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雪下了一整夜。公鸡叫了三遍，院子里的雪把窗户纸映成灰白色。苦妮儿悄悄地起来，开开屋门，低声自言自语道：“好大的雪，有拃把厚。”随后就听见她开大门，拿扫帚，“刷拉刷拉”扫雪的声音。程兆兰喊熟睡中的端阳：“小儿，快起，起来帮你娘扫一会儿雪，就该上学去了。”端阳轱轳爬起来，急急忙忙穿衣服，说：“雪下大了？那我得早去上学，带上扫帚好扫雪。”程兆兰也起来了，苦妮儿说：“娘，天这么冷，你不多睡一会儿，起这么早干什么？”程兆兰说：“你扫大门外头，院儿里，我扫。”苦妮儿说：“你脚小，‘出溜’一下滑倒，摔一下了不得。你不用管，我自己扫。”程兆兰说：“不碍事。我加小心就是。”娘几个扫了一阵，苦妮儿说：“娘，你放下扫帚，别扫了，过来扶着梯子，我上去扫扫屋顶。”这一带庄户人家住的房子都是平屋顶，下了雪要扫干净，防止积雪缓慢融化，损伤房顶。程兆兰说：“挺滑的，你别上去了。吃完早饭，我让杏儿他大大给咱扫扫。”苦妮儿说：“别老麻烦人家了。你放心，我扫得了，没事儿。”端阳扫完了大门外头路上的雪，背了书包，扛着扫帚，要去上学，见娘爬梯子上房顶，停下来问：“娘，你行吗？”娘说：“奶奶扶着梯子，一点儿事也没有。你快上你的学去。”端阳迟迟疑疑，一步一回头地走了，走出家几十步，见娘已经上了屋顶，正在小心翼翼地用扫帚往屋后头扫雪，他知道娘不会出事，但还是十分担心，觉得自己的小腿肚子在一阵阵抽紧，朝北边看，庄里也有人在扫屋顶了，但都是男爷们儿，扫屋顶的，只有娘一个女人。灰蒙蒙的天底下，高高的平屋顶上，娘显得那样瘦小，单薄，娘太苦了，奶奶也苦，端阳的两只眼潮乎了，眼泪掉了下来。端阳不怕爬高上梯，为了帮娘捋榆钱，采树叶儿，多高的树他“突突”地一阵就爬上去，娘在下边让他“小心”，他还像大男人那样嫌娘“事儿多”，可是，他还小，腿不够长，爬梯子上房顶，他还不行。他怨自己长得太慢了，盼着自己快快长高了，像上房顶，去井上打水这样危险的活儿，都不让娘干了。端阳一边回头看，一边往学校走，远远地，他看见娘扫完了比较高的北屋顶，去扫矮些的小饭屋顶了，不再为娘担心，快步朝学校走去。路上雪很深。一脚踩下去，就是一个很深的“脚窝儿”，脚底下“格格支支”地响着，不为娘担心了，他这才注意到，自己一路踩出的脚窝儿，像老姥娘手里摆弄的珠子一颗颗摆在雪路上，曲曲弯弯，像说书人讲的长蛇阵，端阳觉得很好玩儿。走到离学校不远的地方，他见一个大人，一个小孩儿在路上扫雪，到了跟前，才看出是兆运舅老爷和守梅表姑，舅老爷在前边用铁锨铲，表姑在后边用大扫帚扫，雪多，一会儿就积得很厚，表姑手里的大扫帚条子被雪撅得弯成了半圆形，舅老爷低头弯腰十分卖力，表姑很吃力。端阳走上前，说：“舅老爷，梅姑，是你们在扫雪啊。”舅老爷直起身，笑着说：“小儿，这么早就来上学了。村里于连长昨天通知的，除了原先该扫的路段儿，学校附近这一段路下了雪也归我扫，学校北边那条路让柳秀英和路作荣扫。你表姑也来帮我，我不让她来，她非来不可。”梅姑好看的小团团脸儿干活儿累得红扑扑的，带点羞色，笑盈盈地说：“端阳，你上学来得真够早的，又得是全班头一个到校。”端阳笑了，说：“班里俺几个小男生比赛，看谁到校早。今天我特为早来，好打扫雪。”端阳转头对舅老爷说：“时候还早着呢。我正好扛着扫帚，帮你扫一阵，再去上学也晚不了。”舅老爷说：“小儿，可别。人家村干部讲过，四类分子干这些活儿，是劳动改造，不许让家里人替，也不让人帮忙。”端阳说：“现在天早，我帮着扫一阵，也没人看见，没事儿。”舅老爷说：“可不行，万一让于连长那些人看见，就是我的毛病，我就得挨难看。对你也不好，你得跟我划清界线。你麻利地去学校，闹个头名，到学校就扫雪，当积极分子。也快扫完了，一会儿我让你表姑也走。”端阳走到梅姑跟前，梅姑把扫帚放到胸前，攥攥端阳的小手儿，说：“快走吧。小手儿冰凉，都冻肿了。”端阳心里一阵热乎燎辣，梅姑比他大四、五岁，他们还是一个班儿的同学，她自来特别喜欢端阳，端阳也觉得她特别亲，老人们说他娘俩儿轧缘儿。跟梅姑在一个班儿里念书，端阳特别高兴。他觉得，他书念得好，其中一个原因，是觉得梅姑在看着他，他得把书念好了，好让表姑高兴。土改以后，班里孙大旺他们几个坏小子，没人心眼儿，欺负表姑，他看见她委屈难过的样子，心里特别难受，有一次，孙大旺又欺负表姑，端阳跑过去替表姑解围，被孙大旺揍了好几拳头，为这事，赵林老师把孙大旺批评得很厉害，对端阳说：“周恒顺，如果程守梅不是你亲戚，你还会帮她吗？”端阳说：“那我也不能眼睁睁看着男生欺负女生。”赵林老师说：“这就对了。人要一辈子有一颗善良之心。”过了不长时间，梅姑就退学了。梅姑临走那天，端阳陪她去跟赵林老师道别。赵林老师说：“情况特殊，不上（学）就不上吧。人一辈子，不如意的事十之八九，你们长大了，才会明白。”端阳觉得赵老师脸上罩着厚厚的愁云，他心里一定也很难过，他竟说“人一辈子，不如意事十之八九”，是不是太悲观了？有那么严重吗？现在是新中国，新社会了，“解放区的天是明朗的天”，会好得多吧？赵老师的话，端阳记了一辈子，事实是他和他的亲人、亲戚们的经历比赵老师说的还要糟得多。那天梅姑是哭着向赵老师鞠了个躬，哭着离开老师的屋，低着头，哭着跑出学校大门的，端阳追上去，送梅姑走了老远，被梅姑撵回了学校。梅姑退学后，有一天，端阳来上学，他老远看见梅姑站在学校附近那大汪边上，不错眼珠儿地看着一个个小学生，男孩儿，女孩儿往学校大门里走，梅姑那眼馋、羡慕的样子，让端阳心里好难过。老姥爷、舅老爷是地主，梅姑就连上个小学都不行吗？这是合理的吗？端阳知道这样的问题，罗校长、赵老师也解答不了，他一个孩子家，哪能想明白？现在，见表姑帮舅老爷扫雪，他心里有说不出来的滋味儿，他鼻子发酸，想掉眼泪，甚至想拽着表姑一起跑着去学校，找校长和赵老师，非上学不可。但他知道，那是他不可能办到的，他只好懂事地说：“梅姑，我去了。”端阳离开梅姑往学校走去，走出去没多远，就听见有人咋唬—是村里的新干部、民兵连长兼治保主任于二车的声音：“程兆运，天都大亮了，这条路还没扫完？学生来上学，滑倒，跌倒汪里，你负得起责任吗？快点扫，别磨蹭。想找难看是怎么的？”端阳听见舅老爷说：“于连长，你起得早。天还不晚。鸡叫二遍，我就来扫了，雪厚，昨天下午放学学生们都给踩实了，得拿铁锨铲，扫不快，我怕耽误学生走路，叫守梅来帮着扫，你别生气。我紧溜溜地扫。”端阳想，于二车也知道舅老爷扫雪很卖力气，扫得并不慢，但他来检查，一定要嫌乎，指责，挑毛病，甚至骂骂咧咧，凶声恶气，因为这就是他的“工作”，他需要这样显示职权和官威，当然还因为舅老爷是地主分子，只能服服贴贴。
端阳放学回来，见弟弟小石头儿正在大门外雪地里用小铲子铲雪玩儿，小脸儿冻得通红，他跑过去，要领他回家吃饭，小石头不愿意，端阳弯腰把他抱起来，硬把弟弟抱了回来。吃饭的时候，端阳说：“奶奶，我去上学，见俺舅老爷和俺梅姑在路上扫雪，我想帮他们扫一会儿，他们不让。我走了不远，听见于二车噢三呜四地熊把俺舅老爷。”奶奶说：“你舅老爷、江家大儿媳妇柳秀英、还有你作荣四大爷他们几个人都戴上‘帽子’了，还有村里几个干过伪事儿，跟着国民党、江繁祺干过的，戴了‘帽儿’，都得劳动改造，好天扫大街，下了雪扫雪，平常日子村里叫上，就得去出‘义务工’。”端阳问：“什么是‘义务工’？”奶奶说：“咱也不懂的，是如今的新名词儿。反正就是干活不给工钱，连口水也不给喝。”正趴着头吃饭的石头儿突然抬起头来，说：“奶奶，俺舅老爷和那几个人戴上帽子，那不好吗？天冷了暖和，要是有护耳朵扇儿更好了。”一家人都笑了，奶奶说：“人家说的不是真能戴到头上的帽子。还‘暖和’，冻不死。”石头儿呆呆地看着奶奶，说：“那是什么‘帽子’啊？”奶奶笑了，说：“这小黄黄，奶奶也说不明白。”娘说：“别打破砂锅璺（问）到底了，大了就知道了。”石头不说话了，低头吃饭。苦妮儿说：“俺舅真冤。这土改，要是江繁祺不跑，狠治治他，还是那么个理儿，这倒好，父债子还，把个江老大砸打死了，他老婆还戴了帽儿，这娘们儿也够冤的。更别说俺舅，作荣四哥这些老实巴交的庄稼汉了，老辈儿传下来的地、房子，拿出去就拿出去，人家又不敢说个‘不’字，再这样使作人，弄得人还不跟只狗，这个法儿，真不知道上头那些能人怎么想来。真出奇。”奶奶说：“一个朝代一个王法，兴么是么，也不为出奇。端阳，大人说的话，你到学校里可不能乱说。”端阳说：“奶奶，我懂。俺罗校长讲过，学生要站在贫雇农立场上，孬成分家的孩子也要跟老的划清界线。像俺梅姑帮俺舅老爷扫雪，就算划不请界线了。她反正也不上学了，划清划不清的呗。”娘说：“别说的叫人笑了，亲爹亲闺女，一个锅里吃饭，一个院里住着，怎么划？这些人真是想点么是点么。”端阳说：“奶奶，咱一块在村公所外头场里看《白毛女》，那个黄世仁，还有他那个狗腿子穆仁智，太坏了。那样儿的，谁都恨他。可是，像俺舅老爷、作荣四大爷这样的地主、富农，心里就划不清了。今天早晨，全村人都还在睡觉，天那么冷，俺舅老爷就在那里扫雪了，我觉得他还有俺梅姑好可怜，我还想帮他们扫哩。在学校里听老师说的也在理，可是到真事儿上，见着真人儿，就糊涂了，也就划不清了。”奶奶说：“划不划的，在外头别乱说就是了。”娘说：“黄世仁那样的地主，一百个里不知道有没有一个，像俺舅跟作荣四哥这样的，还不就是个庄户人，就家里地多，也跟黄世仁一样对待，这个办法儿不合理。娘，你像咱家，还亏了俺大大把家败了，要不也得是地主。”奶奶说：“那可不怎么着。那我也得上台子挨斗，戴上帽子扫大街。端阳，过年请你爷爷来家，得好生谢谢他。”端阳认真地点头答应：“好，到时候我多给俺爷爷倒两盅酒。”奶奶说：“可别，你爷爷再喝醉了。”奶奶吃完饭，说：“不说笑话了。石头他娘，原来说的今天你去酸枣岭找那个郭有江问石头他大大的事，路上雪这么厚，就别先去了，改天雪化化再去吧”娘说：“不行，得去。不去问问心里拱拱得难受。昨儿个你跟端阳上方庄，我没去成。今天说什么也得去。雪不下了，路上有雪比有泥还好。再说，路上总得有人走出的路眼儿，我慢点儿走，没事儿。”奶奶说：“愿意去就去吧。”端阳说：“娘，我上学校找老师请假，跟你作伴儿。”娘说：“昨天上方庄耽误一天了，今天别再缺课了。你又不能用小车儿推着娘，也不能背着娘，你跟着去，我也得一步步走，一样是那些路，不用你去。”端阳说：“娘，你一个人去，路上可得当心，慢点儿走，省得出汗，着凉，路过别的庄儿，小心狗，它要咬，你别跑，越跑它越撵你，蹲下装着拾石头砸它，狗就吓跑了。甭管人家说什么，早点儿回来，免得摸黑儿。”娘说：“好了，娘还用你嘱咐。快刷刷碗，去上学吧。”端阳收拾了碗筷儿刷了，去上学了。娘说：“石头儿，在家别乱跑，外头有雪，路滑，奶奶脚小，没法儿撵你。”程兆兰用绒布包了两个小米煎饼，让苦妮儿带着，说：“晌午到饭时儿，问人家要口水喝。甭管人家怎么说石头他大大的事儿，你也得吃这俩煎饼，要不你怎么往回走这二十里路？”苦妮儿说：“那几个煎饼是我特意烙了让你吃的，我带个菜饼子就行。”娘说：“天这么冷，那菜饼子得冻成冰块子，你怎么吃？你听话，别让娘挂得心慌。让你带什么就带什么。快走吧。”苦妮儿用济南三姨家给的围巾把头和脖子包得严严实实，把煎饼揣到棉袄里头，就上了路。出了庄儿，坡里白茫茫的，一眼望不到边儿。如果不是路边有蹦蹦星星地长着的杨柳树，还有路两旁的小沟，真分不清哪是路，哪是庄稼地。酸枣岭在榆树村东边，相隔二十里路，是个依山傍水的小山村。让苦妮儿说着了，不知道是谁已经在路上踩出了一溜脚印，苦妮儿亦步亦趋地踏着这些脚窝儿往前走，轻快很多。走了一大会子，起风了，是西北风，苦妮儿往东走，正顺风，那风一霎比一霎儿大，苦妮儿被风刮得不由自主地往前跑，走得快多了。西北风吹得脊梁上冰冰凉，像灌进了凉水。苦妮儿走了好一阵，腿酸了，脚也疼，但她仍然不歇气儿地、跌跌撞撞地咬着牙朝前奔。前天，庄里郭有珍来他们家跟苦妮儿说，她去酸枣岭走娘家，那村里回来了一个复员军人，她的一个本家哥哥，叫郭有江，是跟周继业同一批抓壮丁走的，后来投了解放军，打仗受了伤，把伤养好了，回家了。你还不快去找他打听打听你那口子的下落。苦妮儿当时就坐不住了，恨不得立即就去酸枣岭，可是天太晚了，昨天老婆婆和端阳上方庄吊丧，苦妮儿得在家看小石头儿，没捞着去。苦妮儿急坏了，今天别说路上有雪，西北风刮得凶，就是天上下雹子也得去找这位郭大哥问问。孩儿他大啊，跟你一起走的，人家回来了，你怎么就不回来？就是实在回不来，也该让人家捎个信儿来吧。即便迭不的写信，捎个口信也行啊，莫非你已经……苦妮儿又想，别胡猜乱猜地埋怨他了。他还不愿意回家？他还不想给家里捎信？他一定是遇到难处了。他在外头一准是受难为了，都怨爹娘给我起了这么个名儿，农村里的姑娘本来就苦，我又叫苦妮儿，那不是苦上加苦，苦到顶点了？还连累得继业哥也受苦。继业哥，我跟了你，苦是苦，可是就算到了今天这步田地，我也不后悔嫁了你。打小我就喜欢你，看着你处处下里都好。跟你，当你的媳妇儿，我是心甘情愿的。我过了门儿，咱俩光知道好，不知道闹。你不用说没戳过我一指头，咱俩就不记得红过脸儿。你答应了江家，替江家老大当壮丁，我嫌你，怨你，那是我舍不得你走。我知道，你也是被逼无奈，人家江家势力大啊。从打我从周庄儿嫁到榆树村，婆婆跟周庄干娘一样疼我，端阳和你走了后生的石头儿两个孩子让人舒心如意，家里虽然贫寒，但几家亲戚多有帮衬，石头他大，再难再苦，我不后悔，不败劲，把孩子拉扒大了，俺和咱娘就熬出头儿了。……可是，家里少了你，就缺了多大半天啊，你到底怎么了？你到底在哪里啊？苦妮儿想着心事，后头西北风吹着，高一脚低一脚地走着，两三顿饭时的功夫，酸枣岭快要到了。不知道什么时候，满天的乌云跑得无影无踪，天空像被清洗过一样，蓝得晃眼，格外新鲜的大太阳照着坡野，雪地，洁白的雪闪着耀眼的光。风还在刮，路旁和村里光秃秃的树枝挂满白雪，像银条琼枝，在风中摇曳，苦妮儿抬头看看，太阳在正南方，天晌午了，她朝前望去，看见一拉绺儿一座座高低起伏的山岭，最近处一个山坡上，依着地势，高矮错落地散布着几十户人家，一座座低矮的，干插石头墙、起脊山草顶儿的房子，都顶着厚厚的雪，从烟囱里冒出灰黑的烟，刚露头儿就被大风“撂倒”了，蜿蜒散去，有牛“哞哞”叫，狗“汪汪”咬，公鸡“喔喔”啼的声音次第传来，在风中飘曳，苦妮儿不由有些兴奋，紧走一阵，来到庄儿跟前，顺着已经扫了雪的，弯弯曲曲，一步比一步高的山路，气喘吁吁地往村里走，走了一大会子，进了村子，在一个崖头上，站着一个拣干柴的老头儿，戴老毡帽儿，胡子、眉毛上都结了霜，苦妮儿想，我反正也一样，额上的头发和眉毛都变白，成“白毛女”了，她抬手擦擦头发、眉毛，往老头儿跟前走了走，喊声“大爷”，问他郭有江家在哪里，老头儿说：“跟你说了，你也不好找，俺这小山庄儿，没个正街道，不成绺不成排的。我领你去吧。这会儿他应该在家。”苦妮儿说：“大爷，你老人家心眼儿真好。”老头儿说：“你别喊我‘大爷”，你看我胡子眉毛白了？那是霜。我这个人过得日子苦，老相。你喊我‘大哥’就行。什么‘心眼儿好’？这还算点儿事？俺这种小山庄儿，轻易见不着外头的人儿，见了人亲。你找的这个郭有江，是我的一个叔伯兄弟，你见了就知道，心眼儿没这么好的。民国三十五年让国民党抓了壮丁，当了‘国军’，也是时气好，叫解放军俘虏了，不孬，就窝儿当了解放军，打仗挂了彩，治好伤，复员来家了，还成党员了。不赖。心眼儿没再好的，在外边闯荡这几年，更是大人大气的了。就是家里穷，两个老的早早地没了，走以前没混上个媳妇儿，这回来还是光棍一条，自己吃饱，全家不饿。这不回来后村里给了他好几块地，眼下还住在他当兵前的小趴趴屋儿里，开了春，区里村里就给他盖屋—孬好不济，也是有功之臣。俺这兄弟算是时来运转了，就还缺个做饭的。”苦妮儿心想，这老哥话真多，也不问他，就“突突突”说开说开，八成是山庄儿，轻易见不着人，见了人就说个够。老哥问：“你这个大妹子，八成也是有人上了队伍吧？这几天，四外庄儿里有好几个人来找他打听人儿的。”苦妮儿脸红了，说：“是俺小孩儿他大大，从那年叫人家弄着走了，这些年没信儿。”老哥一时无语，走了十几步，说：“大人物头子争江山，苦的是小民百姓啊。”苦妮儿跟着这老哥走到一个崖头下边，指着两间小草屋，也是那种乱石头墙，屋外没点遮挡，连个秫秸帐子也没有，老哥在屋外喊：“有江兄弟，有个妇道人家找你打听个人儿。”屋里有人应了声，老哥走了，苦妮儿走到房前，门儿开了，阳光一下泼洒进小屋，屋门口站着一个高高大大、端端正正的中年汉子，脸黑灿灿的，平头正脸，一看就知道是个本份人，穿一身半新的黄军装，把苦妮儿让进屋，说：“大妹子，你将就坐到那小板凳儿上，我这个家不像个家样儿。”一边说，一边给苦妮儿倒了一黑碗白开水，说：“先喝口水，歇一会儿，有话慢慢说。”苦妮儿想，刚才那老哥说的不假，这郭有江真是好人，忙接过水，喝了几口。中年汉子说：“妹子，你可能听说了，我就是郭有江，四六年让人抓了壮丁，当了国军，后来成了解放军，这不复员回家了。你打听谁？”苦妮儿说：“我打听俺孩子他大大。”郭有江笑了，说：“那你们是什么庄儿？你小孩大大叫什么名字？”苦妮儿脸有点儿红，不好意思地说：“我有点儿慌，糊涂了。俺是榆树村的，俺小孩儿他大大叫周继业。”郭有江听苦妮儿这样说，两只眼立时亮了起来，说：“哎呀，你就是继业兄弟家弟妹啊。我刚来家，才安下位儿，区里村里老找我，我正寻思着，上趟榆树村，找找你们，说说继业兄弟的情况，也看看老人。但又犹豫着，去好不好，怕给你们惹不素静。现在地方上，不管你是怎么跟了国民党干的，就说你是蒋匪军，家庭就是反革命家属。这样弄法儿，真不合适。可是，咱也没地方去说这个话，说了也没人听。”苦妮儿急切地问：“听大哥这话的意思，你跟他挺熟了，他到底是乍着了？”郭有江说：“那年俺被抓走，路上俺俩就认识了，到了部队上，没分到一个连队，但属于同一个团，两人断不了见面，俺俩对脾气儿，很能啦到一块儿了。老乡，命一样苦，相互觉得亲，有什么心里话，两人到一起偷偷说说，心里好受点儿。俺俩也商量过一块儿偷着跑回来，又怕抓回去给枪毙了。俺俩没再好的，说好要拜把兄弟，就是没磕头。他比我强，有家口，我家穷，父母死得早，光棍儿一条，没挂心事，他不行，常愁眉苦脸的，挂家啊。打仗这事儿，不是闹着玩儿的，枪子不长眼，它不问你好人歹人，谁碰上不是死就是伤。”苦妮儿忙问：“俺哥，你什么时候跟继业分手的，你好好儿地回来，他怎么了？”郭有江说：“是四八年冬天，淮海战役—国民党叫‘徐蚌会战’，国军败得很惨，死的，伤的，俘虏的，无其数，什么师长、军长、司令都当了俘虏。兵败如山倒啊。…我跟继业在一个阵地上，解放军把俺包围了，我正跟弟兄们一样举着手投降，一转脸，看见继业在不远的地方躺着，身上不少血，我想跑过去看看他，让一个解放军拽住了，我说，他是俺老乡。那解放军说，你别管了，我们有安排，他要是还活着，卫生队一定会把他抬走，给他把伤治好。我心里一百个不愿意，可我是个俘虏兵，人家解放军拿着枪刺刀明晃晃地指着，我不能去啊。再说，我也知道那解放军说的是实话，如果继业还活着，解放军肯定不会丢下他不管。”苦妮儿急咧例地问：“大哥，那后来呢？你再没见着他？”郭有江叹口气，说：“我跟着解放军走了，很快就当了解放军，跟着大部队往南开拔，就不知道继业的下落了。我估摸着，有两种可能，一是当时继业就没命了，要不就是被解放军的卫生队抬走，治好了伤，也当了解放军，打仗阵亡了。不然，他那么顾家，解放这么长时间了，他不会不给家里来信啊。”郭有江哏哧一下，又说：“不对啊，要是牺牲了，部队也得来通知，家属得享受烈属待遇啊。我看俺继业兄弟八成是凶多吉少了。”苦妮儿听着，她知道她的继业哥没什么指望了，脸上青一阵红一阵，头脑子胀得跟斗一样大，耳朵嗡嗡响，屁股下头小板凳好像在摇晃，眼前的东西连郭有江大哥都在围了她旋转，她恍然看到，周继业趴在一个崖头跟前，头歪着，满脸满身都是血。苦妮儿打了个冷战，身上在发抖。但她心里是明白的，她告诉自己，你是在别人家里，是来打听自己丈夫下落的，家里老的、小的在等你。她告诉自己，你是怎么了？不行，不能在人家这里昏倒，可不能在外头丢人现眼。她定了定神，端起跟前的黑碗，喝了几口已经冰凉的白水，脑子清亮多了，头晕得轻些了，她慢慢地说：“郭大哥，打扰你了，耽误你半天功夫，我这就回去，俺娘和孩子还在家里等着听信儿哩。”郭有江说：“妹子，我看你脸色不好，你跑了那么多路，听我说了继业兄弟这个情况，精神上打击很大。妹子，你得想开。摊上了没法儿。晌午了，我家里也没什么好饭，我下点挂面你吃了歇歇再往回走。”苦妮儿强使自己裂开嘴，苦笑笑，说：“我有带的煎饼，我吃不下，一点儿不饿，心里直反蹬。大哥，你别忙活。我再坐坐，喝口水，一霎儿就往回走。”郭有江又往大黑碗里倒了些热水，苦妮儿慢慢地喝了，又坐了一小会儿，觉得头晕得轻些了，心里扑腾得也差了，说：“大哥，我没事儿了，走了。”说着，就艰难地站起来，往外走，两只脚有些站不稳，郭有江说：“妹子，你行吗？我找辆小车，推着送你回去吧？”苦妮儿难为情地说：“大哥，那可使不得。我能行。再说，路上雪很厚，也没法儿推小车。我个人走，没事儿。大哥，要是你听见什么信儿，一定跟俺说声。”郭有江说：“这个，你放心，我也记挂着继业兄弟。我明天就上县武装部去查问，有消息我就去跟你们说。”
苦妮儿走出郭有江的小屋，沿着来时走的路往回走。回去的路上，是顶风了，路上的雪开始化了，有点打滑，山路高洼不平，苦妮儿十分小心地走着，这一步踩稳了，才敢迈下一步，她走得很慢。来到一个拐弯处，她一脚没踩稳，“扑腾”滑倒了，她想用劲爬起来，但正处在一个斜坡上，这只脚蹬地，那只脚又打滑，试了几次没站起来，她心想，我的娘，这可怎么办？她咬着牙，两手抓地，拼上命想爬起来，还是不行。突然，一双大手从旁边抓着她的棉袄袖子，把她拽了起来。苦妮儿一看，是郭有江，感激地说：“大哥，你这是……”郭有江说：“平原地的人走俺这山路，不习惯，路滑就更难走了。你走了，我怕你路上摔倒，就老远在后头跟着你。走吧，我再陪你走里把路，到了平地，你再自己走。”苦妮儿说：“我太没用了……这也太麻烦你了。”郭有江说：“说哪里话，别说你是继业兄弟的家属，就是别人，我是党员，复员军人，人家有难处，我帮帮，也应该。”苦妮儿不再说什么 ，赶紧往前走。郭有江说：“不要慌，别再滑倒了。”两人一前一后走了一会子，来到平路上了，郭有江说：“好了，往前都是平路了，我不送了，你慢慢地走吧。”苦妮儿回头看看郭有江，说：“大哥，累你了。”郭有江往回走了，苦妮儿想，这位郭大哥，真是好心人。她盯着郭有江的背影看了几眼，回头急忙赶路。渐渐西斜的太阳下，白茫茫、空荡荡的原野里，苦妮儿顶着西北风，在雪化了变得又粘又滑的路上艰难地走着。西北风越刮越凶，她得斜着身子，才能迈得动脚步，她得闭紧了嘴，要不风往嘴里灌，噎得喉咙疼，喘不开气儿。她来的时候，明知道八成不会有好消息，但她希望、盼着好消息，即便没有什么好消息，也得个准信儿，或好或孬，让她们一家人不再像吊在半空里时时悬着心。谁知却是这么个结果儿。郭有江给说的这情况，让她像被兜头浇了一盆冷水，让她从头顶凉到了脚后根。和来的时候不一样了，她的心是凉的，腿是软的，全身像被抽了筋，骨头散了架儿。但她得强打着精神，咬紧牙关，拼命往前走。她真想坐在这空无一人的雪地里，放开嗓子，大哭一场，哭出满肚的苦，满腔的冤，满胸的恨。天底下那么多的人，人家都在自己家里，守着热炕头，和和美美，安安稳稳地过日子，可是她苦妮儿为了打听丈夫的下落，在雪地里，在泥路上扑腾，摔跤，喝风。算了吧，死了心吧，别盼他了，别挂他了，别指望他了，这就是她苦妮儿还有娘她们一家子的命！周继业生就是苦妮儿的冤家！从此不再打听了，不再听不见风就是雨了，也不胡寻思了。一心掌正，为了老的为了小的，好生过日子吧。人怎么着都是一辈子。她这样想着，觉得脚底下有点劲儿了。她并着嘴唇，咬着牙，侧着身子，顶着西北风，喘着粗气，一步一步往前走。……二十里路，她走了几顿饭的功夫，到家时，天黢黑了，老远看见自己家屋里亮着昏黄的灯光，大门外边，端阳抱着弟弟，站在雪地里，看见她，赶紧跑过来，喊道：“娘，你可回来了，俺奶奶急坏了。”娘伸手抱过石头儿，石头儿“哇”地一声哭了，抽咽着说：“娘，我……寻思你回不来了……”苦妮儿的眼泪刷地落了下来。她一手抱着石头儿，一手领着端阳，赶紧进大门，灯影儿里，程兆兰颠着小脚儿，颤颤抖抖地迈下台阶，迎上前，说：“孩子，你可回来了，没把我挂死。快回屋。端阳，你快去给你娘倒碗热水，让她喝口，暖和暖和，喘口气儿。”苦妮儿说：“端阳，你扶着奶奶点儿。”苦妮儿放下石头儿，坐下喝水。程兆兰见苦妮儿眉头紧蹙，满脸愁云，两眼泪痕，知道一定是没得着好消息，也不打问，只说：“今天西北风这么大，回来得顶得厉害，累坏了。怎么带的煎饼又拿回来了，晌午也没吃点儿么？”苦妮儿说：“回来是顶得不轻，可是往那走挺省劲，让风刮得一溜小跑。……晌午时吃不下就没吃，心里有事儿，也没觉着饿。”苦妮儿又喝口水，对着婆婆，说：“娘，端阳他大大……”程兆兰说：“端阳他娘，是什么事儿，你尽管说，娘能挺住。”苦妮儿把郭有江的话学给娘听了，末了抽泣着说：“娘，端阳他大大是凶多吉少了……”说完埋头哭了起来，端阳听娘说着，已是满脸泪水，和石头儿兄弟俩趴到娘身上，齐声说：“娘，别哭了，别哭了。”程兆兰眼里含着泪，说：“端阳，你是咱周家的大男人，你先别哭了，再劝你娘。”端阳听话地直起身，拿手巾擦掉眼泪，又让娘抬起头，替娘擦泪。奶奶说：“苦妮儿，我的孩子，端阳他大大这也不是刚才出的事儿，咱难受死也不顶啥。他一天没准信儿，咱还是盼着。甭管怎么着，咱老少四口，该怎么过还怎么过。”吃饭的时候，苦妮儿说：“这个郭有江大哥真是个好人，他见我心里难受，要给我做饭吃，我也不吃。怕路难走，我在路上跌倒，在后头老远跟着偷偷送我。我在一个下坡儿摔倒挣歪不起来了，他跑过来拽起我来，又送了我老远，到了平路上，他才回去。还说他上县武装部打听石头儿他大大的事儿，打听着消息来跟咱说。”程兆兰说：“人家记着跟继业的交情啊，是个重情重义的人。打这算认识了，咱不能忘了人家。”
晚上，快睡觉了，程兆兰说：“咱有咱的苦处。家里时运正好的，也说出事儿就出事儿。你继章哥不是要跟你守芝姐离婚吗？你干娘和守芝说什么也不依。怎么着，也不管老的和女的这边儿同意不同意，上级硬格硬地给断开了，家里她娘俩儿还不知怎么回事儿哩。你干娘她娘仨儿，这日子也难过了。”苦妮儿说：“听人家说，共产党得了天下，在外头当了官儿，家属在老家的，很多都离婚了，跟按一个命令办的似的，一个个跟喝了符儿似的，说离都离。”端阳躺在被窝儿里，还没睡着，说：“那俺小刚哥还上济南去念书吗？”奶奶说：“那就看你大爷给他找个什么样的后娘了。”端阳不作声了，他心想，天天说解放军共产党是为人民服务的，离婚的这些人怎么连自己的老婆都不给‘服务’了？他快睡着了，朦朦胧胧听见奶奶对娘说，听庄儿里你兆霖妗子那话音，说她闺女离的这婚，里头还有点岔头儿，办的不利索。