泰始六年即公元470年正月十一（乙亥），刘宋朝廷开始制订每间隔两年到南郊祭祀一次，间隔一年在明堂祭祀一次的规定。二月初八（壬寅），宋明帝刘彧任命司徒刘休仁为太尉兼领司徒，但刘休仁坚决推辞。二月十九（癸丑），明帝为太子娶了江智渊的孙女为太子妃，接着于次日宣布大赦。他下令让百官全都献礼。始兴太守孙奉伯只献了一把琴和几本书，明帝大怒，居然封了瓶毒药赐他自杀，但很快又原宥了他。
四月三十（癸亥），宋明帝封皇子刘燮为晋熙王，继承原晋熙王刘昶的香火。
六月十一（癸卯），宋明帝任命江州刺史王景文为尚书左仆射兼扬州刺史，任命尚书仆射袁粲为右仆射。同时，明帝在宫中举行盛大宴席，命令宫女赤身裸体让人观赏。皇后用扇子遮住眼睛。明帝很生气地说：“看你住在外宫的穷酸样！今天大家一块作乐，为什么就你不看？”皇后说：“作乐的方法很多。哪有姑妈姊妹都在这里，而让宫女裸体取笑！我们在外宫取乐，要比这优雅多了。”明帝大怒，把她赶出去。皇后兄长王景文听说后，叹道：“皇后平时在家很文弱，没想到这段日子居然能如此刚正！”
南兖州刺史萧道成掌管军队的时间久了，民间开始传言说萧道成有野心，总有一天要成为天子。萧道成字绍伯，小名斗将，是萧何二十四世孙。他祖父萧乐子曾担任辅国参军，并于宋升明二年九月追赠为太常。萧家原来居住在兰陵郡，在五胡乱华期间，萧乐子的祖父淮阴令萧整也跟大部分士族一样渡过长江迁往晋陵的武进县东城居住。当时寓居江南的都在他们侨居的地方使用北方地名，前头加个南字而已。所以萧道成算是南兰陵人。他父亲萧承之字嗣伯，少年时就有大志，有过人的才干和武力。他的宗人丹阳尹萧摹之和北兖州刺史萧源之都很器重他。他最初担任建威府参军，后来升迁为扬武将军和安固汶山二郡太守，善于绥靖安抚庶民。元嘉初年，他转为武烈将军和济南太守。元嘉七年（430），右将军到彦之北伐惨败，魏军乘胜攻破青州的许多郡国。北魏安平公乙旃眷入寇济南，萧承之率领几百人抵抗，打退了他们。后来大批魏兵兵临城下，萧承之让部众偃兵开门，使用疑兵计。大家都劝谏说：“敌众我寡，怎能如此轻敌！”萧承之说：“今天我们困守穷城，事情已经非常紧急。如果再向他们示弱，他们必定会很快屠城。现在唯一的办法就是显示我们的强大，坐着等待罢了。”魏军怀疑有伏兵，便退去了。青州刺史萧思话为了保险起见，想丢下城池逃走。萧承之再三劝谏，但萧思话不听，随后真弄得溃败逃走。
第二年，征南大将军檀道济在寿张转战班师，结果滑台陷没，兖州刺史竺灵秀因此获罪。宋文帝因为萧承之有保全城池的功劳，亲笔写信给都督长沙王刘义欣说：“萧承之治理百姓公平正直，不亚于他的军事才能。可考虑让他担任兖州刺史。请檀征南认真斟酌。”但萧承之和檀道济历来毫无交情，这事就被压下了。他后来改任辅国镇北中兵参军和员外郎。
元嘉十年（433），萧承之成为新任梁州刺史萧思话的横野府司马兼汉中太守。氐帅杨难当入寇汉川，即将卸任的梁州刺史甄法护弃城逃走。萧思话抵达襄阳，无法继续前行。他派萧承之率领轻军前进，在黄金山打败杨难当的魏兴太守薛健。黄金山是原来三国时候张鲁镇守的地方，南接汉川，北连驿道，非常险固。薛健溃散后，萧承之就占领了它。氐人的梁秦二州刺史赵温先占据了州城。他听说萧承之要来了，急忙退据小城，薛健则退驻下桃城，建立柴营。萧承之率军和他对垒，相隔二里。薛健和氐人的冯翊太守蒲早子尽力出战，但被萧承之击溃。薛健等于是闭营自守不敢出战。萧思话的部队接着来到，氐兵于是撤退。萧承之进到峨公山，被氐人的左卫将军兼沙州刺史吕平的部众包围了好几天。后来建武将军萧汪之和平西督护段虬等人赶到，里外夹击，彻底打败了吕平他们。杨难当又派部将息和率领步骑一万多人，在汉水两岸增援赵温，攻打紧逼萧承之，两军相拒四十多天。氐兵都身披犀甲，刀箭不能穿透。萧承之命令将士将长槊断成几尺长的短槊，以大斧捶打后射将出去，敌兵不法抵挡，只好焚烧了军营退走。萧承之追至南城，其他宋军自后而进，连战皆捷，终于平定了梁州的动乱。宋文帝下诏说：“萧承之受命担任先驱，不畏险阻深入敌境，全军屡战屡胜。为了激励他的忠勇，可以进号为龙骧将军。”他接着跟随州府转为宁朔司马，仍兼汉中太守。他不久入朝成为太子屯骑校尉。文帝因为他平氐的功劳，想让他填补青州刺史的空缺。当时彭城王刘义康当政，萧承之不是他的人，所以这事没成，只是转为江夏王司徒中兵参军、龙骧将军、南泰山太守，封晋兴县五等男，食邑三百四十户。他最后升为右军将军。萧承之死于元嘉二十四年（447），终年六十四岁。梁州军民都怀念他，还在峨公山为他立庙祭祀。
萧道成出生在元嘉四年（427）。他外表英姿奇异，额头很高，声音洪亮，满身都是龙鳞般的条纹。当时儒士雷次宗在鸡笼山办学堂，才十三岁的萧道成就前往受业，精通了《礼记》和《左氏春秋》。元嘉十七年（440），宋大将军彭城王刘义康被贬黜，出镇豫章，宋文帝派萧承之领兵防守。萧道成只好放弃学业跟父亲到南边去了。两年后，竟陵的蛮人骚动，宋文帝派萧道成带领一支小部队去讨伐沔北的蛮人。元嘉二十一年（444），他被派去和魏兵作战，并在丘槛山赶走了敌军。两年后，雍州刺史萧思话出镇襄阳时，让萧道成跟从自己。萧思话派他去卫戍沔北，讨伐并击溃了樊邓一带山里的蛮人。他最初担任左军中兵参军。元嘉二十七年（450），魏兵包围汝南卫戍头领陈宪，朝廷派宁朔将军臧质和安蛮司马刘康祖去救。宋文帝让萧道成向他们宣旨，并授任节度。得悉魏世祖拓跋焘向彭城进军时，臧质等人回军救援。来到盱眙时，萧道成和臧质部将军主胡宗之等五支有步骑数千人的部队作为前驱。拓跋焘已偷偷渡过淮水，于是两军在莞山下遭遇。宋军败绩，沿着淮水溃退，胡宗之等人都战死了。萧道成回到臧质那里坚守，被魏军包围猛攻，情况曾经万分危急。后来总算没事了，萧道成回到了京师。
元嘉二十九年（452），他率领偏军出征仇池。梁州西界原有一道武兴卫戍，晋隆安中年被氐族人占领；武兴西北有一道兰皋卫戍，离仇池二百里地。萧道成出击并攻破了这二垒。于是他从谷口入关，到离长安八十里地时，梁州刺史刘秀之派司马马注去帮助他攻打并占领了谈堤城，北魏河间公逃走了。魏军的救兵赶来，萧道成因为军队疲劳，人数又少，再加上听说宋文帝驾崩，便烧了城池，退回到南郑。他接着世袭了他父亲晋兴县五等男的爵位。孝建初年（453），萧道成任江夏王大司马参军，又随府转为太宰，后来历任员外郎、直阁中书舍人、西阳王抚军参军、建康令。深受孝武帝刘骏宠爱的新安王刘子鸾，在挑选僚佐时，叙用萧道成为他的北中郎中兵参军。陈太后去世后，他被起用为武烈将军，恢复了建康令的职务。前废帝刘子业当政时，萧道成升任后军将军。宋明帝刘彧继立后，他成为右军将军。
当时全国各地无不反叛，会稽太守寻阳王刘子房和东部各郡也都纷纷起兵。明帝加授萧道成为辅国将军，率众东讨。他到晋陵时，和叛军前锋将领程捍和孙昙瓘等人作战，一天里就攻破十二座叛军堡垒。他接着分兵平定了各县，晋陵太守袁摽弃城逃走，于是东部的各座城池都被他收复了。
徐州刺史薛安都在彭城反叛，他的侄子薛索儿接着入寇淮阴，山阳太守程天祚举城反叛，新任徐州刺史申令孙又投降了，朝廷面临困境。宋明帝征召萧道成迁往讨伐。当时萧道成刚平定了东部回来，又准备南讨，驻军在新亭。前军已经出发，而薛索儿已从睢陵渡过淮水，率领马步一万余人，击杀了朝廷军队的军主孙耿，纵兵逼进前军张永的兵营，张永向朝廷告急。明帝听说敌军已经南渡，急忙追回萧道成，让他转往救助，进驻破釜。薛索儿向钟离进军，张永派宁朔将军王宽占据盱眙，断其归路。薛索儿击破朝廷军队军主高道庆，退到石鳖，打算西归。王宽和军主任农夫先占据了白鹄涧，张永派萧道成飞马前去督统王宽。薛索儿东进，要去拦截萧道成，不让他和王宽会合。萧道成击鼓结阵，直接率军冲入王宽的堡垒。薛索儿眼睁睁地看着他们合并而束手无策。几天后，薛索儿带兵进驻石梁，萧道成率军追赶，直到葛冢。派去侦察的候骑回来说敌军还没到，萧道成于是在引管驻军，分别派出两支马军夹在营外等待他们的到来。不久，薛索尔的马步大军涌来，还推着几道火车前来攻战。双方相持了一段时间后，萧道成派出轻兵攻打敌军的西翼，派马军袭击他们的殿后，结果敌军大败。萧道成率军追赶，缴获了他们很多兵器。他接着进驻石梁涧北。薛索儿夜里派一千人来劫营，营中大惊，然而萧道成非常镇定，照样躺在床不起来，只是宣令身边的士兵不得惊慌乱动。很快敌兵就败散了。萧道成打算在石梁西南高地上修筑堡垒通往南道，断绝敌军的退路。薛索儿果然前来争夺。萧道成率军击败了他们，敌军兵马自相践踏，死了不少。薛索儿逃往钟离，萧道成一直追到天黑了才撤回了。接着他因功升任骁骑将军，封西阳县侯，食邑六百户。不久他又改任巴陵王的卫军司马，随他出镇会稽。
江州刺史晋安王刘子勋派临川内史张淹从鄱阳峤道进入三吴，朝廷军队军主沈思仁和刘子勋任命的龙骧将军任皇和镇西参军刘越绪各自占据险要相守。明帝派萧道成率领三千人讨伐他们。当时朝廷的精锐器甲都用在南征军队上，萧道成的军队装备很差。他们于是编织棕皮装备战马，趁夜举火进军。敌军望见感到非常恐惧，还没开战就逃走了。于是他升任桂阳王征北司马兼南东海太守、代行南徐州事务。
当初，明帝派张永和沈攸之率领大军去招降薛安都，并跟萧道成说：“朕打算趁机北伐，爱卿的意思如何？”萧道成答道：“薛安都才识不足，然而狡猾有余。如果陛下放长缰绳，缓慢驾驭，那么他一定会派儿子入朝（当人质）。但陛下现在派兵相逼，对方将会因为恐惧而作其他打算。恐怕这样做对国家不利。”明帝说：“各路大军勇猛精锐，无往不克！爱卿执鞭顺从就好了，千万不要再多说什么了。”后来薛安都见到朝廷大军前来，果然害怕明帝招降的诚意，最终决定投降北魏并引来魏军。张永等人在彭城战败，淮南的形势变得孤立危弱。明帝于是任命萧道成为假冠军将军、持节、负责北讨前锋军事的都督，出镇淮阴。
泰始三年（467），沈攸之和吴喜北伐时在睢口惨败。各座城池卫戍，不论大小，全都崩溃，守将也纷纷南逃。魏兵于是直抵淮北，包围角城，宋卫戍头领贾法度兵力有限，无法抵御。部将们都劝萧道成渡过淮水去救他，但萧道成不肯。他派军主高道庆带着几百张大弩乘船在淮水中央，远远地向城外的魏兵射箭。大弩一发几百支箭同时射去，魏军的骑兵躲避都来不及。萧道成接着命令进战，很快就解了角城之围。萧道成不久就升任负责南兖和徐二州军事的都督、南兖州刺史，持节、假冠军。泰始五年（469），朝廷又让他也负责兖、青、冀三州的军事，成为五州的都督。
随着萧道成的军权和名望的上升，明帝有了疑心，便于泰始六年（470）六月内征他为黄门侍郎兼越骑校尉。萧道成怕了，又不想内迁，但却找不到借口留在南兖州。冠军参军广陵人荀伯玉劝萧道成派几十个骑兵进入魏境，到处张贴布告煽动民众起事。北魏果然派了几百游骑在边境巡逻。萧道成于是将这事上报朝廷，明帝只好让萧道成恢复原职。秋九月，明帝诏命萧道成迁移去镇守淮阴，然后任命侍中兼中领军刘勔为负责南徐、兖等五州军事的都督，出镇广陵。
九月初八（戊辰，通鉴作戊寅，疑有误），朝廷设立总明观，安置祭酒一人，儒、玄、文、史学士各十人。
十月初一（辛卯），宋明帝下诏，因为孝武帝的后代在先后事变后全都不在了，便将皇子刘智随过继为孝武帝刘骏的儿子，封武陵王。
这年，宋明帝派龙骧将军义兴人周山图带兵进驻浃口去讨伐田流，总算将东边的叛乱给平定了。
柔然进攻于阗，于阗派使者素目伽奉表到北魏求救。魏显祖让公卿大臣商议对策，大家都说：“于阗离京师几万里，蠕蠕（北魏人对柔然的蔑称）只习惯在野外抢掠，不能攻城。如果他们懂得如何攻城，于阗早就亡国了。我们既是想派兵，也没什么用。”魏显祖将大臣们的一致意见给使者看，使者也用意这一判断。魏显祖于是下诏说：“朕本应当派各路大军前去拯救你的危难。然而不但离你们太远，路途也很艰难，所以一定无法拯救你们的当务之急，你应该也清楚。朕现在大举训练部队，在一两年里，必当亲自率领猛将，为你除去祸害。请你务必提高警惕，坚守城池，以待大举。”
泰始七年即公元471年二月初十（戊戌），刘宋将交州和广州的部分郡县分成设置越州，州治在临漳。
当初，宋明帝刘彧作为封王时，宽和而有很好的名声，因此独独受到孝武帝的喜爱。他刚即位时，寻阳叛乱的党羽多数人都得到宽宥，并根据才干得到录用，就像自己的旧臣一样。到了晚年，他变得猜忌残忍，又相信鬼神，有很多忌讳。不管言语也好文书也好，凡是跟祸败或凶丧相关，甚至只是有疑似这样的话语，都必须回避。因此必须回避的多达百千条，而犯禁的大臣不是治罪就是杀戮。甚至像“騧”这样的字也得改掉，因为它有点类似“祸”字。身边的侍从凡是违背了他的旨意，往往被残酷处死。
当时淮河泗水一带还有战事，官府库藏因此空虚耗竭。朝廷内外百官，都断了俸禄。然而宋明帝依然奢侈无度，每次制作器用，一定要正御、副御、次副各三十枚。他的嬖臣和宠幸在朝廷当政，公开收取贿赂，以致腐败横行。
宋明帝一直没有儿子。他暗中派人将有身孕的其他王姬偷偷搞到内宫里来，生了男孩则杀了母亲，然后让自己的宠姬把他当儿子抚养。这时，明帝得了重病。他因为太子年幼体弱，便对自己的弟弟们非常猜忌。南徐州刺史晋平刺王刘休祐，原来出镇江陵。但因为贪婪暴虐，明帝不让他回去，将他留在建康，然后派自己的亲信去那里代行州府事务。刘休祐生性刚烈狠毒，前后多次忤逆明帝，因此明帝心里十分怨恨他。明帝又考虑到他将来很难控制，便想找个方便除掉他。二月二十六（甲寅），刘休祐跟从明帝上岩山打猎射雉，他的随从都跟在皇帝的仪仗后头。天快黑时，明帝让左右随从寿寂之等几人，威逼刘休祐，迫使他从马上摔下来，然后一拥而上一阵痛打，最后用棍杖把他杀了。接着他们假惺惺地高喊：“骠骑将军摔下马了！”明帝也假装吃惊，接二连三地派御医前去看他。但当他们赶到时，刘休祐早已气绝。明帝撤去乘舆的车轮，用乘舆抬着刘休祐的尸体回来。他追赠他为司空，以相当的礼仪安葬了他。
建康民间有谣言说，荆州刺史巴陵王刘休若有至贵的相貌。明帝便将这谣言告诉他，刘休若因而忧虑恐惧。二月三十（戊午），明帝任命刘休若取代刘休祐为南徐州刺史。刘休若的心腹和将佐都认为刘休若一旦回到朝廷，必然免不了大祸。中兵参军京兆人王敬先劝他道：“如今主上已处于弥留状态，禁中和部省全由一班小人把持。他们都想除掉宗室达到自己的私利。殿下在全国都有很好的声望，但一旦受诏入朝，必然往而不返。荆州有武装士兵十多万，地方数千里，上可以匡护天子，除掉奸臣；下可以坚守州境，保全自身。这样总比在京师自己的府第，被主上赐一柄宝剑自尽，让臣下和妃妾哭着而不敢安葬来得好吧！”刘休若一贯谨小慎微，便假装答应了他。王敬先出府后，他派人将他拿下，启奏朝廷后把他杀了。
晋平王死了后，建安王刘休仁越发感到不安。明帝和嬖臣杨运长等人商量身后的打算，杨运长等人担心明帝死后，刘休仁一旦掌权，他们这班人便无法专权，于是都赞成对刘休仁下手。明帝的病曾一度非常危险，朝廷内外大臣无不寄希望在刘休仁身上。主书以下的官员都前往东府去造访刘休仁的亲信，想和他们攀关系。那些因在部省当值而不能出宫的，都担心失去机会。明帝听说后，更加厌恶刘休仁。五月初二（戊午），他召刘休仁入宫相见，马上又派人跟他说：“今晚可以停留在尚书下省留宿，明天一早再来。”当天夜里，他就派人送毒药给刘休仁赐他自尽。刘休仁骂道：“主上得到天下靠谁的力量？孝武帝因为杀害了自己的兄弟，导致子孙断绝。今天你又做出这样的事来，宋的国运还能长久吗？”明帝担心发生事变，便撑着身子乘皇舆出了端门，直到确定刘休仁死了后才回宫。他接着下诏声称：“刘休仁勾结禁兵，阴谋为乱篡逆。朕不忍心采用律法对待他，只是申明诏书严厉谴责他。刘休仁愧对皇恩，内心负罪，很快就自裁了。现决定原宥他的两个儿子，降为始安县王，并让他儿子伯融世袭封爵。”
明帝担心失去人心，便下诏给朝廷大臣和各个方镇大员，声称：“刘休仁和刘休祐深自勾结。他跟刘休祐说：‘你只管巧言辩解，这办法一定顶用，可保安全。我从来都是得力于此的。’刘休祐的死，朕本来是想为民除害，而刘休仁从那天开始就心生恐惧。朕每次呼唤他进宫，他总要先去和杨太妃告辞。朕春天里经常和他一道去射猎野雉。有时遇到阴雨天取消了，刘休仁总是跟身边的人说：‘我又多活了一天。’刘休仁往日因为往南讨伐寻阳，和宿卫的将帅共事得很融洽。朕前几天身体不适，刘休仁出入宫殿部省，总是和颜悦色地极力抚慰他们。他居然有这种心机，真是人心莫测。事情已万不得已，朕反覆思考之后不得不采取近日的行动。只担心你们一时不能理解，所以特地相告。”
明帝和刘休仁关系历来良好，虽然杀了他，还总是跟人说：“我和建安王年岁相仿，少年时就很亲密。景和和泰始那些年间，他的功勋确实很大。但这事实在太严重了，所以不得不除掉他。现在痛心疾首地思念他，不能自已。”因而痛苦流泪，情不自胜。
当初，明帝在藩国时因为褚渊的不凡风度和他关系一直很好；即位后也非常信赖他。明帝病重时，他急忙召当时正担任吴郡太守的褚渊回京。褚渊来了后马上入宫晋见，明帝哭着跟他说：“我已经病危，所以召爱卿前来，想让你穿黄棉袄。”黄棉袄是乳母的衣服，意思是托孤给他。明帝和褚渊商量要杀建安王刘休仁，褚渊觉得不行。明帝生气地说：“你是个白痴！无法跟你商量大事！”褚渊非常害怕，只好从命。明帝于是再次任命褚渊为吏部尚书。五月十四（庚午），他任命尚书右仆射袁粲为尚书令，褚渊为左仆射。
明帝担心太子屯骑校尉寿寂之过于勇健。正好有司上奏寿寂之擅杀巡逻将领，明帝便将他流放到越州，并派人在路上把他杀了。
五月三十（丙戌），朝廷追废晋平王刘休祐为庶人。同时，巴陵王刘休若抵达京口时，听说建安王死了，越发恐惧。明帝认为刘休若为人平和宽厚，能很好和人相处，因此会得人心，便担心他将来也许会篡夺幼主的皇位。他想派使臣去赐他自尽，又怕他不奉诏，便征他入朝，但又怕他猜疑害怕。六月十一（丁酉），明帝任命江州刺史桂阳王刘休范为南徐州刺史，任命刘休若为江州刺史。他还亲手写诏书殷勤地召刘休若前来赶赴七月七日的盛宴。
秋七月，巴陵哀王刘休若抵达建康，七月初十（乙丑）便被明帝赐死在自己的府第。明帝然后追赠他为侍中和司空。明帝接着改任桂阳王刘休范为江州刺史。这时明帝的各个弟弟全不在了，只有刘休范因为才能低劣而没遭到明帝的猜忌，才得免一死。
要想知道宋明帝杀害了弟弟和功臣之后的情况，请看下篇文章。
