航天飞机热防护系统（TPS）有两个功能， 其一是保证航天飞机在重返大气层时摩擦产生的高温（约1650°C）下安全返回地球， 其二是保证航天飞机在太空中飞行时舱内恒温，防止飞机内部过热或过冷。笔者今天碰巧有机会近距离观察退役后的航天飞机“发现者”号（Discover）的热防护系统（Heat Protection System)。
图1. 退役航天飞机“发现者”号的背影图. 有热爱科学的小朋友（如图中的孩子们）此地确实是开眼界，学知识的好去处
图2. 航天飞机“发现者”号头部有多片的阻热片（瓦）覆盖。 笔者原以为阻热片由耐热陶瓷材料制成，后发现其材质为泡沫(foam)。阻热片表面有深色涂料可抵制95%摩檫产生的热量，而内部泡沫仅吸收剩余的5%热量以保护铝合金机身。泡沫居然可以如此抗热，且一层涂料有如此大的隔热作用，令人不可思议！
图3. 航天飞机“发现者”号阻热片局部。阻热片上文字显示ID表明该片安装位置和批号。如果某片阻热瓦损坏，计算机根据其ID号可立即与数据库中找出其形状，尺寸，位置等相关信息，然后再生产一片完全相同的阻热瓦安上即可。阻热片是用硅胶粘在机身上的(silicon-robber caulking)，该硅胶据说与普通洗澡盆密封用的硅胶（silicon-rubber）并无二致， 这也令人称奇！
图4. 航天飞机“发现者”号腹部大面积填满了的阻热片。用数据库储存每片阻热瓦数据，当某片瓦脱落后，只要根据它的ID就可复作完全相同的部件来修补，不得不说这是很聪明的做法。腹中部打开部分看似露出摄像头。
图5. “发现者”号尾部的全景
图6. “发现者”号腹部的起落架部位也大面积填满了的阻热片。视屏介绍发现者号执行过多次发射任务
图7. 航天飞机“发现者”号头部的局部图。机头下部贴满了深色阻热片。较深的阻热瓦是脱落后新修补的。
图8. 航天飞机“发现者”号机头正面全图
图7. 航天飞机“发现者”号头部的局部图。机头下部贴满了深色阻热片。较深的阻热瓦是脱落后新修补的。
图8. 航天飞机“发现者”号机头正面全图
图9.航天飞机“发现者”号侧面全图
图10. 航天飞机“发现者”号正面全图
