被几代人称为鞠躬尽瘁，死而后已的人民的“敬爱的周总理”，于1976年1月8日因膀胱肿瘤晚期不治而去世。虽然关于他的疾病治疗方案始终有几种解释（究竟是毛泽东本人还是“四人帮”阻止了早期的手术切除治疗方案），但有一点是从来没有争论的，周恩来是中国空前绝后，绝无仅有的总理。
这不但是因周恩来担任总理的时间之长，也与他充满传奇色彩的生涯有关。有说他有过人的智慧与记忆，与各种人物周旋的不可抵御的魅力；有为党，国家利益忍辱负重，从无抱怨，反悔的忍耐力或是胸怀。不少人认为他在文革中采取的对毛泽东或“文革领导小组”的貌似虚于委蛇，敷衍应酬的做法，保护了数以千计的党政干部，社会名流，专家学者，也有人指责他对毛泽东一意孤行的淫威的无原则让步，屈服。但对于成千上万的普通人民来说，最值得怀念的是周恩来总理的兢兢业业，廉洁奉公，
1958年黄河发生特大洪水，周恩来在洛口黄河大桥视察灾情
永远出现在自然灾害第一线的那种与老百姓的息息相关与真诚关注。
1975年1月，周恩来在第四届全国人大第一次会议上抱病作《政府工作报告》
如果说中国在从1949年到1976年的几十年经济建设中，有人可以称为舵手的话，只有周恩来能负此盛名，无论是哪一个五年计划的制定实施，是大跃进，人民公社造成的空前灾难，还是文革时期举国上下的疯狂造成的全面瘫痪，毛泽东无疑知道，周恩来总是会无怨无悔地出来收拾残局，哪怕是给他戴上党内最大的右派，保守派的帽子，因为他是总理，是人民的信赖所在。
在周恩来总理逝世后，虽然官方在内部通知不得举行悼念活动，北京医院门口的警卫设置不允许任何人靠近或摆放任何的纪念物。
但当人们得知，虽然有来自各地各方保留遗体的呼吁，他的遗体将遵照他的遗嘱从北京医院送往八宝山火化时，在北京寒冷的冬天里，北京城万人空巷，上百万的人们，不分男女老幼，自发地沿长安街站立，等待。
灵车离开北京医院
当灵车缓缓沿着十里长街向八宝山行驶时，人群中一片哭泣声。
灵车队，万众心相随。哭别总理，心欲碎，八亿神州泪纷飞。
在很多地方，无需维持次序，人们默默目送他的灵车经过。
新影的摄影师不顾当时“四人帮”的禁令，全程记录下了这一珍贵的历史时刻，并会同其他悼念活动的影象一起，制作成了《敬爱的周总理永垂不朽》（即《十里长街送总理》）。这被称为世界上最大的、自发参与人数最多的悼念活动，是中国历史上的绝无仅有。
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当时正好在北京，在复兴门附近目睹灵车经过时，排成几排的人们纷纷脱帽致敬，人们悲痛地
哭泣，有人在反复呼唤“总理”, 其情其境，终生难忘。整个灵车队过去后，人们才逐渐散去。
丰碑无需建立在任何广场上，伟绩也不靠什么纪念堂来记述，为人称颂的伟人永远在老百姓的心中。
时代不同了，如今，让老百姓念念不忘的是越来越多，愈反愈烈的腐败，廉洁奉公这四个字真正成了凤毛麟角, 腐败贪官几乎成了某个名词的同义词。
《敬爱的周总理永垂不朽》
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