当代教科书中的《子鱼论战》说的就是泓水战役：
公元前639年，楚成王利用宋襄公的愚蠢不费力气把他抓起来，想借此迫使宋国臣服，但子鱼看透他的意图，表面上不以主公被擒为意，自立后即带兵抵抗，这出乎楚王意料，双方对峙三天不下，宋襄公就变成了楚成王手里的一个烫山芋：杀了怕落下恶名；抓后无所收获就释放既不甘心又失面子。
虽说如此达不到预定目的，但楚王毕竟是楚王，他想了个办法：送信给鲁国的鲁僖公，信中一方面炫耀楚国的武力，另一方面表达要灭掉宋国的姿态。鲁僖公看信后有兔死狐悲的感觉，就出面为宋襄公求情，答应只要释放宋襄公，就拥立他来主盟。
这个答复在楚成王的意料之中，也就顺水推舟卖鲁僖公一个人情，随后就迫使中原诸侯以尊从自己号令为条件释放了宋襄公。
求荣得辱的宋襄公得知子鱼自立，就想逃到卫国，随时在观测时局的子鱼早就派人来到还未动身的襄公面前，表达自己守国救主的苦心，请宋襄公回国就位。
宋襄公回到宋国，不反省自己的错误，一心只想报仇，这也是宋国人的苦难还未历尽的缘故，竟然出了这么一个国君，他不在自身上寻找过错，而是把被囚的羞辱迁怒到郑国身上，觉得郑国的郑文公在盟会上公然尊楚不尊宋，比楚更可恶，就不顾子鱼等人的劝说，倾国力征伐郑国，郑国当然向楚国求救，楚国采用“攻宋救郑”（比孙膑著名的“围魏救赵”要早许多年）的策略，发兵来进攻宋国，宋襄公得知此消息后不得不赶紧从郑国撤军回到泓水扎营，接着，在接到楚将成得臣（字子玉）的战书后，爽快的批复了，双方就决定在泓水决一死战。
到了对仗时候，宋襄公把早早就准备好的一面大旗插在车上，旗上袖了“仁义”两个大字，并早早起床、集合、出发，早早在泓水岸边布好阵等待楚军的到来。
楚军主帅是成得臣，这个人别的本领也不怎么突出，但在应对宋襄公方面就好像是他肚子里的蛔虫一般料事如神，他不管别人的劝说，慢吞吞起床、慢吞吞集会队伍、慢吞吞过河、慢吞吞布阵，随后就发起猛烈的攻击。
成得臣的手法，跟宋襄公不太一样，宋襄公是早早的起床、早早的布阵、耐心的观望、耐心的等待，他观望什么？观望楚军的渡河、布阵，等待什么？等待楚军的进攻，等待自己的失败。
本来，成得臣的轻敌，宋国完全有机会取胜，只要宋襄公听从子鱼的劝说：在楚军渡河的时候就发动攻击。但“仁义”的宋襄公不愿意做不仁义的事情而丧生大好时机。
这样的两个对手，结果当然是很快见分晓，宋军一下子就被击垮了、宋襄公也受了重伤，幸亏手下人的死救才逃得一命。
宋襄公的愚蠢惹怒了国民，都埋怨他的所谓“仁义之师”，襄公知道后还叹息：“君子不重伤（不再伤害已经受伤的敌人），不擒二毛（有黑和白发的人，指老人）。寡人以仁义行师，岂能效仿此所为？”
宋襄公这次被打败之后，宋国就大伤元气，实际上是退出了二流诸侯国家的行列了。
【简评】以仁对恶，非大悲即大愚，非佛即宋襄公矣。子鱼在宋难未解之前让位于愚，是置国家安危于不顾，贤子鱼大不贤矣！
