经过一个多月的行军跋涉，魏王曹操率领大军于建安二十四年六月底回到洛阳。自从被董卓焚毁后，这个曾拥有百万人口的大都市几经蹂躏，到处是断璧残垣，荆棘参天，渺无人烟，凄凉萧条。建安十三年后，曹操从荆州移民中原的屯田政策很快收到了成效，中原的经济迅速恢复，从建安十七年开始，曹操逐步复建洛阳。
曹操多才多艺，除了在军事、政治、文学、音乐上成就斐然，水利规划、兵器制造乃至建筑设计上都别有建树。他没有简单地将洛阳按照老样子重建，而是派人清理了焚烧后的旧宫殿，仿照他对邺城的设计，重新规划街道市区。尽管洛阳的人口数量和街市繁华程度还远远没有恢复桓、灵年间的规模，可是街道整饬，宫殿巍峨，城墙坚固，设施齐全，已经初具大国都城的风范。曹操率领大军踌躇满志地走在大街上，觉得邺城只是他的试验品，洛阳才是他的杰作。
曹操童年和青少年的大部分时光都是在洛阳度过的，帝国余晖的灿烂在他心头留下了难以磨灭的印象。他放荡不羁的青春岁月，他早年的情爱和友谊，都和这座城有着千丝万缕的联系。对他来说，洛阳是繁华和欢乐的代名词。离开洛阳的岁月里，他在血雨腥风中南征北战，一转眼，三十年过去了，他也从一个风华正茂的年轻校尉变成了白发苍苍的老人，他已经没有开疆拓土的欲望了，胸臆中回荡的是一种浓重的怀旧之感。痛心于汉末大乱以来文教凋零的局面，曹操首先将太学、明堂、灵台这些攸关教育的机构修复，他希望在有生之年听到太学生们琅琅的读书声，看到他们青青的衫袖重新飘荡在洛阳的大街小巷。
“芷儿，你看那儿曾是东观楼，那儿是西园，那儿是……”曹操一路上指指点点，激动得手都有些颤抖。 青芷没有见识过洛阳往昔的繁华盛景，眼前除了新建的街道房屋和还没清除完的荒草荆棘，她也看不出什么来。见父亲满面深情和怅惘，她不知道父亲看到的是一个崭新都城的蓝图？还是从前帝京的幻影？她忍不住心中一酸，握住了父亲的手。
主持了建始殿的奠基后，曹操启程返回邺城。尽管功业盖世，位极人臣，很多人都怂恿他自立称帝，他还是作出了以汉臣终老的选择。他甚至决定在回邺城途中，觐见天子刘协。六年前，曹操终于借着“衣带诏”事件，把刘协的皇后伏寿和她的两个儿子杀死了，一直周旋于他和刘协间的荀彧也被迫自杀。其后刘协又多次试图发动兵变，可每次都被曹操果断、无情地镇压了。最后曹操把三个女儿嫁给了刘协，把他彻底看管起来，如今的刘协比从前安静多了。
曹操朝见后，就回到官署和外孙燕文薰玩了起来。本来青芷应该送文薰入太学，然后返回大漠，但见父亲身体日衰，她不忍离去。曹操喜欢文薰的天真纯良，于是把他留在身边亲自教导，指点文薰读书习武。祖孙两个常常在一起玩笑胡闹，俨然成了忘年交。太精明的人往往把成人世界的污秽看得一清二楚。几十年来，曹操不是在战场上使用阴谋诡计，就是在朝堂上与人勾心斗角，如今又要调停儿子之间的争权夺利，早已看透了人心的冷酷、残忍和贪婪。有时候他觉得人性中的邪恶和虚伪远比头风病还要让人头疼。他极喜爱孩子，只有那些没有被世俗算计污染的心灵令他感到愉快。
在别人眼中，他是不可一世、宰衡天下的丞相，或是阴险狡诈、难以捉摸的奸雄，但曹操身上永远有几分孩子似的率真。他听到好听的音乐会不由地翩跹起舞。他喜欢穿简单的衣服，戴轻便的帽子，对人也不讲究繁琐的礼法。他爱说笑话，也爱听笑话，宴会上听到好笑的事时，能当着客人笑到把头埋到菜盘子里。曹操知道这种率性而为惹得朝堂上很多道貌岸然、峨冠博带的士大夫们很不高兴，当面不敢说什么，背后没少指指戳戳，说他不稳重，没威仪，一看就是宦官养子的寒酸家风。
要是依着从前的性子，曹操会立刻让手下能干的校事们把说闲话的人查清楚，然后处斩的处斩，抄家的抄家。从前他大张旗鼓地打杨彪、杀孔融，就是要煞煞世家大族的傲气。可是近年来，曹操懒得管了，倒不是他的涵养随着岁月增长，而是他终于懂得“防民之口，甚于防川”的道理，闲话是堵不住的，像他这种蔑视礼法，率性而为的人，肯定要被世家子弟痛骂的，让人说去吧。只是评论涉及朝政时，他才会果断还击，毛玠、崔琰这些河北名士都因口舌肇祸而至惨死。该杀的人他还是要杀，不过都懒得找理由了。
午饭后，青芷正服侍父亲吃药，忽见一个宦官来传旨说天子和皇后宣见青芷。青芷有些迟疑，曹操对她笑道：“若华成了蚕媒，若珊还小，没正式入侍宫掖，现在的皇后是若筠，她和天子如胶似漆，好得不得了，总说是你这个姐姐成全了她。你该去看看他们。”
皇后曹若筠在长秋宫的正殿迎接了她，见礼后，姐妹俩互相打量。当年分别时，妹妹还是个瘦小的孩童，如今已经长成一位风姿绰约的美女，又是母仪天下的大汉皇后，青芷十分感慨。若筠见姐姐美貌不减往昔，而且神采愈加飘逸，也觉欢喜无限，却一时不知道该说些什么。见若筠大腹便便，青芷笑问：“几个月了？”
若筠脸一红。“九个月了，下个月该生了。”青芷把手放在妹妹的肚皮上，感受着那个没有见面的小生命的活力，心中充满了温馨。“姐姐，谢谢你。”
“谢我做什么？”青芷笑道。她当年视之为敝履的皇后之位，显然让若筠找到了无上的幸福。
“当年若不是姐姐不想入宫，今天的皇后一定不会是我。” 若筠心直口快，毫不掩饰地说道：“圣上待我很好，我每天都感激上苍让我能够服侍他。”当年因青芷拒婚而导致三位未成年的妹妹被送入宫苑，她一直颇为内疚，如今见若筠真心快乐，倍感宽慰。
“圣上呢？” 青芷问：
“我快生了，他去为我祈祷。”
伏皇后的两个儿子已经被杀，青芷猜想刘协一定是去祝祷生个皇子，于是笑道：“你的肚子圆圆的，我看是个儿子。”
若筠却皱起眉头道：“圣上是去祈祷我生个女儿。”青芷一怔，随即明白刘协的处境。一个男婴意味着刘氏王朝的延续，可是洛阳新都已经建成，改朝换代的步伐渐渐加快，一定让刘协对未出生婴儿的性命很担忧。
青芷只得笑道：“女儿好呀。当爹的都喜欢有个聪明伶俐的女儿。我和附义王这些年很想再生一个孩子，他也说想要个女儿。”若筠对鲜卑王非常好奇，刚想出言询问，忽见宦官、宫人簇拥着刘协进来了，青芷急忙施礼跪拜。
刘协胖了不少，他已与现实妥协。他不是没有抗争过，然而像一只猫爪下的老鼠，越挣扎，受伤就越深。爱他的和他爱的人都已死亡殆尽，他已经付不出更多的代价。伏皇后和皇子们均已被杀，连忠心的侍卫都没有一个。像是一个输尽了筹码的赌徒，他反而变得甘心认命。
刘协如今安静地过着锦衣玉食的傀儡生涯。内心深处，他也获得了置身权力争斗以外的平静。就是对曹操，他的感情也有了些转变。是的，曹操曾残忍地杀害了他的皇后和爱妃、三个孩子，处死了所有忠于他的亲眷和卫士，但刘协也知道，如果没有曹操的保护，他和他家人的命运在其他权臣手里，只怕会更悲惨。从前每次在朝堂上见到曹操，总会感到惊悚畏惧，但这次曹操从汉中班师，看到他日渐瘦弱的躯体和满头花白的头发时，刘协只觉喉头紧紧的，竟有一种想哭的感觉。
刘协和若筠坚持要以家人礼和青芷欢宴，青芷见他们夫妇真诚，也就不再谦让，坐了首席。只是举杯时，她和刘协都不由想起了十一年前的宫廷风波，那时伏寿尚在人世，曹操一心想把青芷送上皇后的宝座。而今伏寿已死，青芷最终没有当上大汉的皇后，倒成了皇帝的大姨子。若是寻常百姓家，这种姐妹易嫁的波折仅是一出可笑的人间插曲；但在这重重的宫墙内，在伏皇后和两个皇子的死亡阴影里，青芷感到了无限的悲怆。
看得出若筠对刘协一往情深，刘协待她也很温柔体贴。青芷觉得妹妹对刘协的爱并不奇怪，毕竟这是她一生中除了父兄外的接触过的唯一男人。但刘协对若筠的感情就大可玩味。说到底，无论若筠如何美丽可爱，她都是曹操的女儿，董贵人、伏皇后和皇子们的死不可能不在刘协心中激起最深沉的怨恨与愤怒。能和杀妻、杀子仇人的女儿做同床共枕的夫妻，要么他已原谅了，要么他已被彻底击败。若筠和刘协看起来恩爱幸福，可是青芷知道他们如危楼屋檐下的燕雀，安稳的日子屈指可数，只能过一天算一天，过一日算一日。
刘协投向若筠的爱怜眼神令青芷觉得有些鼻酸，她决定帮他们一把。“听说伏皇后留下的两位公主都已到了及笄之年，可曾议婚？”青芷问道。刘协的手一抖，酒差点儿就洒了。他垂着眼睛摇了摇头，伏寿的惨死早已摧毁了他的意志，他的肩膀忍不住颤抖起来，像一只瑟缩的老鼠。青芷叹了口气，“陛下，伏皇后的遗息想来不会有人敢娶，可女大当嫁，莫辜负了两位公主的青春。”刘协抬头看她，眼神里满是恐惧，青芷明白他想起了他姑姑和姐姐的遭遇。
“魏王献三位爱女入宫，陛下可曾想过把两位公主送给魏太子？‘匪报也，永以为好也’。”青芷把最后一句诗念得很慢，很清楚。
刘协是个伶俐人，立刻明白了青芷的用意，这个皇帝位子越来越不牢靠，亡国之君的下场可想而知。但是如果能主动联姻曹氏，无疑可以表明心迹。刘协已经顾不得其中的屈辱了，活着就是他这一生最大的成就，最不可思议的壮举。看看若筠粉霞似的脸庞和隆起的腹部，刘协下定了决心。只不知两位爱女愿不愿嫁给和她们有杀母之仇的曹氏世子？猜忌好杀的曹操会不会同意这桩婚事？
他还在犹豫，青芷的声音又在耳边响起：“只要陛下能跟两位公主讲明利害，魏王父子那边有我呢。”
刘协点了点头，嗫嚅道：“魏太子该不会嫌弃她们是罪孥之女吧？”
“世子何等胸怀，怎会计较这些？”青芷知道曹丕决不会拒绝两位公主，他母亲卞氏卑微的出身令他对妻妾的家世门阀格外看重。没有人比刘协和伏寿的这两个女儿血统更纯正高贵的了，能拥有汉公主会是他眼里极大的荣耀。况且自古以来，只有传说中的大舜同时娶过两位公主，尧舜禅让的故事可是曹丕常挂在嘴边上的，以他的聪明不会不觉出其中的巧合。
“哎呀！不好！”若筠手摸着腹部，叫了起来，刘协和青芷都以为胎气动了，催着宫女去请接生婆。若筠止住他们，喘了口气说道：“姐姐这个媒做得不好。若是子桓哥哥成了我们的女婿，我的孩子生下来该叫他舅舅，还是姐夫呢？”
青芷倒没想过这个问题，看看刘协，不知该怎么回答。刘协尴尬地一笑，回避着青芷的眼光，拍拍若筠的手说：“真是个傻孩子。”那一瞬间，青芷明白了，正是若筠的率直天真把刘协从阴暗血腥的宫廷政治里解脱出来。她美丽的容颜，爽朗的个性是他愁苦一生的最好安慰。在若筠如花的笑颜里，他学会了忘记天下，忘记朝堂。青芷觉得眼前的刘协和若筠不是君临天下的皇帝和皇后，而是一对平庸而凡俗的家常夫妻，他们的恩爱令青芷深感欣慰。
等她从宫中出来，天已经黑了。黄昏时落了几点小雨，洗去了夏日的溽热，空气清新凉爽。曹操正在花园凉亭上教外孙下围棋，文薰颖悟，很快就学会了。趁曹操看奏章没留神，吃掉了他一大片棋子。曹操想悔棋，文薰不许，祖孙两个吵吵嚷嚷，各不相让。见青芷回来，就请她做裁判。青芷听了，含笑教导文薰要尊重礼让外祖父，文薰想了想，走到曹操身边，抱住他的头颈，很认真地说道：“外爷，这盘可以不算，我们再下好了。不过这次我们最好先定规矩，你想悔几次棋？”
曹操听了大笑：“跟你下还用得着我悔棋？试试你有没有主心骨罢了。你这小子不错，居然敢跟我据理力争。”他很高兴，拍拍文薰的脸蛋，给了他一块冰镇的甜瓜。
“芷儿，你说薰儿长得像谁？”看着灯下吃瓜的外孙，曹操慈爱地问。
青芷只觉得心里一跳，坦然说道：“附义王说他眼睛长得像我。爹，您说呢？”
曹操微微点头，笑着说：“我觉得薰儿其实很像仓舒，不光长得像，脾气也差不多。”
“是吗？”青芷并不觉得文薰和曹冲相像。可能是父亲一直无法忘怀爱子，所以在一切童真秀美的面孔里，看得见曹冲的影子。见威震天下的父亲有这样温柔的一面，青芷觉得喉头紧紧的，她在父亲身边跪下来，轻轻说道：“爹，等若筠生了孩子，不管是男是女，都让他活下来，好吗？”
曹操飞快地瞥了她一眼，默然半晌才说，“好吧，只要你喜欢。” 青芷笑着起身，敛袖施礼，谢过了父亲。
