依照都铎王朝惯例，国王唯一合法的儿子，爱德华，成为新一任英国国王。虽然他孱弱又懦弱，学问见识都很平庸，甘当摄政大臣与议会之傀儡，但是，由于他的男性身份，朝中大臣无人反对，议会各派也相安无事。在历届王位更迭中，这是难得的安宁景象。
然而，失去了父亲的庇佑，伊丽莎白的宫廷生活，再次变得黯然无光。
在性格呆板苛刻守旧，最爱对弟妹滥施淫威的长姐玛丽干涉下，她被迫遵守各种宫廷规矩，不能再像以前那样，肆无忌惮排练戏剧，也不能随便溜出宫门，女扮男装混进牛津图书馆，读新思想人士撰写的书籍，只能跪在教堂中，听玛丽的教父宣讲枯燥无味，千篇一律的天主教义。
老国王活着的时候，对伊丽莎白和小安妮母女无节制宠爱，宣扬新教的自由主义，蔑视各种宫廷陈规旧俗，达到令后宫妃嫔侧目，令朝中众臣非议的地步。笃信天主教的长公主玛丽，一直很隐忍，躲在后面观望这一切，很有耐心地等待她那偏心眼的父王早日去世。
三个月之后，她终于如愿以偿，国王父亲死后，后宫中她就是最大的头儿，一人之下万人之上，自然可以为所欲为。
玛丽公主从不浪费权力，在她执掌后宫的每一天，都让伊丽莎白的日子过得很难受。这是对她母亲安妮王后的报复。
当年安妮仗着年轻貌美，赶走国王的原配王后，令长公主玛丽成了可怜的孤女，对她使尽各种冷淡折磨，在她生病的时候不给施药，囚禁于冷宫数月之久。
风水轮流转，现在轮到她女儿倒霉了。爱德华虽然是国王，对两个姐姐心存善意，然而他软弱幼稚又昏庸，绝对无法体察后宫争斗。
日渐长大的伊丽莎白，出落得清纯秀丽动人，到哪儿都吸引男人视线，遭到长姐的妒忌，还被监护人之一，继母的新欢情人西摩调戏。这个潇洒浪荡的年轻男人，在她父王死后不久，就大摇大摆出入宫闱，仗着王后的宠爱，在孤儿寡母面前耀武扬威，而王后视而不见，纵容他的一切恶性。
在姨妈的提醒下，伊丽莎白忍气吞声，不敢公开反抗这个男人，却被继母王后骂做无耻，说她与母亲安妮王后一样，是个人尽可夫的女子。在灰暗压抑的生活中，伊丽莎白唯有读书，才能找到一点安慰，终日钻在书房的她，慢慢变得沉默而内敛。
爱德华国王身体孱弱，自从登基那一天起，就不断召集御医进宫看病，三天两头不上朝理政，一年到头吃各种药丸。大家都猜想他活不久，说不定明年就歇菜了。下一任王位的继任者，必定是国王的女儿。于是摄政王与大臣们，很有预见性地巴结玛丽，希望博得未来君主的欢心。
玛丽姨妈手中的诏书，在她的刻意隐瞒之下，最终成为一个秘密。没有国王的后台支持，贸然拿出诏书，只会惹来杀身之祸。
这一聪明的举动，挽救了伊丽莎白，也挽救了她和小安妮。
见风使舵的长公主，一向视伊丽莎白为仇敌，记恨她母亲曾经的迫害，嫉妒她的年轻漂亮和才气，她的导师在众大臣中的声望。
然而再羡慕嫉妒恨，她也是她的亲妹妹，失去父亲的庇佑，深受性别之歧视，王位继承权得不到保障，与她一样处境堪怜。
迫于现实压力，她想在爱德华驾崩之后，夺回女性继承人之位，只好跟伊丽莎白结为同盟，一起对议会施加压力，要求承认女性王位继承权。姐妹两个的感情，一度变得非常融洽。单纯的伊丽莎白，从不曾防备姐姐，一心为她的事业着想，配合她的一切行动。
