当匈奴人刘渊创立五胡第一政权汉国，而汉在之后的许多年里逐渐控制了北方之后，几十年前的三国鼎立现象又重新出现：北方的前赵（也就是汉），江南的东晋，和巴蜀的成汉。那么成汉究竟是怎么回事？
说起历史上第一位姓李的皇帝，大家自然想到李渊李世民父子。其实，第一位姓李的皇帝是来自少数民族的成汉李家。
公元300年底，西晋朝廷由赵王司马伦和他的宠臣孙秀掌权。当时益州（四川）流民问题很严重，孙秀便调益州刺史赵廞进京任大长秋（皇后宫里的负责人），让成都内史（相当于市长）耿滕接任益州刺史，并派西夷校尉陈总前往辅佐。赵廞是四川巴西（今四川阆中以东和广安以北以及万源以西地区）人，和晋惠帝的贾后是姻亲。因为孙秀刚除掉了贾后，所以赵廞害怕进京，并且觉得晋室衰乱，便暗中有占据四川独立的打算。赵廞于是打开粮仓赈救流民，以此收买人心。在成都的流民氐族人李特兄弟几个很有军事才干，他们的朋党都是巴西人，和赵廞是老乡，所以赵廞拉他们作为自己的心腹爪牙。李特等人则凭恃赵廞的权势，专门聚众为盗，成为蜀人的心头大患。耿滕多次秘密上奏朝廷说：“流民刚强剽悍，而蜀人软弱，主人不能控制客人时，必然迟早会出大问题。朝廷应当让流民回到本地居住。如果让他们在这样险要的地方留下来，只怕秦雍（陕西甘肃一带）两地的祸乱会很快转移到梁益（陕南四川）一带来。”赵廞听说后很恨耿滕。
三国时期，张鲁在汉中，氐人李氏从巴西宕渠（今四川渠县）前往投靠他。曹操攻克汉中后，李氏率领五百多家人前来归附，曹操拜他为将军，把他们迁徙到略阳（陕甘川交界地带）北边，于是这些人便被称作巴氐即巴西氐人。李特兄弟就是他的孙子。李特身材高大，相貌魁伟，和弟弟李庠与李流都有军事才干，善于骑射，禀性任侠，所以跟随的人很多。后来陕西的氐人齐万年造反，关中大闹饥荒，略阳和天水等六个郡的居民便流散到汉中和四川，多达好几万家。流民在路上有病的或没钱的，无不得到李特兄弟的营护振救，所以李特他们很得民心。流民到了汉中，给朝廷上书请求在巴蜀求生。朝廷不答应，决定派遣侍御史李苾前来慰问并且监察，不让流民进入剑阁（川北）。流民进退不得，状况非常悲惨，便都推举李特兄弟为首，希望他们能解救流民于水火之中。李特朋友天水人阎式为李特出谋说：“侍御史不过一个贫穷的京官，我想他一定爱财。大人可在流民中募捐，行贿给李苾，让他上奏折给朝廷，或许朝廷会同意我们留下。”李特便开始募捐得到了一百两金子，让阎式带了去见李苾。李苾到了汉中，得了阎式的贿赂后，便上奏说：“流民十万多人，并非汉中一郡所能振赡得了的。四川有储粮，居民也比较富庶，朝廷应当允许他们来这里谋生。”朝廷同意了，因而任命李苾为犍为太守帮办流民事宜。于是数万流民散在梁益一带，一发不可禁止。李特率领流民到了剑阁，叹息道：“刘禅有如此富庶的地方，居然败亡到面缚投降，真不愧一个庸才！”听到这话的人无不对李特感到奇异。
再说益州官府接到诏书后，派遣一千多名文武官员前去迎接新任刺史耿滕。那时，成都郡在成都少城，益州府在成都太城，赵廞还在太城，尚未去职。耿滕想进入太城州府，功曹陈恂劝道：“眼下州郡矛盾很深，进太城必有大祸。明公不如留在少城静观其变，再发檄文邀请各县以及村保，共同防备秦氐流民。陈西夷即将到来，不妨等他来后一块进太城。否则，我们可以退保犍为，西渡江源，以防万一。”耿滕说：“我和赵廞都是朝廷命官，虽然意见不合，但他断然不敢加害于我。朝廷调他回京城，他何乐而不为？”便不听劝告。当天，耿滕带了手下人员进入州府，赵廞果然派兵阻拦，于是双方在西门打了起来。结果耿滕失败被杀，手下官吏都逃走了，只有陈恂把自己绑了前往拜见赵廞，请求为耿滕办丧事。赵廞尊重他的仁义，答应了。
赵廞又派兵去阻击西夷校尉陈总。陈总到了江阳（今四川泸州），听说赵廞造反，主簿赵模劝道：“现在州里和郡里矛盾很深，必然导致事变，明公应当尽快赶去。明公有重任在身，助顺讨逆，谁敢乱来！”但陈总却在道上多处停留拖延，等到抵达南安鱼涪津时，已遇上了赵廞的军队。赵模劝陈总道：“明公应当散发钱财招募士卒，跟他们决一死战。如果战胜州里的军队，那么我们就可以得到益州。不胜的话，我们可以顺流而退，也没有害处。”陈总说：“赵益州恨的只是耿侯，所以把他杀了。他跟我历来没有矛盾，干嘛要害我！”赵模说：“现在赵廞起来闹事，必定要杀了明公，用以立威。即使不跟他们打，对明公也没有好处！”说得痛苦流泪，陈总还是不听，于是随从人员纷纷逃散。州兵到时，陈总逃到草丛里躲起来，赵模穿着陈总的官服和益州府兵格斗，被赵廞的士兵杀了。士兵见到他不是陈总，便四处搜索，找到后又把陈总杀了。
于是赵廞自称大都督兼益州牧，随意任命下属，改换益州的太守县令。地方官吏被他召见的，没人胆敢不去。李庠带了妹夫李含、部将任回、上官昌、李攀、费他、以及氐人苻成、隗伯等四千骑兵来投归赵廞。赵廞任命李庠为威寇将军，封阳泉亭侯，把他当作心腹，让他招集六个郡的壮勇一万多人，去毁坏北来的道路，防止朝廷派兵来征讨他。
李庠勇敢善战而且很得人心，赵廞逐渐开始忌妒他，但尚未公开化。谋臣杜淑和张粲劝赵廞道：“将军刚起兵不久，便派李庠在外手握重兵。非我族类，其心必异。这无异于把刀把子给人。将军应该尽早把他除掉。”恰巧李庠劝赵廞称帝，杜淑和张粲便趁机说服赵廞以大逆不道的罪名，将李庠以及他的子姪十多人，全都杀了。当时李特和李流都带兵在外，赵廞派人安慰他们说：“李庠说了他不应该说的话，罪当死。但他的罪和兄弟不相及。”便任命李特和李流为督将。李特和李流内心怨恨赵廞，便带兵回到绵竹。
赵廞部将许弇请求出任巴东监军，杜淑和张粲坚决不同意。许弇大怒，亲手在赵廞府阁下当面杀了杜淑和张粲，接着杜淑和张粲的左右随从又杀了许弇。这三人都是赵廞的心腹，赵廞的势力自此便衰败了。
赵廞派长史费远、犍为太守李苾、督护常俊率领一万多人进驻绵竹的石亭，去毁坏通北的道路。李特暗中招募士兵，得到七千多人，趁夜袭击费远等人的军队，放火把他们的军营都烧了，死的士兵什有八九。石亭大捷后，李特开始进攻成都。费远和李苾以及军祭酒张微连夜斩关逃走，文武官员也尽数逃散。赵廞单独和妻子乘小船逃走，到广都时，被随从所杀。李特进入成都，纵兵大掠，又派遣使者前往洛阳，陈述赵廞的罪状。
当初，梁州刺史罗尚听说赵廞造反，上奏道：“赵廞历来不是个雄才，蜀人不依附他，败亡只是迟早的事。”晋惠帝便下诏拜罗尚为平西将军兼益州刺史，让他率领部将王敦（并非后来的大将军王敦）、蜀郡太守徐俭，广汉太守辛冉等七千多人入蜀。李特等人听说罗尚要来，十分害怕，便派弟弟李骧前往大道上迎接，并献上珍奇玩物。罗尚非常高兴，便任命李骧为骑督。李特和李流又在绵竹用牛肉好酒犒劳罗尚。王敦和辛冉劝罗尚道：“李特等人一贯是盗贼，应该找机会把他们杀了。不然一定会成为后患。”罗尚说：“李特等人来投奔我，忠心可嘉。我如果加害他们，岂不重蹈赵廞的覆辙？”便不听劝告。辛冉和李特以前认识，便跟李特说：“故人相逢，不是好事就是坏事。”李特于是又是猜疑又是害怕。罗尚到成都后，汶山的少数民族羌民造反，罗尚派王敦去讨伐，王敦却兵败被羌民所杀。李特派遣李流率领他的部众前往汶山讨伐反叛的羌民，把他们彻底打败。于是罗尚更加依赖李特兄弟，李特在四川的势力便开始日益强盛。
当初，朝廷下诏给秦雍二州，让他们招回流浪到四川的流民，又派御史冯该和张昌负责监督。李特兄长李辅从略阳来到四川，说中原以及秦雍一带正非常混乱，暂时不能回去。李特也赞同，便多次派阎式去见罗尚，请求暂停遣返流民，缓期到秋季，又送贿赂给罗尚和冯该；于是罗尚和冯该都同意了。朝廷讨论平定赵廞的功劳，拜李特为宣威将军，拜李流为奋武将军，二人都封侯。诏书下到益州，清楚说明与李特一同打败赵廞的六郡流民，都将得到封赏。但广汉太守辛冉想把消灭赵廞说成是自己的功劳，便扣押朝廷的诏命，不因实上报，于是流民都怨恨他。
罗尚派人监督遣返流民，限期在301年七月上路。当时流民散布在梁益二州，给当地居民做佣人或打短工，听说州郡要强迫遣返他们，人人犯愁抱怨，不知该怎么办；而且那时正闹水灾，谷物收成不好，没有粮食作为行资。李特便再次派阎式去拜见罗尚，请求暂缓到冬季。辛冉和李苾都坚持说不行。罗尚当时推荐他的别驾蜀郡人杜苾为秀才，阎式于是为杜苾陈说强迫流民迁移的利害关系。杜苾听了觉得很有道理，便前往劝说罗尚道：“秦雍一带现在正在大乱的时候，如果强迫遣返流民，他们必然没了生机。现在流民居住在蜀地，倒也好像相安无事。明公如果威逼得太急，大祸将会不远。不如宽限他们一年，再做决定。”当时李苾也在场。他一心想置流民于窘境，好再次得到他们的贿赂，便反驳道：“明公断不可听从杜苾的话。流民在蜀一日，蜀民则一日不安。及早遣返，巴蜀可以早日得到安宁。”罗尚便听从李苾的话，不答应缓期。杜苾非常愤慨，便扔了他的秀才官板，出府辞职回家。
辛冉秉性贪暴，一心想杀害流民领袖，夺取他们的财产，便和李苾共同劝罗尚道：“流民先前因为赵廞的叛乱，剽掠了很多财产，明公因此必须在路上设关卡把这些财产夺回来。”罗尚便写信给梓潼太守张演，命令他在各个要塞施设关卡，搜索宝物。
李特多次为流民请愿，流民都十分感激并依赖他，于是很多人都聚集一起来归附李特。李特在绵竹建起大营接待流民，上书给辛冉请求宽限。辛冉大怒，派人到处张榜要购买李特兄弟的人头，许以重赏。李特见了，开怀大笑。李骧问道：“兄长为什么这么高兴？”李特说：“辛冉赐给我一个大好机会。”便派人把悬赏的布告都取下来，和李骧一道把布告的原文改成：“谁能送来六郡的豪门李、任、阎、赵、杨、上官以及氐、叟、侯、王任何一人的首级，赏布一百匹。”然后再张贴出去。流民中很多这些姓的人，害怕遭到杀害，于是大为恐惧，归附李特的人日益增多，十天半月间已超过二万人。李流也聚众好几千人。
李特又派遣阎式去见罗尚再次请求延期。阎式见罗尚在重要地段修建营栅，阴谋突袭流民，叹道：“民心已经岌岌可危了，罗尚今天反而还要加速它，大乱只怕马上要开始了。”又知道辛冉和李苾的主意已不可改变，便告辞罗尚要回绵竹。罗尚跟阎式说道：“先生暂且把我的意见告诉各位流民，耐心等候宽限的佳音。”阎式道：“明公好像很受奸人说法的迷惑，大概不可能宽限流民了。弱小但却不可轻视的是老百姓，现在匆忙逼迫他们回乡而不给任何理由，众怒难犯，恐怕明公这样做造成的祸害不浅。”罗尚说：“先生言之有理。我不欺骗先生，先生可以走了！”阎式到了绵竹，跟李特说：“罗尚虽说可以宽限，然而不能相信他。为何这么说？因为罗尚威刑不立，辛冉等人又各拥强兵，一旦变卦，并非罗尚所能节制。使君应该多加防备才是。”李特听从了他的劝告。
冬十月，李特分兵二营，李特在北营，李流在东营，披甲执兵，严阵以待。
辛冉和李苾密谋道：“罗侯贪婪而又优柔寡断，一天拖一天，让流民得以施展奸计。李特兄弟都有雄才大略，我辈弄不好会被他们俘虏！必须现在马上做决断，用不着再问罗侯！”便派遣部将曾元、张显、刘并等人暗中带步骑三万人袭击李特的流民营。罗尚听说后，也派遣部将田佐去增援曾元。
官府中有很多李特的耳目，早把辛冉的阴谋报给了李特。李特笑道：“辛冉自己来送死，这可不是我的罪过。”便伏兵在流民大营周围，让老弱人员留在营中。当夜，曾元等人来到，李特安卧不动，等待他们的队伍进入一半时，才发动伏兵全线进击，官军死伤的很多。田佐骑马进营，发现情形不妙，急忙命令退兵，但为时已晚，被李特的士兵杀死。曾元和张显也死在乱军之中。李特把他们的头颅都砍了，传送首级给罗尚和辛冉。只有刘并得以逃命。罗尚跟部将说：“这贼虏现在成功了。辛广汉不听我的话，导致贼势张扬，如今该怎么办！”
于是六郡流民李含等人共同推举李特为镇北大将军，可以随意任命手下文武。李特任命弟弟李流为镇东大将军，帮他镇统部队；又任命兄长李辅为骠骑将军，弟弟李骧为骁骑将军，进兵广汉攻击辛冉。罗尚派李苾和费远带兵救辛冉。李苾和费远害怕李特，不敢前进。
辛冉城中粮尽，便派刘并出战。李特派李骧打败刘并。辛冉又派其他部将出战，也被李骧打败。辛冉便让刘并殿后，突围逃奔德阳。李特阵斩刘并，进据广汉，任命李超为太守，进兵成都攻击罗尚。
罗尚境况很糟糕，知道阎式一贯受到李特的尊敬，便写信给阎式，请求李特退兵。阎式回信道：“辛冉和曾元都是倾巧的小人，李苾也不是将帅的材料。我先前曾经为足下以及杜景文谈论流民的去留事宜。人人都怀念自己的桑梓故乡，谁不愿意回家！但早些日子，流民刚来，借钱借粮，一口粮要分成五份，后来又遇上秋季无收，所以乞求必须得到冬季稻谷成熟后才能成行，但足下最终听不进我的话。把人逼管得太过头，穷鹿也相当于老虎。流民不肯延颈受刀，所以才导致今日之变。足下如果早听我的话，用宽仁的政策达到严格的治理，流民早在九月就已经集中，十月上路，现在已经都回到乡里了，哪会有今天这个局面！”
李特用李辅、李骧、儿子李始、李荡和李雄，以及李含、李含儿子李国和李离、任回、李攀、李攀弟弟李恭、上官晶、任臧、杨褒、上官悖等人为将帅，阎式和李远等人为僚佐。罗尚一贯贪残，是老百姓的祸害。李特便和蜀民约法三章，施舍赈贷，礼贤下士，选拔人才，于是军政肃然，蜀民心服口服。罗尚经常被李特打败，便修筑长堤，沿着郫水盖军营，连延七百里，和李特相拒，并求救于梁州以及南夷校尉。
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