1937年7月7日夜晚10时多，宛平城外发出几声枪声，中国守军二十九军第三十七师二一九团官兵立即警觉起来。没过多久，在高高的城墙外，来了几千日本兵，他们妄称，有一名士兵失踪，赶快打开城门让他们进城搜查。
自打入夜以来，中国官兵已经休息，枪声不会在城内发出，如果让日军进城作什么搜查，一定会骚扰得小城人心惶惶。经过中日双方的交涉商量，决定共同派人员进行调查。
第二天凌晨四时，由中队长清水节郎率领的驻丰台日军河边旅团第一联队第三大队第八中队约600人不顾双方正在协商的事实，径自包围了宛平县城，一阵枪击后，猛烈炮轰芦沟桥，制造了震惊中外的七·七芦沟桥事变。
三个月前，日本政府已制订了一些策略和方针，加快了侵华战争的步伐。到了6月间，日军在天津的以河边正三为旅团氏的第四旅团，已驻扎在北平、天津、塘沽、秦皇岛和山海关等重要地区，在北平东北方向形成了巨大的威胁。与此同时，在北平北面，伪蒙军已虎视眈眈，西北方向，又被保安队牢牢盘踞着。
为了使北平陷于孤立而后沦陷，位于北平西南仅15公里的宛平县，成了日军日夜觊觎的必争之地。而县城西门外永定河上的芦沟桥，则是北平通往南方的咽喉，这就是两个多月来，日军常在芦沟桥附近搞军事演习的原因。他们要在这里不断伺机向中国军队挑衅，寻找得以占领芦沟桥，进而侵略中国的借口。
8日白天，二十九军三十七师师长冯治安亲自在芦沟桥前线指挥部队作战，团长吉星文带领的二一九团士兵警惕地守卫在芦沟桥头的石狮旁。突然间，日军射来一排子弹，排长申仲明不幸牺牲。愤怒的官兵，面对强占阵地的数百名日军，仇恨的烈火熊熊地燃烧。他们挥舞着手中的大刀，与日军展开了激烈的搏斗。这一战，双方伤亡都很惨重。守桥的两个排战士，几乎全都壮烈牺牲在无言而又愤怒的石狮子边。
当日夜晚，忍无可忍的宛平驻军，组成了突击队，在一人多高的青纱帐中，悄悄向日军方向移动。又是一阵你死我活的厮杀，在突击队员的大刀起落里，突击队员们用鲜血和生命收复了失地。
但是，在以后的几次战斗中，二十九军将士虽然英勇作战，顽强抵抗，却由于日军以三路重兵围攻，加上三、四十门大炮，四十架飞机的疯狂轰炸，而我方未能构筑坚固的防御工事，副军长佟麟阁阵亡了，一三二师师长赵登高牺牲了，平津沦陷。
芦沟桥事变后，蒋介石意识到问题的严重性，中日战争开始了。他在7月9日给二十九军军长的手令上表示：“决心全力抗战；宁为玉碎，毋为瓦全”，中旬还在庐山表示“如果战端一开，就是地不分南北，人无分老幼，无论何人，皆有守土抗战之责任”。但是事变之初，他的态度仍然是动摇不定的，他还希望由冀察地方行政当局出面，尽可能与日本军方代表协商和平解决。只要不到最后时刻，就采取不屈服不扩大的方针。
再说宋哲元，作为直接接触敌军的军长，在指挥部队抗击日军侵略的战斗中是很英勇的，他并不甘心屈服于敌人的淫威。7月25日，日本新任中国驻屯军司令官香月清司向他发出最后通牒，让他的部分部队撤至长辛店和永定河西。他拒绝了。
宋哲元军官兵的英勇战斗，得到了全国各地人民和爱国团体的慰问和支持，还得到了海外侨胞的热切声援，从而又更加鼓舞了抗日前线的将士。
但是，宋哲元与蒋介石也发生过矛盾。1929年10月，他曾经通电讨蒋，被国民党中央和政府开除党籍，撤销一切职务。对待抗日，他很果断，“九·一八”事变后，他通电全国，表示“宁为战死鬼，不作亡国奴”；对日交涉中，他表面亲善，实际敷衍，“绝不屈服”。1933年3月，他率部抗日获喜峰口大捷，被称为“自‘九·一八’以来北方战场首次之胜利”；但是，在这些出色的战斗背后，宋哲元希望的是保存自己的实力，因此军事上缺乏充分的准备，但求维持现状。因此，面对日军的强硬攻势，终以平津失守而结束。
随之而来的是8月13日，日军向上海市区猛烈炮轰，淞沪战役爆发，11月11日，上海沦陷；12月9日，日本政府又发出向南京总攻击的最后通牒，13日南京失守；紧接着，芜湖、扬州、滁县和杭州，又相继被日军占领。
日本帝国主义全面侵华的战争开始了。
芦沟桥畔的枪声，揭开了中国人民抗日战争的序幕，也是最早开辟了世界反法西斯战争的东方战场。
7月8日，事变第二天，中共中央通电全国：“平津危急！华北危急！中华民族危急！只有实行全民族的抗战，才是我们的出路。”通电要求南京国民政府，立即开放民众爱国运动，立即动员全国海陆空军，立即肃清汉奸卖国贼分子，准备应战。
中华民族联合抗战、同御外侮的神圣使命迫在眉睫。为此，为建立抗日民族统一战线，动员和联合一切可以联合的力量，中国共产党作了极大的努力。从1937年2月中旬到9月下旬，国共双方经6次谈判，蒋介石因急于要红军出征作战，终于8月22日正式发布了红军改编为国民革命军第八路军的命令，任命朱德为总司令，彭德怀任副总司令，叶剑英任参谋长。
9月22日，国民党中央通讯社发表了国共两党合作宣言。至此，以国共两党合作为基础的抗日民族统一战线正式形成。
