美国空军杂志10月刊发文章，要求美军加速第六代战机的研制步伐。文章援引美国防长盖茨的预测称，俄罗斯的五代机将在2016年后投入部署，中国四年后也有望拥有自己的五代机。未来如果中俄大量生产五代机，那么到2020年代中期美国将失去对中俄的空战优势。
中俄若大量生产五代机将撼动美空中优势
美空军部长迈克尔·唐利与空军总参谋长诺顿·施瓦茨此前接受媒体采访时曾透露，未来数年内，美国将开始研制第六代战机，以确保美国未来的空中优势地位。对此，美国《空军》杂志10月号看法的文章认为，现在美国空军需要加快第六代战机的研制步伐，因为预期中的F-22与F-35战机数量是固定的，并不足以填补接下来20年间的战机缺口。
F-22战机初期概念性研究始于上世纪八十年代初，当时F-15战机刚刚实现批量生产。将这些概念变成初期行动能力花费了二十年时间。这些历史经验使工业领导人认为，美国需要另外一个二十年来研制下一代战机。
不过，美国空军杂志的文章认为二十年时间太过漫长，其引用据美国空军分析家的话称，空军最小战机库存量为2250架，到2030年的时候，空军将出现971架战机的缺口。而且，这还是在假定F-35战机能够按既定计划，以每年至少48架的生产率按时建造并交付。这一缺口是由F-15及F-16的强制性退役造成的——这些战机已经超出其服役年限，继续飞行的话就可能会发生危险。
美国国防部长罗伯特·盖茨为F-35和F-22之争奠定了基调。他认为F-22战机过于昂贵，不适合用来满足美空军的空战需求。相反，他强调让造价较低的F-35战机取代F-22战机。他认为F-35是典型的多任务战机平台，可广泛应用于多种任务，美军应该在接下来数年中采购这种战机。盖茨及其技术主管认为，F-35能够解决“75%”美空军空战需求。盖茨还预测称，俄罗斯的第五代战机将于2016年投入部署——但俄方却称其将于本年度列装第五代战机——而中国在此四年后也有望拥有自己的第五代战机。
不过，文章认为，鉴于美国的延寿战机能力相当、甚至超过第“四代半”战机，如果中国和俄罗斯大量建造第五代战机，那么很明显到二十一世纪二十年代的时候，美国的空中力量就会处于劣势。这种情况很有可能发生，因为中俄两国家都已公开声明要建造世界级空中机队。如果他们果真实现了这一目标，那么美国的75%解决方案便失败了。
因此，文章引用美国空军情报、侦察与监控（AF ISR）部门副参谋长大卫·德普图拉中将的话称，美国空军及海军必须确定他们何时需要新一代战机，如果“军方认为他们到2020年的时候需要一些第五代战机的话——中俄两国批量生产其第五代战机的时候——“我们就必须对现有平台做点什么”，例如为其配备定向能武器或进行其他升级。
呼吁美军加速研制第六代先进战机
文章称，虽然美国空军拒绝公开评论其在第六代战机上做出的努力，但高级领导人曾在私底下表示，他们必须等到F-22及F-35问题解决之后，才能够为下一代战机制定结构化项目。
美国空军的确有巨额秘密预算，但似乎其中并不包括第六代战机项目。据一名熟知美空军机密项目的高级工业官员透露，F-22战机不是因为美空军即将部署一款神秘且性能更好的战机的部署才止步于187架。来自美国三大机身制造商波音公司、洛克希得·马丁公司及诺斯罗普·格鲁门的顶级航空设计师表示，他们不知道美空军拥有正式的、专门的第六代战机项目，非常迫切的想知道美空军对这种战机有何要求。
文章认为，美空军的第六代战机或许能够像科幻电影中的高科技产品那样，较第五代战机更具隐身能力、可以在飞行途中变形，以求更高的速度或续航能力、在飞行中调控战机发动机，以达到超音速或亚音度效果。六代战机可能会配备定向能武器——即高能微波及激光武器，可防御来袭导弹，亦可充当攻击武器。其所备弹药可能属于“可调控”式武器，可对空中或地面目标起到从损伤至摧毁的不同程度的破坏。
原料及微电子技术会使第六代战机成为一个大型综合传感器。届时，鼻翼雷达可能就再也没有了存在的必要。而且，其还可能会游刃有余的应对网络攻击。不过，建造、使用并升级第六代战机的成本仍然会很高。
此外，在未来20年的时间里，随着无人机技术的飞速发展，生产自主的智能战机会成为可能。不过，与智能自主战机相比，无人远程控制战机的诞生则更有可能——这种战机拥有场外“飞行员”，而且很可能由多个操作员共同操作。
文章引用诺·曼先进项目及技术部门总经理保罗·梅尔的话称：“下一轮战机发展可能由指挥与控制信息主宰。”梅尔预测称，大量数据会被输送到在或不在飞机上的飞行员。他指出，届时行员就能够看到飞机周围“更广阔的空间”。飞机将收集自身数据，并利用机载或场外传感器对这些数据进行分析。在这方面，第六代战机不同于第五代战机的地方是，前者的细节及准确性更高。
梅尔指出，传感器和微电子技术还可以将传感器阵列安装到“此前因战机表面热度或弯曲度无法安装的位置”，为飞行员提供更强大、更全面的战场视角。他说，尽管战机可能并非自主的，但它将能够“了解”并建议飞行员应该采取什么样的行动——特别值得注意的是，它能够向飞行提出一个目标是否应该临时决定被破坏或摧毁的建议。
波音公司先进精确交战和机动系统部副总裁兼总经理戴瑞尔·戴维斯表示，传统的电子元件也可能让路给光子元件。他表示，届时飞机对电线的需求会减少，连接所有系统的将是多元、光纤元件，因为人们到时候便可以利用不同的光波。
梅尔还表示，在第六代战机灵敏度的问题上，定向能武器起着非常重要的作用。他接着说：“光速”武器会“完全否定”使当今战机机动性的重要性。现代战机在面对定向能武器的攻击，根本没有规避的时间。除此之外，定向能武器中的脉冲武器还能够破坏敌机系统——或敌机地面系统。
梅尔说：在诺斯罗普·格鲁门公司目前的研究成果说明，“在未来20年里，这种技术将成为现实”。在机载适用发动机——可能是一个辅助发动机——的支持下，定向能武器就具备了一个“无限弹药库”。
高超音速也将成为第六代战机的特性之一，但工业领导人认为美国的这种能力尚未成熟。虽然美国的高超音速推进系统在某种程度上取得了成功，但真正的高超音速飞行总时间却不超过15分钟，在20年内将之发展成成熟战机的可能性有些渺茫。
对此，梅尔指出：“这需要开发出新一代制造原料，所有原料都必须能够经受飞机时速达到5倍音速以上时的高热环境。”在这个问题上，戴维斯也认为超高音速“会在第六代战机上初露端倪”，但并非指战机平台的发动机，而是战机配备动能武器。
战机数量问题同样重要
文章引用美国空军德普图拉中将的话称，尽管计算机处理能力在飞速提高，但要一架战机自动应对“瞬间发生的无数潜在情况”也是非常困难的。因此，在这种能力成熟之前，“我们还是需要有人战机。”他还强调称，美国的潜在敌人未来能够获得几乎所有美军现在依赖的科技。二三十年后，美国便有必要投资保护美国军赖以生存的各种能力，比如空中优势。
而且，德普图拉中将还警告称，美空军无需过于强调技术。他表示在某种程度上正像精确空中武器一样，网络正在重新定义现代战争中“数量”的概念。因此，在精确空中武器及网络能力占据优势的时代，人们必须提防经典战争中“数量”概念回归的情况。文章称，德普图拉中将此言实际上是想要说明美国空军同样需要注意战机数量问题，如果战机数量少——即便是这些战机非常先进——仍然不能满足美空军的需求。
文章指出，虽然美国学者正就第六代战机展开激烈辩论，但却面临着这样一个严酷事实：相关项目本应该正在顺利进行，但事实上第六代战机甚至还没有被定义。如果五角大楼的确想要得到第六代战机，那就需要尽快证明它的这种意图。只有在看到明确的信号之后，相关工业才会投入资金，开发研制第六代战机所需技术。
而且，第六代战机项目对维持美航空工业始终站在科技前沿而言也是非常重要的。如果未来美国空军需要一个“90%”的解决方案，除非主动发起挑战，否则美航空工业可能就不会回应这种号召。对此，美国国防部长盖茨及五角大楼技术主管表示，他们希望能够推迟第六代战机的发展，直到相关技术更加成熟，以此避免成本及时间问题。但文章却称，这种方法虽安然且稳定，但却无法刺激技术前进。
文章指出，正像戴维斯所说的那样，第六代战机这样的项目“对我们有吸引力，因为它们使我们思考，它们使我们需要承担平时无需面对的风险，通过承担这些风险，我们能够发现推动工业进步的新技术。”
最后，文章引用戴维斯的话称，其他公司正借鉴美国战机工业的经验教训。“我们仍然认为，你必须把战机建造出来——进行飞行测试——以便确定什么能够起到作用，什么不能起到作用。从某种程度上来讲，如果你不这样做，仅仅是进行理论研究，就不会创造出你需要的东西。如果我们不继续前进，那么别人就会追赶上我们。”(落晖)
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