1905年3月15日生于湖南醴陵一个农民家庭。1924年入黄埔军校第1期学习。1925年2月加入中国共产党。同年12月赴苏联，先后在莫斯科中山大学、伏龙芝军事学院学习。1930年回国后到中央苏区工作。
全国抗战爆发后，左权担任八路军副参谋长、八路军前方总部参谋长，后兼八路军第2纵队司令员，协助朱德、彭德怀指挥八路军开赴华北抗日前线，开展敌后游击战争，粉碎日军多次残酷“扫荡”，威震敌后。
1938年4月，日寇纠集4万多人，分九路围攻八路军主力，妄图摧毁太行山抗日根据地。左权按照总部统一部署，将我军主力迅速调集武乡，以急袭手段，打击敌人之主要一路。16日拂晓，在长乐村的沙石滩上，八路军以猛虎下山之势，把敌人切为数段，血战一天，全歼敌人。此战共消灭敌军4000多人，收复了辽县、黎城等18座县城，使上百万群众从敌人的残暴统治下解放出来。
日寇在屡次遭受我军打击后，不甘失败，于1942年5月25日，在晋东南周围又调集了3万多兵力，发动了空前残酷的 “铁壁合围”大“扫荡”，并向八路军总部所在地辽县麻田进犯。25日，为了掩护后方机关的同志们跳出包围圈，左权率部坚持指挥战斗，自己直到最后才开始突围。当队伍冲向敌人最后一道封锁线时，一颗炮弹在他身前爆炸，左权不幸英勇牺牲，年仅37岁。
