近日看见一篇谈节约能源的文章，其中提到某种节能材料“如果安装在一栋三层楼建筑上，每年可节省100兆瓦的电”。我觉得这位作者错把功率单位“瓦”当成用电量多少的计量单位了。
瓦是瓦特的简称。十八世纪苏格兰工程师詹姆斯?瓦特改进了纽可曼蒸汽机，提高了蒸汽机的效率，为工业革命作出了贡献。后人为了纪念他，用他的名字来命名功率单位，叫做瓦特。
这里帮大家复习一些中学物理里的概念。先说做功。当一个力作用在物体上，使物体在力的方向上通过了一段距离，就说这个力对物体做了功。在生活中，用力把小车推动一段距离，把一桶水拎到楼上，都是做功。
功的单位是焦耳（J）。如果作用力是1牛顿（N），物体移动的距离是1米（m），则这个力做了1焦耳的功。
我们往往需要了解做功的快慢，即做功的本领的大小，于是就引入了功率的概念。功率是指单位时间内做功的多少。最常用的功率单位就是瓦特（简称瓦，w），1瓦特=1焦耳/秒。如果一个机械能在1秒钟内做1焦耳的功，那它的功率就是1瓦。
有时瓦这个单位太小，于是就引入了千瓦的概念，1千瓦=1,000瓦。千瓦（kw）以前还可以写成瓩，但现在这种写法已经淘汰了。
瓦和千瓦是大家很熟悉的。例如说一盏电灯是100瓦的，音响设备的输出功率是500瓦，一台电动机的功率是5千瓦，等等。
我们常听到的另一个功率单位是马力，例如一台汽车发动机的功率是100匹马力。有趣的是马力的量词匹跟马的量词是一样的（汉语里的量词的用法是很严格的，要说一条狗，一头牛，一尾鱼，等等）。1马力=75千克力-米/秒，大约等于0.735千瓦。还记得吗，1千克力=9.8牛顿。
一匹成年马的功率大约是0.4至0.6匹马力。常用的割草机的汽油发动机大约是4-6匹马力。所以现代机械的力气要比马大得多了。
再回到本文开头。现在大家可以知道，说用电量是多少瓦是不对的。如果把原文里的瓦换成电量单位瓦-小时，假定那栋三层楼房是指独栋的普通家庭住宅，假定兆表示一百万，那一年用电100兆瓦-小时就是10万千瓦-小时，即一个家庭一年的空调用10万度电。这个数字还太大。根据能找到的统计资料，加拿大、美国一个家庭一年用11,000度电（包括取暖、空调、照明、煮饭、洗衣、烘干、冰箱等），英国4,600度，德国3,300度。
