在等吃饭的当儿，终南信和几个战士走到户外。这时，银河已经越过天空正顶，偏到西边去了，牛郎的两个孩子已经模糊不清，织女星仍然十分耀眼，仿佛是思念和期盼的眼睛。对着群星闪烁的夜空，终南信问一个战士：“你认识北极星吗？”战士反问：“你是说勺子星吗？”终南信说：“不，勺子星叫北斗，我说的是北极……”
突然间，医院出现一阵骚乱，慌乱的人群簇拥着一个背负伤员的人进来，那人边走边喊：“院长，院长在哪？”院长听着声音熟悉，小跑着过来，看到伤员，吩咐放到床上，马上弯腰检查的伤势。张处长也闻声走出来。
终南信急忙走过来，见背人者是郭鹏程，受伤的是一个头发和胡子已经花白的老人，伤者呼吸急促，可见一颗门牙孤零零地戳在口腔里，子弹击中了腹部，衣服都被血液染湿。院长检查了一会就站起来，无可奈何地摇摇头，郭鹏程用力摇晃院长的肩膀，急切地说：“救救他！救救他！”院长说：“郭副团长，大伯被击中肝脏，没救的，有话赶快说说，不然就来不及了。”
只见郭鹏程双腿跪下，一个年轻的女子也跪在老人的另一边，郭鹏程两手抓住老人的左手哭诉着：“叔啊，你得挺住，俺还要送你回肖家湾呐。”老人微弱地说：“我见不到孙子了。”郭鹏程说：“能看到的。叔，你有什么话要交待吗？”老人说：“如果可能，把我的孙子带出肖家湾，过继在你门下。”郭鹏程说：“叔，大军一打过去，我就把他们带出来。”老人对右边的年轻女子说：“虹儿，（注1）胜利了，一定要把你妈找到，她应当在苏北兴化那一片。”叫虹儿的女子哭着说：“爷爷，我记得了。”老人的眼里流出了泪，嘴巴慢慢地蠕动，吐出细弱地声音：“我想回家……”余下的话再也没有说出。
就在郭鹏程说出要将老人送回肖家湾的时候，终南信顿时明白了郭鹏程的身份。
郭鹏程大声哭起来。二十六年了，尽管经过了数不清的沟坎，遭受了许多难以忍受的苦难，咽下了无数比黄连还要苦的苦水，他一次都没有哭过，因他心存希望，希望有一天能和叔叔一道，风光地回到肖家湾，让肖家湾的人们都知道，他楚鹤亭是好男儿，他楚德安是忠义的化身。
从黑暗走到光明的人，都希望有人了解他的历程，而在这光明即将来临的时刻，叔叔却离他而去，怎不让人伤心？自从跟随他以来，叔叔风餐露宿任劳任怨，愿望只有一个，那就是保护他，帮助他复仇，如今……
郭鹏程泪水如注，声哭激越。人们都惊奇地看着这个久经沙场的副团长，不明白一个老仆人的死，竟引起他如此悲痛欲绝。此时，只有郭虹能理解父亲的心情。这个死去的人是受曾祖父的嘱托，抛妻别子来追随父亲，在那九死一生的岁月里，有几次是他把父亲从魔鬼手中拽回来，也是他，在父亲几乎绝望的时候，提醒父亲明白自己身上的责任从而坚持下来。郭虹相信：如果能衣锦还乡，父亲一定会用一张小车，亲自推着这个老人，在父老乡亲众目睽睽下，招摇地、慢慢地走进肖家湾。当美好的愿望化为一缕云烟，父亲怎能不悲痛？
激烈地悲恸之后，郭鹏程有些疲软，伏在老人的身上哽咽。张处长走过来，俯下身说：“郭副团长，到里面休息一会儿吧。”郭鹏程一听到张处长的声音，立即跳起来，挥起拳头猛地向他捣去。张处长躲避不及，脸上挨了重重的一拳。哪知道，郭鹏程扑过去扒在张处长的肩上又哭起来。张处长不理会自己的疼痛，像哄小孩一样，拍着郭鹏程的肩臂说：“我很难过，大伯是为了接应我牺牲的。走，去休息一会，让他们把遗体收拾一下，回去之后让你的属下赶快买口棺材安葬了，多少钱明个到我那儿取。”郭鹏程像个听话的孩子，不再啼哭，在张处长的引领下，没精打采地走进院长室。
经过片刻的迟疑，终南信向护士要了一瓶酒精和一包纱布，蹲下来开始清理老人脸上的血迹。他边清理边对身旁的女子说：“郭虹，快回去找一套干净的衣服来，包括帽子和鞋袜。”他用手抹平老人没有闭上的眼皮，虔诚地默念：“老人家，安息吧！我是你的小老乡，来帮你洗洗身子，让你干净地离开人世。”
老人的脸布满皱纹，血液凝固在皱纹里，特别难清洗，得完全依靠酒精溶解。但终南信洗得非常认真仔细，甚至流进耳朵的血迹都被他洗净。他为他刚才片刻的犹豫而羞愧，在那片刻的犹豫中，他认为这个人是自己仇家的同宗，不想过问，但是，故人的亲切，客死它乡的怜悯，革命同志的情感，都使他不能不伸出同情的手。
就在终南信俯下身子的时候，郭鹏程正走出院长室，看到那个小同乡正在为叔叔擦洗，想到这本是自己应做的事，于是就走过去。张处长一把抓了他：“让他做吧！你还是休息休息。”
大概是痛哭后过于疲劳，郭鹏程没有坚持，就站在原地注视着小同乡的举动。他见小同乡清洗得细心专注，脸清洗好了，就解开了上衣和裤子，自上而下地清洗身子，先后向护士要了两次酒精。他时不时用手背擦去额头的汗水，直到大约半个小时后方才清洗完毕，这才直起腰扭了几下，接着向护士要了块白布把尸体罩上，然后低头默哀。
看了青年人清洗尸体的全过程，郭鹏程阵阵心热，有感于这个青年人做事的专注精神，他听说这个在南麻战役总结会上坦诚发言的人是个大学生，心想这个人一定出生在德高望重的家庭，要不然不会有这样的慈悲之情，毕竟是清洗尸体，有的人见了尸体唯恐躲避不及，哪有为之悉心清洗的心境与举止？一念及此，他突然明白了这个人是谁，于是就快步走过去，两手抓住终南信的双肩凝视，之后肯定地说：“你是终思平的儿子！”
一阵暖流掠过终南信全身，他感觉到了父亲的永垂不朽。他坦然地注视着这个在故乡消失二十几年的传奇人物：“你猜得对，我是终思平的儿子。让我也猜一猜好吗？”他假装出静心思考的样子，“你应当是我父亲的好友，那个为报父仇而离乡数十年不归的楚鹤亭。”
张处长感到奇怪：“原来你们认识？”终南信平静地说：“他是楚华亭的二哥。”张处长像被针扎了一下，脸色一怔，瞬间又恢复了平静。他知道终思平就是被瘸子楚华亭出卖致死的，因此为终南信清洗尸体的高尚行为而高兴，毕竟那是仇家的人，哪想到这个年轻人会有这样宽阔的胸怀。但他也不想让郭鹏程知道自己了解楚家大宅的事情，因为郭鹏程平日里把过去当土匪的经历隐藏得很紧，现在再突然冒出楚家大宅的丑闻，真不知道如何面对。
终南信继续对张处长说：“他离开肖家湾的时候，我还没有出生，但家乡的人没有不知道他的。”郭鹏程说：“你父亲还好吧？”终南信低下头没有回答，张处长接过来说：“终思平同志为革命壮烈牺牲了。”郭鹏程猛然一惊，之后感慨地说：“没想到我和思平竟然殊途同归，走到一条道上了。”他怅然良久，接着又问：“我的家人可好？”终南信稍微迟疑了一下说：“他们都还好。”
郭虹把老人的衣服拿来了，郭鹏程在终南信的帮助下，为老人穿好衣服，做完这一切后，郭鹏程把郭虹拉过来，对终南信说：“来，认识一下，这是我的女儿郭虹。”又指着他对郭虹说：“虹儿，这就是那个在南麻战役总结会上闻名全纵队小伙子，快叫声哥哥。”
郭虹一声“哥哥”未了，这边却惊呆了终南信。
原来，由于忙事情，终南信没看郭虹一眼，甚至呼唤她去取衣服的时候连头也没抬，当莺啼般的叫声在他耳边响起，这才认真扫视眼前人。在他的眼里，郭虹宛如旁逸横出的一枝含带春雨的梨花，白生生，水灵灵，那脸庞，犀利夹着火热，俊秀含着亲切，端庄隐藏着妩媚，活活的倾国倾城相貌，而且身上飘逸百雀羚香脂的香味。原来她就是前些日子在麦场边看到的绝色佳丽，他思绪一下子癫狂起来，贪婪的欲望捎带着沉重的理念像夏日的熏风掠过脑海里欲望的原野。
在他神不守舍的当儿，张处长提醒道：“人家都喊哥哥了，你怎么还在发呆呢？”他的神情才从白云朵里陡然落回现实，大大方方地说了声：“郭虹妹妹好！很高兴认识你。”
【注解】 （1）虹儿：虹在这里读jiang，淮海地区称彩虹为jiang。（音绛）
