留美就是风投
作者：薛涌
封面：取自网络（谢谢不知名的作者）
最近有则消息说，中国留美的学生，已经超过33万。另外来自中国的高中生，也已经取代了韩国学生，成为留美最大的国际学生群体。
“留美热”早就不是新闻。这里无需赘言。但是，三十多万的人数，而且还在急速增长中，说明留美早已不单纯是富人的游戏，而遍及中产阶层。我个人在美国大学执教十年，最近也开始辅导一些中国学生进行留美的准备，亲身体会到了“第一线”的炙热，也看到了学生和家长们在留美问题上重大的误区和盲点。
举个例子。我最近有个学生准备两年后出国，就确定目标学校的问题向我咨询。他的家庭年收入大概就三四十万。我算了笔账：留美即使挑便宜的学校，一年学费也快3万美元（也有少数2万左右），加上一万美元的生活费，一年开销4万美元，也就是24万人民币。如果上纽约大学、波士顿大学等都市“名校”，学费4.6万上下，大都市生活费昂贵，一万下不来，一年全部费用大致要6万美元，相当于36万多人民币。也就是说，上贵的大学，要花光家里的全部收入，父母只有靠积蓄生活。即使便宜的大学，也要花掉家里的三分之二以上的收入。
然而，这还不是个头儿。大学后面还有研究院。毕业后要想说服美国的雇主花钱给你办工作签证，你至少要拿到一个专业职位，没有人会为雇佣司机、售货员、前台接待而去为一个外国学生办工作签证，即使办也难有成功的可能。如今拿个大学文凭，能干的大致就是这些低端职业。因此，两年研究院，成了在美起步的必由之路。这样屈指算来，是六年的投入。取个中间数字，假设一年投入5万美元，六年就是30万美元，接近200万人民币。
这么多钱砸下去，没有结果怎么办？事实上，最近就有报道说，70%以上的中国留学生毕业在美国根本站不住。如果是大款的子弟倒还无所谓。一来家里有的是钱，二来父母也许就指望孩子出去镀层金，回来后会为之安排工作。但对于普通中产阶级家庭，孩子留学多年只能当海归、回国拿3000块的月薪，那可真叫赔得血本无归了。
有些急着忽悠父母让自己啃老出国的小年轻，曾愤怒地在网上和我辩论，称我这种观点是把教育当生意。他们豪迈地说：出国是为了开阔眼界、不能用钱来衡量。可惜，我就在美国的大学教书，这些“开阔眼界”来的中国留学生见了许多。那些毕业后站不住的，大多英文阅读都不过关，和美国学生基本没有来往，不过是几个中国学生在美国合住一套房子、吃了四年中餐而已。这算开阔什么眼界？
所以，在我看来，对于年收入几十万的中产家庭来说，留学就是风投。风投有几个特点。首先是风险大、成功难。大部分出去留学的，都站不住。第二是，风投不能没完没了地投。烧了几年钱，如果还没有结果，投资人往往就撤了。留学也大同小异。许多中产家庭，支持孩子出去读四年已经很勉强，如果包括研究生读上六年，最后弹尽粮绝。到那时还见不到回报，那不是血本无归是什么？
把留美比作风投，并非劝阻大家留学。恰恰相反，风投如果成功，往往回报巨大，值得冒险。我要提醒大家的，是认识到留美的风投属性，然后才能有效地规划自己的战略。这里最关键的是，把钱投进去前，应该估计一下几年能够见成效。不见兔子不撒鹰。必须在有十足的把握时，才应该把钱投进去。
什么是十足的把握？其实，风投顾名思义是风险投资，从来没有十足的把握。能有七八成的把握就很难能可贵了。这七八成的把握是什么？我看最关键的，就是大一的学业能够成功。中美教育体制和哲学有天壤之别。大一初来乍到，仿佛降落到外星，语言和文化障碍交加，最不适应。如果大一成绩单上一串都是B和C，这个风投基本就失败了。所以，步入美国大学前，学生至少要有把握：在经过短期的适应后，功课不输人，第一学期跟上班，第二学期开始出头。等步入第二年，则基本是个优秀生了。这样，你有响当当的成绩单，有教授的推荐信，申请好的研究院不成问题。一言以蔽之，早出去并不重要。重要的是：一旦出去，就要保证自己在起跑线上占尽优势。
可惜，中国学生和家庭的普遍病症，就是不管准备得如何，出国从来是争先恐后。今年我辅导一些已经被美国大学录取的学生，其中几个程度比较低，很难适应美国的学业。我都对他们提出推迟一年入学的建议。绝大多数美国大学，都会轻易批准新生推迟入学的请求。事实上，“空缺年”在美国是个时尚。即高中毕业被大学录取后，申请推迟入学，利用高中到大学之间的“空缺年”修炼自己。成熟一些后在去读书。其实道理不难想象：美国大学的学费贵得惊人，孩子不成熟，进了大学不知道自己干什么，岂不白白浪费钱？谁愿意加入一个昂贵的健康俱乐部，却一年到头不使用呢？
然而，没有一个家庭接受我的建议。在一个把“起跑线”当作“抢跑线”的国度，大家心里焦躁到不可能多想的地步。大家硬着头皮回避的，是这样的现实：假使第一年一串C的成绩，留美生涯就算是地地道道地“输在起跑线上”了。结果是毕业后找不到工作，无所事事，耽误的恐怕不是一两年。起跑时抢出来的时间，会加倍地丢回去。如果晚出去一年，把学业准备好，第一学年的功课主要是A，有少数几个B，日后越来信心越足，表现越佳。这样的风投，是否更靠谱儿一些？
急急忙忙地出国，不仅仅破坏了大学学业，也扰乱了中学、高中时代的成长。我曾有个学生，思考能力非常强，英语阅读也很出色。17岁眼看要留学了。但SAT去培训机构一测，才1400多分。我告诉他，这个分数大大低估了他的实际水平，因为许多考到1900分的学生，阅读也不比他强太多。但他一下子心里慌了，顿时乱了方寸。其实，他很信服我的教育理念：不死记硬背，埋头通过英文学知识、自然地提高阅读能力和词汇量，临考最后两个月专心突击一下应试技巧即可。但是，他面临危机，觉得通过大量阅读的办法提高已经来不及了，决心埋头刷题、背单词一年，虽然明明知道这样背下来的单词考完马上忘掉。这一年的苦行，在教育上基本是浪费。其实，如果推迟一年行期，多一年强化阅读训练，立即海阔天空：SAT能够拿到理想的成绩，英语的实际水平也上去了，进大学后适应力强得多。何乐而不为？可惜，在这个焦虑的时代，孩子即使知道我讲的有道理，也不会照着作。
具有讽刺意味的是：那些拼命刷题、迷信考试的人，其实最不信考试。比如，在SAT、GRE的考生中，你常常听到这样的话：“单词背一下对付了考试就可以。反正许多单词太偏僻，一辈子再不会碰到。记住也没用。”我们这些反对应试教育的，反而更相信这些考试：考试里出现的词汇，分明都是大学里的常用词汇。美国人很实际，用什么考什么。不会拿生僻的词汇难为你。为什么你觉得这些词汇太生僻？因为你接触的大学层级的读物太少。需要强化阅读。为什么大家都说考完后一辈子不会第二次碰到这样的词汇？因为这些人进了大学也不怎么读书，或完不成阅读，当然难得再碰到大学的常用词。也正是这些人，最后站不住回来，喜欢给后辈传授自己的心得体会。那些把考试的常用词真正变成自己的常用词的人，往往在美国事业顺利，忙得没时间回国。他们的经验反而不为人所知。所以，我一向告诫学生：如果靠自然阅读能在SAT上考出个体面的成绩，就说明你大致能适应美国的大学。这时再追加两个月应试培训，大幅度提高一下分数，增加自己的竞争力，是理性选择。但是，只求分数，牺牲自己真实的英文水平，那无疑是自欺欺人。到了大学就会为之付出代价。
事实上，中国学生长期沉溺于应试，对美国大学缺乏起码的学业准备。比如，美国大学的课程喜欢布置期末读书报告或论文。我辅导的几个考分挺高、并进入名次很好的学校的学生，居然没有一个知道读书报告应该怎么写。这样糊里糊涂地出去，对父母的血汗钱是否有些太不负责任？
