元宵节早西汉就有了，元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。
在汉文帝时，已下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五。（太一：主宰宇宙一切之神）。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。另有一说是元宵燃灯的习俗起源于道教的“三元说”；正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。
元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天。与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，只是节期缩短为四到五天。 
在古代元宵节 “ 逐老鼠 ” 、 “ 走百病 ” 、 “ 迎紫姑 ” 这三项信仰性的活动已经很难见到了。中国古俗中，正月十五还是个逐鼠的日子，这项活动主要是对养蚕人家所说的。因此正月十五逐老鼠，这一习俗也主要盛行于古代南方盛产桑蚕的广大地区。中国古代一些地方还有正月十五 “ 走百病 ” 的习俗。 “ 走百病 ” 又称 “ 烤百病 ” 、 “ 散百病 ” 、 “ 走桥 ” 、 “ 摸灯 ” 等，参与者多为妇女。她们身着白绫衣裳，在正月十五这天结伴相携，越走水桥，到郊外旅游，目的就是驱病除灾。其时，走在最前面的妇女举香开道，其他人紧随其后，依次过桥，谓之 “ 度厄 ” 。据说，这样能保一年腰腿无病，健康长寿。过桥后，妇女们还要到各城门洞去摸城门上的铜钉，谓之 “ 宜男 ” ，说是这样可以多生男孩。
李商隐在《观灯乐行》（《正月十五夜闻京有灯恨不得观》）提到了一个和正月十五有关的传说：紫姑。“月色灯山满帝都，香车宝盖隘通衢。身闲不睹中兴盛，羞逐乡人赛紫姑。”李商隐《昨日》诗中亦云： “ 昨日紫姑神去也，今朝青鸟使来赊 ” 。
传说紫姑原是一大户人家的婢妾，因不堪主妇虐待，于正月十五那天激愤而死，天帝悯之，命为厕神。百姓同情紫姑的遭遇，故在她的忌日（即正月十五）扎其像身迎之祭之。 南朝刘敬叔《异苑》记之云： “ 紫姑本人家妾，为大妇所妒。正月十五日感激而死。故世人作其形迎之，祝云： ‘ 子胥不在，曹夫人已行，小姑可出。 ’ 于猪栏边或厕边迎之，捉之觉重，是神来也。 ” 
民间传说紫姑为厕神，又作子姑、厕姑、茅姑、坑姑、坑三姑娘等。紫姑并非主厕事，而是能先知。所以，民间多以箕帚、草木或筷子，着衣簪花，请神降附。妇女们就把自己的心事向其诉说，或代自己未出嫁的女儿祈祷。还有人说，紫姑是杜撰出来的名字，其实指的是西汉时的戚夫人，她是死于厕所的。后来 [ 戚 ] 变成了 [ 七 ] ，又转化为 [ 紫 ][ 子 ] ，是音近而变了称呼。尽管这都是传说，但苏东坡却写过一篇《仙姑问答》，绘声绘色描述他与紫姑对话的情景；后来又说在广州见过她的真身，说她才艺绝伦， [ 赋诗立成，有超逸绝尘语 ] 。但是，后人认为这些记述 [ 恐不尽可信也 ] 。
另一种说法出自《封神演义》中云霄、琼霄、紫霄三位仙姑摆黄河阵的故事，与前两种说法差别较大。这三位仙姑的哥哥，即后来被封为财神爷的赵公明，应闻太师之请，帮助殷纣王打西岐的周国，被陆压道人施法术弄死。三位仙姑为兄报仇，就摆下了黄河阵，用混元金斗这件法宝，把元始天尊十二弟子的大部分打进了黄河阵。后来元始天尊和老子大施法力，破了黄河阵，三位仙姑丧命。姜子牙封神，三位仙姑就成了坑三姑娘。原来她们的混元金斗就是子孙桶，也即马桶，故为厕神。《封神演义》成书于明代，这一说法也就最迟。 
山东邹城曰“邀厕姑”，广东曰“请厕坑姑”，杭州曰“召厕姑”，苏州、绍兴称“坑三姑娘”。绍兴有的是在灰仓里迎请，故称“灰接姑娘”，苏州有些是在门角迎请，故叫“门角姑娘”。有的则因取象之物不同，而给以不同名称，如江西用瓜瓢象征紫姑，故称之为“瓜瓢姑娘”，同样道理，浙江宁波称“筲箕姑娘”，浙江海宁称“箩头姑娘”，还有称“笤帚姑”、“针姑”、“苇姑”者。湖北监利、陕西凤翔等地则直称“紫姑”。紫姑的职责主要不是司人家之厕，而是代卜人事的吉凶和与人一起游乐了。
灯谜也是上元习俗之一。林枫正准备灯谜，请网亲元宵节到寒舍一聚。再引诗词三首。
《十五夜观灯》
（唐）卢照邻
锦里开芳宴，兰红艳早年。
缛彩遥分地，繁光远缀天。
接汉疑星落，依楼似月悬。
别有千金笑，来映九枝前。
《青玉案 元夕》
（宋）辛弃疾
东风夜放花千树，更吹落，星如雨。
宝马雕车香满路，凤萧声动，壶光转，一夜鱼龙舞 。
蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。
众里寻他千百度，蓦然回首， 那人却在，火阑珊处。
《生查子 元夕 》
（宋）欧阳修
去年元夜时，花市灯如昼。
月到柳梢头，人约黄昏后。
今年元夜时，月与灯依旧。
不见去年人，泪湿春衫袖。
