古往今來，蕩西鎮最有名的人物演出最有名的故事，就要數被馮夢龍寫進《警世通言》中的《杜十娘怒沉百寶箱》了。直到今天，人們仍可從蕩西鎮著名的半邊街一長溜的“美人靠”上，看出那個故事的印記。
所謂半邊街，就是蕩西鎮沿著南運河岸伸展開的三華裏長的街，長長的屋簷直挑到運河邊，到了河沿上沒有支撐是不行的，所以每隔十來步就立著根落地的木柱。在 木柱與木柱之間，連成了一長排帶靠背的木板坐椅，這就是“美人靠”了。不過，現在美人靠上已很少看見美人，因為蕩西鎮有了一家規模頗大的絲綢廠，鎮上的年 輕女性全都進了絲綢廠，誰有閑工夫上那兒靠去。比方半邊街從王麻子鞋店起到林祥盛綢布莊為止，那些店家裏的十個女孩子，小時候成天在這美人靠上猴兒爬，在 爺爺奶奶膝下狗兒鑽，現在再也難見她們在美人靠上靠了。單表一個十妹……
十妹姓杜，芳名麗芸，蕩西鎮高中畢業。姐妹們每逢有需要出頭盡面的事，都愛把杜十妹推出去，因為無論從哪方面來說，這個十妹最上得了台面。所以，半邊街上十枝花，那座次在愛給姑娘打分的小光棍們嘴裏是倒著排的。
前不久，《杜十娘怒沉百寶箱》劇組來蕩西鎮拍電影，這就成了鎮上“追星族”們的節日。半邊街十姐妹當然也不甘落後，費盡九牛二虎之力，才有幸在運河大酒店門口一睹那位“杜十娘”的芳容。這一睹，反倒讓姐妹們失望了。
“什么大明星，長得遠不及咱們的十妹!”快人快語的四姐李翠蓮第一個嚷嚷起來。
“這倒也是，我看那個杜十娘是不如咱們的杜十妹。”一向老成的大姐毛香妹點頭附議。
那劇組在鎮上影響不那么好，兩個稱不上明星的演員擺起明星架子，人們產生逆反心理，“杜十娘不如杜十妹”的輿論傳遍全鎮。
不過，如今的杜十娘可沉不起百寶箱。別說沉，她連把脖上這條兩元錢買的假貨夢成真的都不敢。半邊街十姐妹中，她的家境最差。
當然，十姐妹也不會都像她這樣寒酸。比方她們中的三姐楊玉敏，找了個男朋友就是個大款。這位楊三姐呀，渾身珠光寶氣，要多光鮮有多光鮮，講出的話都變了味，要不怎么叫財大氣粗。
按理說，憑杜十娘這個長相，像楊三姐那樣找個闊男朋友，改變一下生活狀況，也不是不可能的事，可仿佛一切都是命裏注定的，她的男朋友，比她還要窮!
兩年前，綢廠裏分來一個大學生，名叫李永鵬。小夥子模樣一般，人面前連說話也沒敢放開聲音。他學的是染料化工專業，所以分到廠後讓他搞技術工作。小夥子勤 奮好學，解決了幾個染料配方長期沒有解決的褪色問題，到第二年年底就被廠裏破格提為工程師了。可這年頭，工程師那點工資又抵什么用。後來她和他好上後，她 走進他的六點四平方米的宿舍時嚇壞了，他那個窩裏除了書，連一雙不破的襪子都找不出來。可上帝又偏偏把這樣一個人推給她。杜十娘認命了，第二天一咬牙給他 買了十雙襪子。襪子送去後，還沒得到好報。小夥子捧著十雙襪子，不無惋惜地說：“化這么多錢買這一堆襪子做什么，新華書店裏那本《當代染料發展趨勢縱橫 談》，定價11元，我多么想買，可下不了決心。要是你這買襪子的錢給我買下這本書，我會給你叩頭。”氣得杜十娘奪過襪子扔到他臉上，把他那副寬邊近視眼鏡 都打下來了。杜十娘怕打破眼鏡，忙以一個乒乓球運動員救球似的動作去接，結果二人又重重地撞在一起，撞得二人都笑起來。
晚上二人又靠在半邊街的“美人靠”上，靜靜地聽著運河裏夜航齋的柴油發動機聲由弱漸強，又由強到弱。從頭上數過來第八根木柱下，那是他倆的專座，他們幾乎每晚都去那兒坐一坐……
他們就是在那兒結緣的。去年冬天好大的雪，杜十娘愛潔成癖，每天下班回家都要用拖把把家裏拖一遍，到運河裏測拖把。這一天是大雪天，她忘了石階上滑，一不小心，人就滑下運河。那時李永鵬劇從新華書店回來，見有人落水，他也真不知落水的是個什么人，就跳了下去..，…
第二天，當杜十娘找到廠技術科，專門向救命恩人道謝時，李永鵝嚇了一跳，他真沒有想到昨天自己糊裏糊塗救的竟會是全廠公認的廠花。瞧這個站在自己面前的姑娘，那么白淨，那么水靈，身材是那么窈窕，特別是那眉眼，讓人看一眼就忘不掉。
從此，二人就好上了。落水處的“美人靠”上，常常可以看見他們成雙成對的身影。面對著古老的運河裏的粼粼波光，二人憧憬著未來：日後，廠裏要是分到房子， 他們就……可是，按他們目前的工齡排著隊等，要到2002年。那時香港早已回歸，奧運會早已謝幕……但他們除了憧憬，還有什么呢?要么，聽身邊這個書呆子 沒完沒了地談世界染料發展大趨勢。
廠子跟上海一家大絲綢公司聯營了，這對蕩西綢廠無疑是上了個新台階。廠裏更新了一批設備，為了盡快掌握新設備，廠裏決定派杜十娘跟另外精選出的七個女工赴上海培訓。
十妹要走了，半邊街十姐妹決定聚一聚，為十娘開個歡送會。現在，這種聚會很難得了。不過，今天是送十妹去上海深造，學成回來少說也是車間副主任。
十妹人緣好，除了三姐楊玉敏，該來的還是准時來了。杜十娘那個小巢裏，一時嘰嘰喳喳，賽過動物園的鳴禽館。
眾姐妹正瘋到興頭上，只聽木板門“吱呀”一聲，走進一個人。人未進屋，一股濃烈的香水味就像十二級台風似地卷了進來，隨即響起一聲嬌滴滴的聲音：“啃，什么味兒!大熱天女孩子家出門，也不灑點法國香水?”
一聽這聲音就知道是誰，總算還好，楊三姐來了，盡管遲了40分鍾。一塊花手帕兒掩住嘴臉，她走進杜十娘的小屋。
“我們窮，買不起法國香水。”李翠蓮快人快語，嘴上從不饒人。
楊三姐可沒管別人怎么說，她雙手扳住杜十娘的雙肩，把她扳到電燈光下，從頭看到腳：“我說，你就這副行頭到十裏洋場去啊?上海是什么地方?上海領導中國時裝新潮流，你這副寒酸相，不塌咱半邊街十姐妹的門面?”
“我可是盡家底了。”杜十娘說。
“你那個書呆子也真是的，都到這年頭了，還一點不開放。如此委屈咱們的十娘，趁早跟她‘拜拜’!好妹子，快把脖子上那假貨扔掉，要不然到上海會讓人笑掉大牙的，姐脖子上這根四千八的借給你……”楊三姐說著就摘自己的項鏈。
“我不要，我不要。”杜十娘驚恐地後退著：“我讀過莫泊桑的《項鏈)，萬一失落，我就慘了!”
楊玉敏上過高中，當然也讀過那篇名作。她想到的是那故事的結尾，於是就蹦了起來。
“什么?你笑我的項鏈是假的?你把我的好心當驢肝肺?罷，我就等著看你戴真的?”
說著，楊玉敏忿然退場。難得的一個聚會，結果還是被攪得大家不開心。
杜十娘好氣惱。我窮，我窮就活該受氣?她的牙咬緊了……
到了上海，接連碰到幾件事，終於使她明白，窮了是活該受氣的。一次擠上公共汽車，一個時髦的太太用胳膊肘頂了她一下，還扔過來一句話：“這些盲流真討厭，就像上海有金山等搬似的……”
盲流?杜十娘穿得差一點就成盲流了?
又有一次，公共汽車上有人被竊了包，車子直接開進派出所，一個女公安第一個就要搜她的身……
於是她盡量少外出，或躲在連黑白電視機也沒有的廉價客房裏，除了生悶氣還是生悶氣。最後她把氣全發到李永鵬頭上，他不輸才怪!杜十娘一賭氣，半個月沒給他寫一封信。
又輪到倒班了，這個星期她跟著上海師傅上中班。等下班擠上車，下了公共汽車朝旅館走時，她才發現，快晚上11點鍾了，上海的大馬路上還是這么熱鬧。難怪上海人稱不夜城。
走過一家咖啡館門口，她突然聽到一個聲音：“小阿妹，能請你進去喝杯咖啡嗎?”
杜十娘收住腳步，她轉過身，看到一個慈眉善目的老頭。
“你放心，我不是，術是不正經的人……我是作家，寫書寫累了，才出來走走。我喜歡與青年人談談，才能知道當代年輕人想些什么
杜十娘相信他，憑年齡，他可以做自己的爺爺了，諒他也不敢對自己非禮。再說，幹活也真累了，能不化錢進去坐坐，何樂而不為?
於是，她生平第一次進了有小包廂的咖啡館。那老作家真是個好人，沒半點輕浮的舉動。他們談得很多，臨分手時，老人硬塞給她一張百元大鈔……
告別了老先生，杜十娘正准備走回不遠的住處時，咖啡館的老板把她叫住了，原來他早已注意到她的天生麗質。
“小阿妹，你明天夜裏還來嗎?就陪客人坐坐，我開銷其它費用，～個夜班賺100塊……客人給你的小費都歸你。不過，真要來就早點，我給你換套服裝……”
杜十娘想了半天，終於點了點頭。
第二晚她去了，於是有了第三、第四……她需要錢，這么容易掙的錢她不能不掙。開始，她是瞞住小姐妹的，後來瞞不住，她幹脆也不瞞了。第二職業，有什么不可以?
她戴上真金項鏈，她也用上了法國香水。楊玉敏，你臭美啥?你有的我不都有了?—她常常這樣想。
當然，咖啡館的小包廂裏，也不乏賤骨頭愛動手動腳的人。但看在錢的面上，她忍了。她抱定宗旨，只要不失身，就虧不到哪裏去。
有一回，一個老外選中了她，指定要她陪。這個老外說穿了還是個中國人—美籍華人。他說他的公司設在夏威夷。杜十娘知道，那是個好地方，那裏有世界上最美的海灘，那裏的男人愛沖浪，那裏的女人跳草裙舞……
這個50歲的小老頭說，他非常有錢，只要他高興，他可以買下整條南京路。他每個月都來上海一次，生意做得很大……
二人越談越投機。最後，老外說，他住處有套夏威夷的風光錄象帶，如果感興趣，現在就可以跟他去看看。杜十娘抵不住如此強烈的誘惑，半推半就上了老頭兒的奔馳豪華車。車子開進一幢豪華的花園洋房，老頭兒說這是他化了20萬美元新買下的。
一切就跟做夢一樣。說真的，如此豪華的地方，她連做夢也沒有做到過。到這時她才知道，老頭兒姓楊……
錄象片是真的夏威夷風光，不過就在那金色的海灘上，出現了許多挑逗情欲的、她不敢看又想看的鏡頭。杜十娘的臉火燒火辣，心裏像有頭小鹿在撞……
老頭兒一把抱住她說話了：“如果你願意，你就是這兒的主人。這花園洋房，這高級轎車，這裏的一切，都屬於你的了。我買下這一切，就在尋覓一個合適的人。你我有緣，你讓我一見鍾情……”
到這時候，杜十娘把什么都忘掉了。
第二天，杜十娘再也沒去上班。楊先生帶著她兜了一整天。她心裏暗暗算計，老頭為她化了八萬八千八百塊錢。一只鑲滿珠寶的精致的首飾盒都要裝滿了：裏面那條鑲有鑽石的項鏈一萬二，還有翡翠戒指、藍寶石耳墜。呸，你個楊玉敏，幹瞪眼去罷!
直到傍晚，她才打了個電話給一同來培訓的小姐妹。她請她們轉告廠領導：她不幹了，自動離職!楊先生答應，以後零化錢，每月五千元，誰還在乎那每月的二三百塊錢。
幾天後，楊先生要走了。臨行前，他關照杜十娘說：“聽著，我是漢武帝，你是我金屋藏著的阿嬌，對於你來說，我就是你至高無上的上帝，我主宰著你的一切!我 要走了，下個月再來。聽著，你不准帶任何人來這兒：你不准隨便出去!你好好在家呆著，練好鋼琴，學會開車.調養你的金絲雀和八哥，閑下看看電視……”
“能把我媽接到這兒來嗎?’’杜十娘怯生生地問，到這時她才想起她媽媽來。
“不行!你可以從你的五千元零化錢中寄點錢給她，但不准說你在哪裏，在幹什么!”
杜十娘驚魂稍定地點點頭。
過了一個月，楊先生果然又來了，可不知為什么，他見到杜十娘就扳著臉。打發走管家後，只見他掏出個小本本來，他厲聲問："9月23日，你幹什么去了?”
“我實在、實在悶得慌，去看、看場電影……”杜十娘滿臉冒汗了。
“邊上坐著的小光棍是誰?說!”
“我真、真不知道，電影票挨著，我也沒辦法……”
“他的頭為什么總往你這邊靠。”
“哪是，是他的事..…”
“砰”的一個耳光，落到杜十娘的臉上。
“我再問你，9月28日，你又去什么地方了。”
“經過舞廳門口，碰到以前在咖啡館裏認識的一個人，他硬拉我進去跳舞，只跳了半場，我就跑回來了……”
“砰”的一聲，另一側臉頰上又落下一個耳光。楊先生把小本子一合：“告訴你，你的一舉一動，我全清清楚楚。我再跟你說，我不像有些阿木林，大把大把地化錢養個小的，這小的用他的錢又去倒貼小白臉!”
“我不敢……”杜十娘欲哭而無淚。
“不敢就好。”說著，老頭子又一把把她擁到懷裏，“我怎么舍得打你喲，我的心肝……”
杜十娘渾身發抖，她緊閉著眼，屈辱的淚水奪眶而出……
杜十娘把那條一萬二千元的項鏈摘下來，放回到百寶箱。不知為什么，她總覺得那項鏈戴在脖子上非常難受，就像條紋索，勒得她氣也透不過來，成串的淚珠，滴落在箱上。
她對金絲雀歎息：“你和我，不都是一樣可憐?”
老頭又要走了，臨走時再一次警告她：“告訴你，我是夏威夷有名的醋壇子，我的女人不許別的男人動一個手指頭。你這方面如果犯規，我可饒不了你!”
“我不敢……”杜十娘怯生生地回答，她好像只會說這句話了。
半月後，老頭來了，這回一見面，他是滿面堆笑，從來沒這么客氣。
夜降臨了，老頭第一次改掉他那餓虎撲食的秉性。他像捧一個瓷花瓶一樣把她輕輕的捧起來，置到膝上。他間：“我對你好不好?”
“好……”
老頭緊盯著她，神情從來沒有這樣嚴峻：“我這回可是養兵千日，用兵一時了……”
“我能有什么用場?”杜十娘垂下頭。
“你有大用場!你能派大用場!這回，就要靠你了?”老頭兒氣喘起來，那雙眼睛紅紅的。杜十娘掙脫開了，她用兔子望著大灰狼那樣的目光望著他：“你要我幹什么?”
“你坐下，聽我說。”老頭說：“這地方有這么一家廠，廠裏有個青年工程師，這個青年工程師發明了一種染料……”
“染料?”杜十娘的眼睛睜大了。
老頭點點頭：“這是一種非同小可的染料，用它染成的織物，色彩特別豔麗不說，它還能阻擋紫外線穿透。在地球臭氧層遭到破壞的今天，多少人談紫外線色變。用 這.種染料染成的織物做衣服、遮陽傘，能大大降低人類皮膚癌的發病率。他還搞成另一種染料，用那種染料染成的織物適宜於做內衣被褥。它能激活皮膚，通過皮 膚吸收到對人類的健康非常有好處的微量元素。所以，把這兩種染料命名為保健營養染料……我弄到用這種染成的織物的樣品，送回美國一化驗，肯定了他所說的一 切。我的上帝‘，你知道這一切意味著什么嗎?它宣告一個新世紀的到來!人類的衣服從保暖功能、裝飾功能.泳跨出一大步，增加了保健功能。所以，他的發明無 論給予多么高的評價也不會過分。在經濟上的潛力更驚人，誰掌握這種染料，誰將統治世界的紡織印染業，誰就會成為世界首富……不瞞你，我跟他接觸過兩次，無 論我開出多高的價，他就是不肯把這個專利賣到國外……現在，逼得我只有采取非常手段……”
“什么非常手段?”杜十娘的目光似乎意識到什么了。
楊先生臉上已恢複自信：“我打探到，這個青年工程師前不久失戀了，心上人跟別人走了……他是為忘掉痛苦才玩命地撲到科研上……對付這類人，最有效的手段是美人計。我決定派你去……”
“我?”
“對，你—你去粘上他，你要盡快跟他上床……當然，目的是取得他的新染料配方……”
“啊!不不，我不能……”
“你必須這樣做，我決定了就不能改變!”
“不能!你不能這樣做!你說過，你是醋壇子，你不允許別的男人動我一個手指頭……”
楊先生捧著肚子放聲大笑起來了：“我的金絲雀，你對資本家太缺乏了解了!一個成功的資本家為了達到既定目標，是會不擇手段的，沒有投人哪裏會有收獲。”說著，他伸出巴掌在杜十娘屁股上拍了兩下，“去，你必須去，而且是真幹，上他的床!”
杜十娘氣得什么話也說不出。
“為了讓你下這個破釜沉舟的決心，我決定暫時收掉你這所住房的鑰匙。從明天開始，你不用回這兒，也不能回這兒了。當然，你可以帶走你的服裝箱和首飾盒，我 還給你一筆流動資金。你得打扮的花枝招展，你得使出你的渾身解數……什么時候得手了，一手交給我資料，我一手給你鑰匙。”
杜十娘仍像個木偶似地呆坐在那兒。這時，老頭兒推過一張票來：“明天上午8點，上海市科技宮西會議廳有揚報告會，上海市科協請來作報告的人就是這個工程師。你的位置是一排五號。對於作報告者來說，你是最顯眼的聽眾。你得擺出一個崇拜者的樣子，為後來的獻身打下基礎……”
杜十娘仍呆坐著。
“你心裏也不要打小九九，讓我雞飛蛋打，告訴你，我制服一只小雀兒，有的是招。你看，我這裏有疊照片，上面清晰地顯現出一個妙齡少女跟一個50歲老頭作愛 的全過程。這對於我是無所謂的，這個男主角最多不來這塊碼頭，而它對於女主角，卻是致命的。我隨時可以拋出去……”老頭拍打著照片。
杜十娘終於站起來了，她去開啟了關著金絲鳥籠的門……
第二天上午，她還是去了科技宮。不過，她只是躲在最不引人注目的角落裏，深情地、絕望地望著台上春風得意的成功者，望著那曾經是屬於她的書呆子……
深秋的一天傍晚，最後一班車把一個渾身上下裹得嚴嚴實實的女人帶到了蕩西鎮。
在沉重的幕色中，在刺骨的寒風裏，她用頭巾把臉也包起來。她沒有臉了，她沒臉去見母親、去見廠領導，她沒臉去見小姐妹，更沒臉去見那個書呆子。她只是沿著陰暗的小胡同，往前疾行……
她終於走回到半邊街，終於回到那截曾是屬於她的美人靠上。
靠了許久，她的手開始做動作了，她從包裏取出那只首飾盒，取出了那個百寶箱。
盒子打開了。“叮”的一聲，那串一萬餘元的項鏈，落進古老的河裏。然後，運河水不斷冒起水泡泡，吞噬著那些對於這個女人來說已變得毫無意義的珍寶。
當整只首飾盒都沉下去後，杜十娘的雙腳開始移動，沿著她走過千百遍的石階往下走去……
就在這時，她的身後突然響起一個聲音：“難道還得要我第二次下水救同一個落水人嗎?”(張祖榮)
