对联来自律诗，律诗一般要求其第三、四两局和第五、六两句都必须工整的对仗，通常分别称为颌联和颈联。据说五代时期，后蜀国后主孟昶有一年除夕心血来潮，要翰林学士辛寅逊为他在桃木板上写两句吉利话挂在自己寝宫门上。辛学士好不容易想了两句，孟昶认为对仗不工，给否定了。孟昶自己动笔写了两句：“新年纳余庆；嘉节号长春。”这就是我国有史以来可查的第一副春联，在这之前，也不一定没有，只不过没有记载下来。
对联由两个或两段相互照应的语句组成。横写时，上联在上，下联在下；竖写及悬挂、张贴时，上联居右，下联居左。古代常将对联悬挂、张贴于店堂庙宇的楹柱上，所以对联又称楹联。随着社会的发展，对联的形式、用途和种类有不少新的变化，“楹联”便成了对联的雅称。多分句组成的对联中，每一分句的尾字称为“句脚”，最后一个分句的尾字称为“联脚”。上下联各有一句的对联，尾字一般称为联脚。对联可以不加标点符号，加标点符号时，如上下联各有一句，则上联通常标逗号，下联通常标句号；多分句时，上联联脚通常标分号。根据内容、语气的需要，对联也可以标感叹号、问号及其他标点符号。
对联有各种分类。按字数，分为短联和长联，上下联各30字及以上为长联。按用途和内容（联类），分为春联、贺联（婚庆、贺寿、乔迁、开业等场合）、挽联、宅第联、胜迹庙堂联等等。用于张贴的春联、寿联、婚联、挽联等通常加一个4个字的横批（从右自左书写）。其他种类的对联一般不加横批。由一个作者创作的上下联称为“自撰成联”，两个人共同创作时，先写成的一句称为“出句”，后写成的一句称为“对句”。出句可以是上联，也可以是下联。对联的要求有四点：字数相等，内容相关；词性相当，平仄相谐。统称为对联格律或对联规则。“字数相等，内容相关”是基本要素，“词性相当”是语法要素，“平仄相谐”是声律要素。“字数相等”要素的主要含义：上下联每个分句的字数相等；上联总字数和下联总字数相等；通常还要求“上下联相对应的词组字数相等”。 “词性相当”其含义是：上下联相对应的每个词的词性应属同一类别。即名词对名词，动词对动词，等等。甚至要求再往下细分的小类，如名词可再分为天文地理，人物器具，等等也要属同一小类，做不到这一点的毛病叫做失对。“内容相关”是指对联上下联内容应有关联。应把一副对联看作一篇文章，要有主题和中心思想，不能上下联各说一件不相关的事物。无情对作为特例，别具情趣。无情对要求上下联尽可能字字相对，且最好是小类相对，但是联意却毫不相干。不过需要注意的是无情对必须上下联的意思毫不相干，如果在某方面有点联系，就不成为无情对，也不成为对联。
平仄的概念，如果用普通话，平声字指声调为阴平、阳平的字；仄声字指声调为上声、去声的字；如果用平水韵，仄声字指声调为上声、去声和入声的字。同一副对联中的每个字要末都按普通话，要末都按平水韵，不可有些字按普通话而另一些字按平水韵。“平仄相谐”就是声调和谐，读起来琅琅上口，有音韵感。除了上下联单边的和谐，还包括。对联要求上联联脚是仄声，下联联脚是平声，“联脚上仄下平”是对联得最基本的规则，其次要求上下联单边的声调和谐，对于没有分句的联句的基本规则是除联脚外，奇数位的字可平可仄，偶数位的字平仄应交替，或可稍微放宽到相邻词租结尾字平仄交替，做不到这一点的毛病叫做失步。多分句联的上下联只要求每个分句内的平仄交替，而不用考虑分句之间的平仄交替。第三上下联的声调相互协调，即上联中对平仄有要求的那些字，下联相应位置上的字的平仄必须相反，上下联平仄相反也是“对”的概念，即反向对应，做不到这一点的毛病叫做失调。
