婴儿潮一代逐渐进入退休年龄，统计资料说全美现在每天有一万人告别职场，开始退休生活。华人也不例外，来的早一点的华人新移民也有不少迈入花甲之年，也在考虑退休问题。最近更有不少面临退休的客人和读者问到何时开始领社保金最合适，有人说要早领，有人建议晚一点拿，报纸、杂志上的文章几乎一面倒地认为晚比早好，恨不得越晚越好，但经过仔细研究和分析，发现这种社保金越晚拿越好的作法并不适合所有的人，既使它适合多数人，也不一定适合你，因为每个人的情况不一样。什么时候开始领社保金，要考虑年龄、需要、社保金的金额、财务状况以及被很多人忽视的身体健康状况等等因素。你还要知道早几年拿与晚几年拿的差额，有些人还要考量配偶是否工作，是否能领、能领到多少社保金的问题。此外，社保金福利可能还要交税，这也不可忽视。
领取社保金的条件和年龄：社保（Social security), 常被说成“社会安全”，但这种译法很不准确，本人很多年前在专栏文章就说过正确的译法是“社会保障”，可减称“社保”。社保可以说是美国维持社会稳定的最重要基石，它关系到几乎所有的美国家庭。除了退休福利，社保还包括残障保险、遗属福利，广义的社保还涵盖Medicare 和Medicaid，今天的文章主要讨论退休福利。要想领到社保金的退休福利，你必须获得至少40点（credits), 一个季度为一个点，也就是是说你要工作满10年，交了10年的社保税，日后才有资格领取社保金的退休福利。你如果工作不满10年，没有挣够40点，你就没有资格领取退休福利。第二，你年满62岁才可以开始领退休福利，这时只能领到partial benefit, 65岁或以上达到full retirement age (FRA)才能领full benefit. 由于美国人寿命越来越长，也由于社保基金日渐短少，FRA 不断延后， 1938年前出生的人年满65岁就算FRA，1945-1954年出生的人要满66岁才符合FRA，而1962年以及以后出生的人要满了67岁才算full retirement age, 才能领到足额的退休福利。基本原则是你越早开始领退休福利，你的福利就越少；越晚领，你的每个月支票金额就越大。
我们再来看看“部分福利”与“全额福利”到底有多少差别。如果你生于1945-54年，66岁可以领full benefit, 如果你62岁就开始领partial benefit, 在金额只有full benefit的75%，假设full benefit 是一个月$2000, 则62岁只可以领到 $1500， 63岁可以领到80%，即$1600, 64岁可以领到86.6%, $1732, 65岁93.3%, 约$1866，满了67岁你就可以拿到足额的$2000一个月。到了该领退休福利而推迟不领，你可以拿到“delayed retirement credits” (DRC). 对于1943年以及以后出生的人，每延迟一年领钱，其退休福利会增加8%。举例来说，67岁就可以拿到全额退休福利的人，如果推迟到满70岁才开始领，则退休福利会增加24%. 如果你67岁退休每年可以领$2000, 如果68岁领，则每月金额会增加为$2160, 如果拖到70岁的话，则每月退休金额会涨到$2480.
有些人问，我退休后不想在美国住，想搬回台湾，或去大陆或别的地方养老，我还能拿到社保金吗？这没有问题，只要你是美国公民或绿卡，你够格拿社保金了，你搬到海外居住不会影响你的福利。你只需要通知社保当局，他们会每月把钱自动打到你指定的海外银行户头。
需要说明的是社保的退休金额一旦定了就不会变动。你62岁就开始拿一个月$1500, 以后一辈子永远都是$1500, 不会随年龄增长而增加。当然Social Security 管理当局每年会根据通货膨胀率而调整你的每月支票金额，一般情况下每年大概涨2-3%，有时也维持不变。但这与你年龄没有关系，而是领退休金的人每人都有份。如果你已经开始拿退休福利了，又反悔，想延后拿退休福利，你必须把已经领到的福利全部还回去，并要向社保局说明原因。
还有一条有关社保福利的很重要的原则是社保没有一般意义上的受益人。社保有遗属福利，即你过世了，如果小孩未成年（未满16岁）或是残障，则配偶和小孩每月可以领遗属福利；如果配偶满62岁，可以领你退休福利的大概三分之一； 如果达到full retirement age，则可以领你退休福利的一半。但如果你过世时，小孩已成年，你的配偶也一直交社保税，其应得的福利也大于你的退休福利的一半，那么健在的配偶就拿不到你的任何社保退休福利，你这几十年所付的社保税算是贡献给Uncle Sam了。最近有个客户51岁英年早逝，他太太就只领到$255的丧葬费，幸好他有50万人寿保险。关于社保金没有一般意义的受益人，社保当局从来都不说，大部分文章也没见提过，但在我们选择如何拿社保退休福利时必须要考虑进去，大部分人交社保税的目的是为了以后享受它的福利，而不是完全给Uncle Sam作奉献。
(10/3/2012)
