老子是一位空前绝后的人物，《道德经》是一本千古绝伦的书。
老子（又名老聃）是道家的创始人，为中国春秋时代的思想家。他曾做过周朝的守藏室之史，相当于现在国家图书馆馆长的职位。孔子曾向他问礼，也就是现在所谓的咨询。孔子对老子极为推崇，赞誉老子其人象龙一样深高莫测。
近代文人鲁迅先生说过：“中国的根柢全在道教，以此读史，有多种问题可以迎刃而解。我以为更为准确的说法应当是，“中国文化的根柢全在道的概念”，正如西方文化的根柢全在“上帝（Creator）”的概念一样。“道”的思想早已根植于中国人的民族潜意识中，中华民族的包容力与生存力正来自于此。虽有儒、道之争，但在“道”的概念上，儒、道却并不分家。佛教进入中国后，经过历代中国高僧、高道们的工作，佛、道在普通中国人的心目中早已并行不悖。而中国宗教界的大德先师们在理论与修为上，相互借鉴，相互启发并相互兼容，形成了所谓“红花白藕青荷叶，三教原来是一家 ”的大国宗教风范。而老子不仅是道家的创始人，也是道教所供奉的最高教主。
《道德经》，又名《老子》，相传为老聃亲手所著。现在流行的《道德经》版本（简称“今本”），大都以魏晋王弼的版本为基础（［注１］）。《道德经》一书，其文字极为简要精炼，可谓字字珠玑。在仅仅五千多个汉字的篇章里，老子第一次系统地阐述了“道”与“德”的概念，勾画出了一个博大精深的哲学体系 。
其实，说老子的《道德经》讲哲学是不确切的。《道德经》开首一句“道可道，非常道；名可名，非常名”（［注２］），已经指出“常道”是不能用一般的或某种固定的名称或定义来命名或者描述的。《道德经》以尽可能普通简洁的语言阐述了“道”与“德”的思想，而没有涉及具体的历史人物与事件（可与《庄子》相对比）。老子的“道”无所不包，无所不及，从而导致几乎每个人都可以按自己的体会来解释并应用书中的内容。所以有人认为《道德经》是讲哲学的，有人认为是讲政治的（古之所谓君王的治国安民之术），有人认为是兵书，有人认为是讲神仙修炼的，有人认为法家思想源于老子。近来甚至有人认为《道德经》是预言基督的（［注３］），或是主张女权运动的（［注４］）。张道陵创道教时，以《道德经》为主要经典之一，奉老子为教主。《道德经》也许是与现代科学最为相容的宗教经典，所以现代物理学家也从《道德经》中找到灵感（［注５］）。
老子说他的言行是“言有宗，事有君”，就是说他的教导是有传承的，并非完全他本人的凭空自悟（可与佛教对比）；他的行事也是有主宰的，他自己并不是最高的神或上帝（可与基督教对比）。老子本人成就了他所倡导的“道德”的最高榜样。比如，
“无为而无不为”——老子虽然没有任何直接的政治、经济、军事或艺术的参与，但他卓越而深邃的思想哺育了中国一代代的精英人物，也就是有道行的圣人们，包括政治家、军事家、神仙家、医学家和艺术家等等。通过这些圣人们的活动，老子的“道德”惠及中国的普通百姓，正是“其德乃普”。而通过世界文化的交流，老子已经并正在对世界的文明产生深刻的影响。如果说他对人类文明的贡献不是最大的，那么在以相对较少的言行而达到济世度人的效果上，我以为老子本人达到了“圣人不行而知，不见而明，不为而成”的最高境界。
“不言之教”——老子所传，仅《道德经》五千多个汉字而已。但这五千多个汉字的影响之深远，在中国两千多年以来的历史中，无有出其右者。而且看来《道德经》还会永远地、更加广泛而深入地传阅下去，正是所谓“子孙以祭祀不辍”，“悠兮其贵言”。
“道隐无名”——老子的教诲对人类社会的贡献是如此之大，而他传下来的生平事迹在所有世界的宗教和哲学的伟大人物中，大概是最少的。
初学者对《道德经》往往闻而不解或望而却步。一者因为中文古文的困难，二者加上“道”本身的难懂。难道是老子故弄玄虚吗？非也。我以为有以下几个原因导致《道德经》理解的困难与歧义。
其一，从逻辑学上讲，一个概念的内涵越丰富，表达上就越模糊，其外延（或者说适用的范围）就越大；而一个概念的内涵越具体，表达上就越清楚，其外延就越小。老子本人也意识到这一点，所以他说：“大家都说我讲的道太不具体，什么也不象。但正是因为我说的道太大，所以它什么都不象。如果它象什么已知的具体的东西，那它早就过时或消失了。”（“天下皆谓我道大，似不肖。夫唯大，故似不肖。若肖，久矣其细也夫！”——《道德经／第六十七章》）这是最主要的原因。
其二，古人的教授过程，因书写成本高，以言传身教为主，加之老子强调“不言之教”、“悠兮其贵言”，所以他的讲义自然要简洁。
其三，后人在传抄和传播过程中出现了一些错误（往往由于音误和笔误），以及有些作者根据自己的理解而做的一些改正。有的改对了，也有的改错了。
其四，对中国古文的生疏以及对《道德经》写作的历史年代缺乏了解，从而产生的理解困难或歧义。
其五，老子当时讲道的对象是针对所谓的圣人，也就是现在所谓的精英人物讲的。所以其语言恐怕也不是当时的通俗语言。
在《道德经》理解上，可以从四个层次上考虑。一是字与词的层次，这有时需要训诂的帮助以确定某些字义和词义；二是语法的层次；三是语义的层次；四是由语义而产生的引伸义。尽管有难懂和歧义的地方，但不难理解和没有歧义的部分应占一半以上，而且《道德经》所讲的绝不是故弄玄虚或虚无缥缈的东西。不妨用学习爱因斯坦的相对论来做类比。相对论在物理学上的精确解释令一般人费解，但也可以做通俗的说明以至于小学生也能大致明白。相对论绝不是虚无缥缈的东西，而是实实在在的、可以通过实验和观察而加以证实的物理理论。学道与修道亦然。
那么我们应该怎样来读《道德经》一书呢？以下就我对《道德经》的研读谈一些体会。期望能对仰慕老子，但闻而不解或望而却步的读者起一引荐作用。
一、知难而进，受益无穷
有的哲学书或宗教经书是入门容易，而越学问题越多。而以《道德经》入道，是先难而后易。正如老子所说，“是以圣人犹难之，故终无难矣”。任何人对大道的理解和掌握都是一个渐进的过程，决不是一蹴而就的事。作为物质和精神的最根本的来源和最高的规律，“道”的难于理解，“德”的难于修为，更使“道德”的价值巨大，也就是老子所说的，“知我者希，则我者贵。是以圣人被褐怀玉。” 得道则昌则久，失道则败则亡。这是学道的现世福报或实用价值。
我们不妨把《道德经》看成是一本哲学诗。一方面，正如其他任何的哲学书一样，你需要平心静气地研究。哲学的东西不是廉价的致富秘诀或时事评论或花边新闻，叫人一看就懂的。一般的哲学尚需要认真研究，何况你是想懂得无所不包的大道呢！所以你首先不能有急躁或轻视的思想，不能自作聪明，师心自用。另一方面，读诗也不能用速读。读诗必须是字字留心，句句在意，由字句而及景、及情，然后得其意趣、悟其寓理。“得意忘言”（庄子语）是学道的高级阶段，初学者不可冒仿。
目前的社会，无论是经商还是做事，急功近利的人太多，浮躁不安似乎成了主流，甚至连宗教信仰的选择也受到这种影响。要知为人一世，想要幸福与成功，除非天资淳厚加幸运，非理解和掌握大道而不能自主与持久，尤其是在如此复杂而多变的时代。而一旦大道在握，真心自显，天道地道人道，自然一通百通，正如张三丰所言，“以真心理事，千条一贯，以真心寻道，万殊一本”。
二、从易如手，阶及神明
《道德经》虽然难懂。但其中有很多章节是比较容易懂的格言，如“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。”其中不少词汇演变成今天的成语，如“天网恢恢，疏而不失”，“和光同尘”，“根深柢固”，“宠辱不惊”与“大器晚成”等等。初学者如果自学，开始可选择一个精读本，如有困惑，再参考其他版本。两千年来《道德经》的注释者很多，从皇帝到道士到和尚到学者，注释本大概不下千种。英译本也很多，而每一种英译本实际上也是一种注释本。我读的第一本《道德经》就是没有任何中文解释的中英对照本（［注６］）。
我的经验，《道德经》不必按章节顺序读，可先选容易理解的章节读，然后再慢慢求解难懂的章句。难懂的地方，正如前述，可分为几个层次。对每个层次上的困难，不妨暂时存疑。也可以设想几种可能的解释，然后参考多种版本及相关书籍（如《庄子》、《列子》等），加上求师问友和自己的深入思考与实践，久之自然领悟，阶及神明。
三、把握要点，谨守大道
司马谈（太史公，司马迁之父）指出：“道家使人精神专一，动合无形，赡足万物。其为术也，因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜，指约而易操，事少而功多。”《道德经》里谈到了世界观、人生观，修身养性之术，“圣人之治”，用兵之道，法律及历史发展等等。但有一些重要的概念是理解《道德经》总体思想的关键和要素，学者若能先大致理解，可收事半功倍之效。试列举并解释如下：
“道”：是宇宙的本体和根本规律，也是最高的方法学。
“德”：道在人、在物谓之德。或者说，你身上有多少“道性”，就是你的“德性”。一般来说，人有德而不自知，却因欲望而日损其德，故修德尚焉。
“一”：道或德的一种表现形式，强调的是整体性、原始性、连贯性或专一性。得一者，返朴归源，神气混然，精神专一，为事“慎终如始”。
“虚”：是说道的包容性。炼虚者，外以求大，内以求无。
“常”：是说大道有永恒不变的特点。人大多以妄为常，故不能久。
“玄”：是说大道有隐蔽的特点。大隐者，不求名，也不逃名，朝市山野，“惟道是从”。
“善”：不仅仅是“善良”的意思，而且是指对道的善于把握和运用。
“仁”：老子批评“有为”的假仁或受时空制约的仁，并指出真正的仁应当建立在道的基础上。
“无为”：并非无所事事，是说人应当修炼自己的心性使其与道合一而不“妄为”。这不仅是一种学道的要求和得道的状态，也是修道、传道的方法。
“无不为”：不是说上天入地，肆意妄为；是说善人的行为完全与道合一，不该做的不做，该做的做了而且也都成了。
“朴与器”：大道未散谓之朴，大道运化而衍生的具体事物和方法为器。修道者当以大道统领中道、小道乃至末道，而不可执小道而失大道，即执器而失朴。
“柔与弱”：是道的功用和一种外在表现形式。
“不言之教”：并非闭口不言，而是相当于佛教的“不妄语”。“行无为之事”在言谈上的表现就是不言之教。
四、反复诘难，用之精深
比如说，你可以诘问，“不言之教是指完全不说话的教导吗”，“老子的柔弱不争完全否定刚健吗”等等，然后再通过实践和思辩而不断加深对老子思想的理解，正所谓“一疑一信相参勘，勘极而成知者，其知始真”。道教的特点，以修真为主，忌讳勉强相信自己未能理解或体验的东西。
道谚曰：“闻道难，学道难，悟道难，行道难，得道难，守道难，传道难。”这个过程并不完全是第进式的，而往往是螺旋式的。正如物理学上“统一场论”的发展一样，学习和理解“大道”需要不断地思考、实践和验证。悟道、得道不是一蹴而就的事，甚至不是一生的事。与科学研究类似，道的理论经得起实践的检验和各种诘难。不仅如此，道教尤其强调“性命双修”，即修道的实践是一步有一步的验证，不是仅靠口头辩论或拜佛求神所能得究竟的。
总而言之，《道德经》一书和老子之“道”，正如古人所说，“卷之不盈一握，舒之其弥六合”，“用则无所不通，藏之则昏默无迹”。老子是“道德”的最高典范，学道者的先师。学道者“若费一日之功力，即得有一日之成效，日积月累，水到渠成”（［注７］）。
——后记
虽然有不少朋友一直希望我写一篇介绍《道德经》的短文，但因为自感德浅才疏，恐上误圣人之意，下增读者之疑，故一直迟疑下笔且不断修改。当面谈道，尚可相互触发，随时纠正；而文章发表，往往是单向交流，故成文之事不敢不慎。谨献此文于有心读者，错误及不足之处，欢迎道友及同好批评指正。
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［注１］１９７３年１２月从湖南长沙马王堆三号汉墓出土了两种帛书写本（简称“帛书甲本”和“帛书乙本”），距今已有两千多年，与今本没有太大的差异。１９９３年湖北郭店又出土了更早的楚简《老子》（简称“简本”），其内容只要今本的约三分之一。
［注２］可参见拙作《“道可道，非常道”试解》：http://www2.bbsland.com/articleReader.php?idx=148723。
［注３］见远志明的《老子 vs. 圣经》一书及其传道录像。
［注４］近读网上一文《老子：第一位女权主义者》。
［注５］见物理学家如汤川秀树、卡普拉与李政道等关于老子与现代科学的评论。
［注６］《Tao Teh Ching: Lao Tzu》，Translated by John C. H. Wu。这是我所见到的最好的英译本。
［注７］借太极拳一代宗师杨澄甫教授太极拳之语。
