公元453年二月底，宋太子刘劭发动宫廷政变，弑杀了宋文帝。三月中旬，宋武陵王刘骏在五洲誓师，起兵讨伐刘劭。南谯王刘义宣和其他州郡也纷纷起兵响应。
宋文帝另一个儿子会州刺史随王刘诞准备接受刘劭的任命。他的参军事沈正劝刘诞的司马顾琛道：“国家的这场大祸，是开天辟地以来前所未闻的。如今率领江东这支骁勇精锐的军队，举大义于天下，谁会不响应！先生怎能让殿下去北面侍奉弑杀父亲的元凶，接受他的宠信！”顾琛说：“江东的军队已经很长时间没经历战争了。现在虽然双方逆顺不同，然而势力强弱也不一样。我们应当等到全国各地也都有了义军之后，才响应他们。那样也为时不晚。”沈正说：“天下还未曾有过这样无父无君的国家。你难道宁可自己安于如此深仇大耻，而期待他人举行大义！今天面对弑杀父亲这样的凶逆丑类，我们和他不共戴天。起兵的日子，哪里能样样求全！冯衍曾经感叹过：‘大汉之贵臣，将不如荆、齐之贱士乎！’况且殿下对先帝有着既是臣下又是儿子这样的双重道义，所以他必须对得起国和家！”顾琛被说服了，于是和沈正一道进入王府去劝说刘诞，刘诞同意了。沈正是沈田子兄长的儿子。
刘劭自以为自幼就熟习武事，便跟朝廷大臣们说：“爱卿们只管帮助我处理文字工作，不用记挂戎马军旅的事情。如果有贼寇发难，我自己能够应付。就只怕贼虏不敢乱动而已。”后来听说全国各地纷纷起兵，他才开始忧虑害怕而宣布戒严。刘劭把下属将吏全都招来，同时将淮河南岸的居民全部迁徙到北岸，并将所有宗室封王及其大臣都集中在城内，将江夏王刘义恭的住处搬到尚书下舍，分派刘义恭的各个儿子住在侍中下省的府第里。
四月初一，柳元景统领宁朔将军薛安都等十二支军队从湓口出发，司空中兵参军徐遗宝率领荆州的军队继之而来。四月初五（丁未），武陵王的大军从寻阳出发，沈庆之统领中军紧跟其后。
同时，刘劭立妃子殷氏为皇后。
四月初八（庚戌），武陵王的讨伐檄文抵达建康，刘劭将它出示给太常颜延之看，问道：“这檄文是谁主笔的？”颜延之答道：“是颜竣主笔。”刘劭道：“言辞何至于如此尖刻！”颜延之说：“颜竣尚且不顾老臣，却怎能顾得上陛下！”刘劭的怒气这才稍稍缓解。刘劭接着将武陵王的儿子们全部关押在侍中下省，将南谯王刘义宣的儿子们关押在太仓空舍。刘劭打算将起兵三镇的士大夫在京城的亲人全都杀了，江夏王刘义恭和何尚之都劝道：“大凡举大事的人都不怎么顾家。况且多数人是被逼迫无奈的。现在忽然将他们的家室都杀了，不正好加强了他们反叛的决心吗？”刘劭觉得有理，于是下诏书要求一律不对他们问罪。
刘劭怀疑朝廷旧臣可能都不肯为自己尽心，便非常优厚地安抚鲁秀和右军参军王罗汉，将所有军事事务全盘委托给他们。他任命萧斌为谋主，让殷冲执掌文符。萧斌劝刘劭率领水军前往上游和义军决战，如果不胜就退据梁山。江夏王刘义恭则认为南军现在仓猝应战，船舫也简陋狭小，不利水战，因此献策道：“贼首刘骏年少未习军旅，远道而来一定疲弊不堪，陛下应当以逸待劳。如今远出梁山，则京都空虚微弱，东军一旦趁虚而入，也许真能成为祸患。如果分出兵力两面赴敌，则兵力分散势力也就减弱。所以不如养精蓄锐，等待时期，坐着寻找他们的空隙。我们可以割弃淮河南岸，用木栅栏截断石头城。这是先朝打败卢循的老办法，不怕破不了贼兵。”刘劭认为有道理。萧斌厉色地斥责道：“南中郎（指南中郎将武陵王刘骏） 一个二十岁少年，能干出如此大事，岂能再小看他！他们三镇共同作恶叛逆，势据长江上游。沈庆之又非常熟悉军事，而柳元景和宗悫也曾屡立战功。形势就是这样，他们并非是可以轻视的敌人。现在只有趁着人心尚未散离，还可以决一死战。端坐在朝台京城，又岂能长久！如今陛下和殿下都没有决战的意思，岂非天意！”刘邵依然不听。有人劝刘劭派重兵保卫石头城，刘劭说：“从前之所以坚守石头城的原因，只是等待各路诸侯前来勤王而已。我现在如果坚守在那里，却等谁前来相救！只有出去和他们决战；不然是行不通的。”于是他天天出去探望各军，慰劳将士，亲自监督船舰的维修建造。四月初十（壬子），刘劭命令将淮河南岸的房屋以及淮河内的船只全都烧毁，将南岸居民全都迁徙到北岸。
刘劭同时立皇子刘伟之为皇太子。他还任命始兴王刘濬妃子的父亲褚湛之为丹阳尹。褚湛之是褚裕之兄长的儿子。刘劭任命刘濬为侍中、中书监、司徒、录尚书六条事，加授南平王刘铄为开府仪同三司，并任命南兖州刺史建平王刘宏为江州刺史。太尉司马宠秀之从石头城带头往南逃奔，结果建康震动，造成京城人心惶惶。刘劭接着任命营道侯刘义綦为湘州刺史，檀和之为雍州刺史。
四月十一（癸丑），武陵王大军抵达鹊头。宣城太守王僧达接到武陵王的讨伐檄文，不知怎么办才好。门客劝说他道：“太子今天的篡逆可算罪恶滔天，古今从未有过。为使君考虑，最好的办法莫过于接受义师的檄文，移送给附近的郡县。只要真有这心，谁不响应！这是上策。如果不能这么做，使君可以亲自带领认同大义的人士，认真选择水陆便道，往南去投奔义军。这也是个办法。”王僧达于是从侯道往南奔走，到鹊头拜见武陵王。武陵王当即任命他为长史。王僧达是王弘的儿子。武陵王刚从寻阳出发时，沈庆之就跟人断言说：“王僧达必定会前来赴义。”人们问他其中缘故，沈庆之答道：“我见过他在先帝面前议论政事，头脑清醒，看法明确。以此推断，便知道他一定会来的。”
柳元景觉得战舰不够坚硬，不利水战，便由陆路倍道兼行，于四月十四（丙辰）抵达江宁步上。他派薛安都率领铁骑在淮上举行阅兵，并送书信给朝廷大臣们，让他们看清谁顺谁逆，辨明是非。
同时，刘劭提升吴兴太守汝南人周峤为冠军将军。随王刘诞檄文也来了。周峤历来胆小怕事，困惑得不知道该怎么办。郡府司马丘珍孙杀了周峤，在吴兴郡起兵响应刘诞。
四月十六（戊午），武陵王大军抵达南洲，前来投降的人络绎不绝。次日（通鉴为乙未，疑有误），大军抵达溧洲。武陵王自从寻阳出发以来，一直生病，不能接见将佐，只有颜竣得以出入他的卧室。他经常把武陵王抱在膝上，亲自照料他的起居。武陵王好几次都病得不行，无法听取禀报，大事全由颜竣独自决断。军政大事以外，时不时还有一些文件书信檄文之类，也得他亲自处理；他还接待远近前来归附的人士，并在每天清晨和黄昏为文帝哭悼一次，仿佛都是出自武陵王本身一人。这样搞了十来多天，甚至船上的武装士兵也不知道武陵王曾经病危过。
四月二十一（癸亥），柳元景军队秘密抵达新亭，依山修建堡垒。新来投降的人都劝柳元景尽快前进，柳元景说：“未必如此。情理顺达的不一定都靠得住，而同恶却经常可以相济。我们一旦轻率冒进而没做好防备，其实只会让敌寇更增强了抵抗的决心。”
柳元景的营盘尚未立足时，刘劭的龙骧将军詹叔儿就侦察得悉了情况。他劝刘劭趁机出战，但刘劭不肯。次日，刘劭派萧斌统领步军，褚湛之统领水军，与鲁秀、王罗汉、刘简之等人率领精兵一万，进攻新亭垒。刘劭亲自登上朱雀门督战。柳元景命令全军将士说：“擂鼓太频繁只会加快士气的衰竭，喊杀声太多也只会减弱战斗力。你们只要闷声努力作战，等着听到我的鼓声。”刘劭的将士都盼望得到重赏，因此无不殊死奋战。柳元景水陆两面受敌，但士兵却越战越强。他麾下的卫兵勇士，也都全部派出参加战斗，身边只留下少数人作宣传鼓动。刘劭的兵马眼看就要取胜了，鲁秀却击打退兵的鼓号，刘劭的兵马因此突然停了下来。柳元景于是打开堡垒击鼓呐喊，刘劭的兵马顿时溃不成军，坠落淮河溺死的很多。刘劭率领残余部众，亲自前来进攻新亭垒，柳元景再次把他们打得落花流水，杀死杀伤的超过了前番战役。刘劭的士卒争先恐后地逃往马涧，结果马涧堆满了刘劭士兵的尸体。刘劭亲手斩杀后退逃跑的士兵，但不能禁止得住。刘简之战死，萧斌也受了伤，刘劭仅仅躲过一死而已，逃回了皇宫。鲁秀、褚湛之、檀和之都往南投奔义军去了。
四月二十四（丙寅），武陵王抵达江宁。次日，江夏王刘义恭骑马逃出京城去投奔义军。刘劭一怒之下，杀了刘义恭的十二个儿子。
刘劭和刘濬这时已经一筹莫展，只好用乘辇将蒋侯的神像迎进宫中，磕头向神像乞求恩典，拜神像为大司马，封钟山王。他又拜苏侯神为骠骑将军。刘劭接着任命刘濬为南徐州刺史，与南平王刘铄一道录尚书事。
四月二十六（戊辰），武陵王大军抵达新亭，大将军刘义恭上表劝进。散骑侍郎徐爱在殿中欺骗刘劭说，他要亲自去追杀刘义恭，于是趁机归降了武陵王。当时武陵王的军府刚刚创建，对朝廷的章程都不熟悉，而徐爰历来对这些非常了解。武陵王于是任命徐爰兼太常丞，撰写即位的仪式和注意事项。次日即四月二十七（通鉴误为乙巳，其实应是已巳），武陵王刘骏即皇帝位，成为宋孝武帝，宣布大赦；文武官员全都赐爵一等，从军的人则赐爵二等。他改谥大行皇帝刘义隆为文帝，庙号太祖。孝武帝还任命大将军刘义恭为太尉、录尚书六条事、南徐州刺史。
当天，刘劭也临轩正式册封太子刘伟之，宣布大赦，只有刘骏、刘义恭、刘义宣、刘诞不在大赦的范围。
四月二十八（庚午），孝武帝任命南谯王刘义宣为中书监、丞相、录尚书六条事、扬州刺史；随王刘诞为卫将军、开府仪同三司、荆州刺史；臧质为车骑将军，开府仪同三司、江州刺史；沈庆之为领军将军；萧思话为尚书左仆射。两天后，孝武帝又任命王僧达为右仆射，柳元景为侍中兼左卫将军，宗悫为右卫将军，张畅为吏部尚书，刘延孙和颜竣并为侍中。
五月初一，臧质率领雍州的二万兵马来到新亭。豫州刺史刘遵考派部将夏侯献之率领步骑五千驻军在瓜步。
早先，刘骏曾派宁朔将军顾彬之带兵东进，受随王刘诞的节度。刘诞派参军刘季之带兵和顾彬之一道向建康进发，刘诞自己则驻扎在西陵，作为他们的后继。刘劭派殿中将军燕钦等人抗拒，结果两军在曲阿的奔牛塘相遇，燕钦等人大败。刘劭于是沿着淮河树立木栅自守，又决开破岗和方山埭的水坝想以此阻断东军。当时男丁都已经耗尽，刘劭只能强征妇女服役。
五月初二（甲戌），鲁秀等人招募了不少勇士攻打并占领了大航。王罗汉听说孝武帝的军队已经渡过淮河，当即放下武器投降，沿着河洲的刘劭幢队也都相继溃散，兵器棍仗和战鼓麾盖一路都是。当夜，刘劭闭守六门，在门内挖凿堑壕，树立栅栏。城中一片沸腾混乱，丹阳尹尹弘等文武将吏争先恐后地跨越城墙出降。刘劭在宫廷内烧毁了帝王的乘辇和皇冕衮服。萧斌向他麾下的将士宣布，让他们全部解除武装，从石头城举着白幡投降义军。刘劭下诏在军门处斩萧斌。刘濬劝刘劭载着珍宝逃入海上，但刘劭觉得人心已经分崩离析，走不成了。
次日，辅国将军朱修之攻克了东府。五月初四（丙子），各路大军占领了朝台宫城，由各道宫门入宫，在殿庭会师。义军捉获王正见，当即杀了他。张超之逃到合殿御床那里，被士兵所杀。士兵们还刳开他的肚肠，割下他的心脏；将领们生吃了他的肉。建平等七王号哭着一道出来。刘劭穿过西垣，躲进武库的井中，但被队副高禽捉住。刘劭问他：“天子在哪里？”高禽答道：“近在新亭。”到了殿前，臧质看见他忍不住恸哭流泪。刘劭说：“我已经是天地所不容的人了，老丈人为何还要为我流泪？”接着又问臧质道：“可以为我乞求流放远方吗？”臧质道：“主上近在航南，自然会有自己的打算。”于是将刘劭绑在马上，护卫着送往军门。当时一时找不到传国玺，便问刘劭它在哪里。刘劭说：“在严道育那里。”于是派人去取，果然在那里得到了玉玺。当天，刘劭及其四个儿子在牙门下被斩首处死。
刘濬带领身边数十人挟持南平王刘铄往南逃走，结果在越城遇到江夏王刘义恭。刘濬下马问他：“南中郎（指刘骏）现在到底要干什么？”刘义恭答道：“皇上已经君临万国了。”刘濬又问：“虎头（他自己的小名）来得是不是有点太晚了？”刘义恭答道：“只恨的确是太晚了。”刘濬又问：“总不会被处死吧？”刘义恭说：“你可以自己到行宫去请罪。”刘濬又问：“不知道能否赐个职位让我将功补过？”刘义恭又说：“这也说不准。”便和他骑马一道回去，但在路上就把他杀了，及其三个儿子。
刘劭和刘濬父子的首级一道被悬挂在大航，暴尸在东市。刘劭妃子殷氏以及刘劭和刘濬的女儿和妾媵都被赐死在监狱里。朝廷还让人将刘劭所居住的斋房泼成一片污滩。殷氏临死前，跟狱丞江恪说：“他们家骨肉相残，为何要枉杀无罪之人？”江恪说：“受拜成为皇后，这不是罪过是什么？”殷氏答道：“这只不过是权宜之计而已。本来应当是王鹦鹉为皇后。”褚湛之往南逃奔时，刘濬就当即和褚妃离绝，所以褚妃得免一死。严道育和王鹦鹉一道在京都街市被公开鞭打而死，然后焚毁了尸体，将骨灰撒到江里。殷冲、尹弘、王罗汉以及淮南太守沈璞全都伏诛。
五月初八（庚辰），朝廷宣布解严。次日，孝武帝来到东府，百官前来请罪。孝武帝下诏原谅了他们。五月十二（甲申），朝廷尊孝武帝母亲路淑媛为皇太后。太后是丹阳人。五月十三，孝武帝立妃子王氏为皇后。皇后的父亲王偃是王导的玄孙。五月十六（戊子），朝廷任命柳元景为雍州刺史。五月十九，追赠袁淑为太尉，谥名为忠宪公；徐湛之为司空，谥名为忠烈公；江湛为开府仪同三司，谥名为忠简公；王僧绰为金紫光禄大夫，谥名为简侯。次日，朝廷任命太尉刘义恭为扬和南徐二州刺史，进位太傅，领大司马。
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