国找韶华，才得知她早已在“文革”中丧生，仅留下一本以自己为原型的小说《白玉兰》 [1]。
