在正式说及齐桓公救燕伐戎之前，先补说一下他伐卫的事：公元前675年，也就是周惠王十一年时期，齐桓公收复了徐国后在幽地招会宋、鲁、陈、郑四国，周惠王因当初卫惠公朔（害死哥哥急子人）曾经帮助颓篡位，所以对卫国一直怀恨在心，现在见齐国出来尊奉自己，就派使者前往齐国封他为方伯（诸侯头子），有向诸侯用兵的权力，然后就命令他去征伐卫国。齐桓公得令后，就领兵朝卫国进发，当时卫惠公已死，他的儿子继位为卫懿公，卫懿公见齐兵来犯，不自量力出城应战，一下子就大败而归，齐桓公直抵卫都城下宣读王命，卫懿公推卸责任是先君所为于己无关，为了求得桓公的原宥，就让自己的长子开方到齐国当人质，又赠送了5车的礼物。开方为了取悦齐桓公，就透露说卫懿公有一个极其美丽的小女儿，让他娶为妾。桓公好色，就向卫懿公下聘，卫懿公不敢辞就把小女嫁给桓公，以前卫惠公已经有女儿嫁给他，现在又娶卫惠公的孙女，为了区别，就分别称为大卫姬和小卫姬，姑侄（女）俩都得到桓公的宠爱。有了上面这些因素，桓公也就退兵了，他伐卫这件事的处理方式引起了后人的非议。
补充陈述了齐桓公伐卫一事之后，就要来述说主题了，这是齐桓公在位期间所做的一件大事。
却说齐桓公一心想成就霸业，他采取的策略是尊周王、行仁义，这样做确实达到称霸的目的，齐国已经是名符其实的中原诸侯霸主。
霸主虽荣耀，仁义虽博彩，但为了维持这样的荣耀和名声，有时候也就必须有所付出。就如管仲所说的“南有楚，北有戎，西有狄，此皆中国之忧，盟主之责也。”既然要当中原的盟主，就必须去承担攘夷的职责。齐桓公称霸期间，最大的一次仁义出师就是救燕服戎，他独力承担收复山戎的重任，胜利之后却把土地全部送给燕国，燕国才开始跻身中原大国之列，最后发展成“七雄”之一。
公元前672年，山戎发兵1万骑入侵燕国，燕国无力抵抗，燕庄公向齐国求救。这个山戎是属于北戎里面的一个分支，北戎在齐僖公年间曾经入侵齐国，被郑国世子忽带兵打败，这些年不敢轻举妄动。山戎位处三国之间：西有燕、东有齐、南有鲁，经常有骚扰中原诸侯的小行动。
面对燕国的求救，管仲明确的说：收复北戎本来就是盟主的职责，即使这次山戎不入侵燕国，齐国还打算去征伐，何况它先来入侵中原？更何况燕国上门求救？救是必然要做的事。齐桓公听从了，就亲自带领管仲、鲍叔牙等名臣大将出征山戎。
齐国的军队路径鲁国，桓公谢绝了鲁庄公带兵随征的好意，到了燕国，又体谅燕军已经应战了一些日子疲惫不堪的苦衷，只是安排他们做后备，齐兵独力出发去正面征讨。当时山戎在得知齐国发重兵救燕国的消息，就把燕国抢劫一通之后撤兵。管仲认为山戎虽退，但实力未挫损，不应该罢休，应该一鼓作气把他收服，这样齐军就变救援为追剿。
齐桓公在无终国（也属于戎族的一支，但跟山戎敌对）的帮助下，几次攻打终于打败了山戎，山戎主逃到孤竹族避难，管仲认为只有再收复孤竹，才能真正消除后患，所以继续用兵攻打孤竹，终于大获全胜，获取土地500里。
齐军回到燕国，燕庄公特别感谢，齐桓公更是大度的把从征伐中得到的500里土地全部送给燕国，燕庄公不敢收受，一再婉拒，最后是齐桓公以为了中原利益必须驻守防备戎兵的大道理来说服他，燕庄公才接受了这次大馈赠。
齐桓公休兵5天后回齐国，燕庄公一送再送，不知不觉竟进入齐国国境50里，这是违反诸侯主相送的常规，齐桓公说：“你送我出境50里，我不应该有超越你身份的行为，就把这50里地割送给燕国。”庄公不敢收，推辞再三后才接受了，为了记住齐桓公的仁德，燕庄公在那里督城称为“燕留”，意思是把齐桓公的仁德留在燕国。
齐桓公这次救燕服戎出力不贪地的仁义用兵，使他的声威更高了，中原诸侯无不畏其威、服其德。
【简评】仁德能服人，但仁义也必须要有威德（实力）来支撑，假如齐国没有国富兵强的力量，齐桓公充其量也就是第一个宋襄公而已。
