(ZT) 中国革命性的医学发现：青蒿素攻克疟疾
原载 美国 《远东经济评论》
2002年3月14日
信息来源：生物导航
一种失传很久的中草药在人类最迫切需要它的时候竟然再度被发现，并将数百万名身染疟疾的病患者从死亡线上挽救回来。这个听上去很科幻的情节并不是小说家的杜撰，而是千真万确的事实。
纵览浩若烟海的通俗科学文献，你会发现众多介绍早期中国医药的著作都记录着甜艾蒿茎叶治疗发热的神奇功效，而这正是包括疟疾在内的多种病症的主要症状之一。
据报道，20世纪70年代初期，考古学家在开掘中原湖南省马王堆汉墓时发现了第一例记载艾蒿退烧药效的古代文献，从此揭开了研究艾蒿药用价值的序幕。
此后，中国的中医研究人员以古代医学文献为依据，重新发现了艾属植物治疗疟疾的功能。由蚊虫传染的疟疾是威胁人类生命的大敌之一，每年大约夺去180万患者的生命，其中大部分是非洲国家的孩子，而且这种顽固的疾病正在逐步适应传统的抗疟疾药物，对这些药物产生抗药性。
以甜艾蒿治疗疟疾在中国医学史上早有记载，于是人们将艾蒿的重现冠以"再度发现"。香港科技大学的化学研究员，理查德·海恩斯（音）教授认为，中国的研究人员在"再度发现"甜艾蒿的过程中发挥了决定性的作用，他们对分离艾蒿物质，针对疟疾进行研究,取得了巨大的成功，但是，国际社会却没有给予中国医药工作者们相应的认可。
"（中国的艾蒿研究者们）应该因此被授予诺贝尔奖，"海恩斯教授表示："这项研究是整个20世纪后半叶最伟大的医学创举。"
可以肯定的是，从艾属植物中分离出来的一种特殊物质艾斯宁（artemisinin）能够杀死导致疟疾产生的细菌，一种在雌性蚊虫的唾液中生长并变形的微小疟原虫。一旦携带病菌的蚊虫叮咬人体，这种单细胞的寄生虫便会进入宿主的血液。
世界卫生组织马尼拉地区疟疾病医学顾问艾伦·斯卡皮拉（音）医生认为："根据甜艾蒿研制的抗疟疾药物对世界上所有种类的疟原虫病都有非常显著的疗效，而且见效快?
海恩斯教授相信，在古代中国，人们并不认为疟疾是一种疾病。所以，尽管好几个世纪以来，中医们知道可以用艾蒿来治疗发烧或骤冷，人们仍然不能确认艾斯宁是否是真正在起作用的成分。"除了艾斯宁之外，艾蒿草还包含许多其他物质，并且它还常常与其它药草同时使用。"
自从1967年，一群中国药剂学者开始着手研究传统中草药治疗疟疾的功效。他们收集了大量的资料，试验了各种各样的化合物，希望能够找到有效治疗疟疾的药方。
当时，越南战争的战火燃烧正酣，为了支持河内，中国政府向北越派出了5万名解放军。而疟疾正是这支援越军队的最大威胁。染上疟疾的军人，会出现发热、肌肉僵硬、发抖、虚脱等症状，完全丧失战斗力。所以，国内的医药研究者急欲在最短的时间内研制出能够有效控制疟疾的药物。
早期的试验结果让人失望。在沸水中浸泡过的甜艾蒿的萃取物对消除发烧症状没有任何效果，更别说是治疗疟疾了。然而，在1971年，中国科学家们找到了一种新的萃取方法，即在低温条件下，利用有机溶剂二乙基醚萃取甜艾蒿内的艾斯宁。
经过二乙基醚萃取后的物质被证实能够治愈感染了疟疾了老鼠。经过进一步的研究，工作人员迅速发现了一种当时还不为人们所知的晶体物质，研究人员把这种物质叫做青蒿素,又称艾斯宁--目前在西方广为应用的能够有效毒杀疟原虫的物质。
从那时候起，一些更高效的复含艾斯宁的抗疟疾药物在中国的研究中心里被研制成功，并很快进入了临床应用阶段。
艾斯宁物质治疗疟疾的神奇效用来自于艾斯宁分子能够与疟原虫体内的高浓度铁产生化学反应。这种化学反应能够释放大量激烈的、反应能力极强的微粒子，击穿疟原虫的细胞膜。经过全国范围内，大规模的合作研究，中国医学工作者们将这项发现反复试验，检测，固化，再成功应用到临床，治疗疟疾病。
"从这个意义上来说，这根本不是什么'再度发现'，"海恩斯教授如是说，"而是中国人伟大的科学发现。"
且不说这些中国研究人员在文化大革命后期经受的压迫和折磨，真正让他们的外国同行们刮目相看的是中国研究人员在进行高尖端的科学实验时使用的全都是西方国家早就弃之不用的落后仪器。
在艾斯宁问世之前，过去长期流行疟疾特效药--氯奎已经逐丧失功效，疟疾再度肆虐的威胁已经逼近整个东南亚，艾斯宁的出现迅速缓解了这一危险，很快，东南亚国家有了新的抗疟疾药物。
当时，一些专家指出由于中国通讯条件的有限和外界对中国医学科研成果的不信任，艾斯宁疗效的国际化可能会受到阻碍。现在，这种担心已经完全没有必要了。世界卫生组织已经宣布艾斯宁类药物是人类攻克疟疾的良药，是这种平均年感染达5亿人次的传染疾病的最大希望所在。联合国有关部门也特别关注要求在全世界范围内，尤其是非洲地区增大艾斯宁药物的普及率，同时提高该药物的安全性并确保药品的质量。
尽管到目前为止，证据均表明用艾斯宁治疗疟疾在药理上对人体没有副作用，一些研究者认为在大规模的使用艾斯宁之前，有关部门仍然应该进行绝对可靠的确认，预防此类药品的副作用对人体造成损伤。
有关动物实验表明，超剂量使用艾斯宁会对受体的大脑细胞造成无法挽回的损伤。而在人体上，适量的艾斯宁除了能够有效的根除疟疾症状之外，并不会对人体造成任何巨大的副作用。
