「他是一位难得遇到的圣徒，全心全意寻求神的荣耀。他的秘诀是人所共知的：恒切祷告，再加上铁般的身子和坚强的心志，使他朝着目标，毫不动摇。」戴德生在给母亲的信里说。
戴德生终于找到了一位志同道合的朋友，他是英国长老会差派赴华的首位传教士宾惠廉（William Bums）。他比戴德生年长十七岁，基督徒对他的名字早已耳熟能详。1839年苏格兰的奋兴运动，也是他充满力量的讲道所带来的结果。他曾经在爱尔兰和加拿大宣教，用他的幽默和智慧，在露天广场中对许多人讲道。
他在1847年来到中国，学会了一般老百姓所用的语言，并且编了一本通用的圣诗，也翻译了《天路历程》（Pilgrim's Progress）。在替英国长老会做了几年开荒工作之后，他想到南京在太平军当中传道，但和其他人一样，没有显著的成果。
1855年他来到上海后，就住在一只船上。虽然他的头发已经灰白，但还象年轻人一样精神饱满，充满传道的热情。他和戴德生一见如故，十分投契。戴德生时常到他的艇上探望他，他也经常到南门戴德生的住所讲道。
从宾惠廉那里，戴德生学到三样功课。这些功课好象思想的种籽，对于他将来建立内地会极有帮助。第一，宾惠廉时时指出神给我们的试炼，是有其目的，为了使我们看见生命「新的一面和新的价值。」其次就是宾氏认为宣教是教会的大使命；最后是平信徒传道的重要性。
两人的友谊日渐增长，也开始一齐事奉。 1855年12月，他们雇了两条船作旅行布道，带同一位姓宋的中文教师。仆人和船夫等，贵华和阿钱后来也随行。
戴德生的船相当宽敞舒适，他还可以住在一个相当大的舱房里。房间有一个象是蚝壳造成的窗户，容许光线透进来，但外面却望不进去。舱内有一张小桌供戴德生书写和吃饭之用；还有一个大木箱，晚上可把铺盖放在上面当作床用。又放有两张椅子，以备客人到访。另外一间舱房则由宋先生和另一仆人合用；船夫的舱房则用来置放书册和兼做厨房。
到了太湖南面的南浔，他们听到城外的禾场正在上演淫戏。当他们抵达时，只见千多人聚集在一个大帐棚中，鼓乐喧天。许多穿得妖艳的妓女在那里招摇，对台附近还有不少临时搭建的赌档和妓寮。戴德生把这样的场面称作「撒但之地」和「浮华世界。」
宾惠廉毫不犹疑地跳上戏台，喝停正在上演的淫戏。
他对那些戏子说：「你们所做的极之不对，这般的行为会令你们下到地狱。」
人们只把他和戴德生抓着带走，也没有用暴力对付他们。但第二天宾、戴两人又回到广场上来，这次他们没有尝试中止淫戏，不过他们带来一架梯子，站在上面讲道。初时有不少人围观，后来又把他们带走了。戴德生述说：「这些中国人虽然行为败坏，但我从心底里爱着他们。啊，求神向他们显明！无论如何，我真不忍离弃他们。」
在南浔一些名望之士也请求他们帮助遏止那些有伤风化的淫戏。二人祷告之后，决定由戴德生再试一次。戴德生穿着中国式的衣服，在无人发觉之下走过群众，来到戏台上。他命令戏子停止演出，并请观众听他说话。在他发言时，宾惠廉已来到观众之中；当观众要涌上前阻止戴德生时，宾氏喝令他们坐下来。
戴德生大声对戏子说：「可怜你们的灵魂吧！不要引诱别人进入永受咒诅之地。」
人们终干把他拖下台来。他们松开手后，他又来到另一处人群聚集的地方，有一个妓女正坐在中央的一把高凳上。当她站起时，戴德生立即坐在她的凳子上，大声说：「你们周围这一切都是伤风败德的事。我说的话对吗？」
许多人同意戴德生的话，但戴德生还是被拖走了。
「难道你们愿意见到你们的女儿落在这些女人一般的田地上？」宾惠廉也大声喊着问。他听到好些人重复他的话，不少人都说他们绝对不会让女儿干此贱业。
「那么，你们何以花钱帮助别人的女儿操此贱业呢？」宾氏又问。
最后，两人回到船上，身体没有受到伤害。二人又对沿河花艇上的妓女传道。在戴德生的船上，两人祷告说：「谢谢天父，当我们在这些人当中作此危险的工作时，你保护我们一毛不损。」
许多南浔的居民似乎都同意他们的行动。有一个人整天地跟着他们，又请他们到茶馆去。他说：「你们所传讲的是真理，让我请你们喝茶。」
宾惠廉从英国带来一盏三面是镜的大光灯。把灯点亮后，因为反射的缘故，分外光明。这种灯在英国很是普遍，但在中国则很少见，所以引起茶馆中不少人围观。
「是不是所有偶象都是假的？」
「信耶稣有什么好处？」
「如果耶稣在天上，我们在这里如何敬拜他？」
「你带我去见神和耶稣，我才可以相信他们。」
这个人一面替他俩倒茶，一边发问，店小二在旁也放下手里的热水壶，交着双臂，全神贯注地聆听他们的对话。
「你相信不相信这些洋鬼子的道理？」戴德生听到有人轻声问他旁边的朋友。
「我相信。」他答。
有一位来自北京的青年，听不懂上海话。他对戴德生说：「我想我们非常相似，都是远离家乡，孤身在外，没有朋友，又不通语言。你会觉得孤单吗？或者你的神可使你不感孤单吧？」
戴德生答：「有些时候，我也有些感觉，尤其是在身体不适之时。我时常想着亲爱的父母及家人。但当我跪下为他们祈祷时，神总会给我一点安慰。虽然我仍会想家，但已有足够的力量，去等待与他们再次相会。」
「噢，那真好！」
又有其他的人对宾惠廉说：「你应该把头发剃掉，戴上中国帽子，象你的朋友一样。那使你看来帅多了！」
宾惠廉点头称是，并且决定学习戴德生的样式。在他写给母亲的信上，他说：「在过去数星期中，我一直和一位来自中国传道会的年轻英国传教士戴德生先生一起。他住在他的船上，我则住在自己的船上，我们一齐经历神的怜悯。有好几次，我们的工作也得着他很大的帮助。。接着他又说：「四个星期前，即12月29日那天，我开始换上中国服饰。戴德生先生早在数月前便改换装束了，而找……认为追随他是我的责任。」
戴德生的船仍泊在南浔。
他的船舱来了几位客人。
「崇拜偶象是愚蠢的，」戴德生说：「美好的礼物皆来自那位又真又活的神。」
「你说的有点儿过于武断了吧？有些偶象是毫无用处，但有些却是很好的呢？」
「那么请你告诉我哪些是好的偶象？」戴德生问。
「它们就在这里。」那个说话的人一边回答，一边指向附近的一所庙宇。「许多年前，有两个人带着一船白米来到本市售卖。那时刚巧碰着饥荒，耕种失收，百姓都挨饥忍饿。那两个人看到这个情景，就把白米周济穷人。但这样一来，他们便不能回返本乡了。」
「为什么？」
「因为他们把白米白白的送完了。」
「那些米不是他们自己的？」
「正是如此。白米是他们的主人所有，他们怕无法交待，就一起在此投河自尽。人们说他们是神，而且造了偶象代表他们，又在这里为他们立庙，至今香火不绝。」
「这样说来，你们的偶象不过是人罢了！他们偷了主人的白米，而且也不该投河自尽。」于是，戴德生把真神如何差遣他的独生爱子来世界上，使信他的人不致灭亡，反得永生的道理，一一告知他的客人。
在他写给妹妹戴贺美的信中，提及南浔的经历，说：「我告诉你一个好消息：虽然主还没有叫圣灵浇灌下来，但在这里，许多人已经听到救恩之道，而且有些人还跪下和我们一起祷告，承认并相信真理的教训。」
论到他的同工宾惠廉，戴德生说：「那段快乐的日子使我毕生难忘。他热爱圣经，他的圣洁生活及对神一直的信靠，使那些与他交往的人，由心底获得一种满足的感觉。」
回到上海之后，宾惠廉和戴德生照往常的习惯，参加麦都恩教士每周一晚，在家中举行的祈祷会。在一次聚会中，他们遇到一位名叫鲍华斯（Bowers）的船长，刚从汕头回来，并请上海的教士为汕头祈祷，因为汕头是一个很有潜质的宣教工场。他说：「那儿各国商旅云集，为什么独少传教士？然而那里的传教士需要很好的准备，因为当地有着中国社会中种种的流弊。」
汕头离上海南面八百哩，并非条约口岸，所以按法津是不容外国人居住的；但是许多外国商人都在汕头对开的鼓浪屿住下来，中国政府也没有干涉。这里的道德风气很差，最大的贸易是鸦片烟及买卖人口，包括苦力和妇女，动辄成千上万的转送出洋。
戴德生对鲍华斯船长所说的一番话，印象甚深，并且觉得神要呼召他到汕头去。但要离开宾惠廉，对他来说是很大的牺牲。「我从来没有一位象宾先生那样的属灵父亲，我从未有过如此快乐的团契，我对神说：『要我们分离总不会是你的旨意吧！』」
以后数天，他一直郁郁不乐。有一天，他和宾惠廉一起到楼乐宾（Reuben Lowrie）牧师的家去，吃过晚饭后，他们围着钢琴听楼师母弹琴唱诗。楼师母唱的一首诗是戴德生以前从未听过的，称为《传道人的呼召》：
「我决定前往，
不再舍不下朋友和妄想，
以及缠着心灵的种种捆缚……
从此以后，不论
风雨或晴天，
甜杯或苦杯，
我只祈求，
啊，神！使我身体圣洁，
使我灵魂儆醒，
准备迎接生命中艰难的考验。」
戴德生大受感动。楼师母唱完时，他几乎泣不成声。当天晚上，他请宾惠廉来到南城他的家里，流着泪向他说：
「神呼召我到汕头为他作工，但我一直抗拒，不愿前往，因为我不能忍受与您分手，也不愿见到我们共同工作的日于就此终结。」
宾惠廉一听之下，露出既诧异又惊喜的表情，说道：「我也听到主的呼召，要我到汕头去，并且也正在为着将要失去快乐的团契生活而难过呢！」
鲍华斯船长听见两人要到汕头传教的消息，非常高兴，愿意免费载送他们。1856年3月6日，他们离开上海，直赴汕头。
