历史有多长，家具历史就有多长，但真正意义上的中国硬木家具是在16世纪（明朝）后出现的，那时平木头的刨子出现了。在这以前的家具很多都用漆家具，因为没有刨子木头就刮不平，所以要披麻挂灰，打腻子上漆，把不平的地方盖住。
中国并没有太多上好木料，隆庆开关（1567年）使得大量东南亚及印度优良木料进入中国，再加上个木匠天启皇帝，使得黄花梨等家具在皇宫和上流社会流行起来，成为家具史上的绝唱。到了清代，除了保持基本结构外，又加上了繁复华丽的雕饰和镶嵌，达到了中国家具的顶峰，或者说是手工的顶峰。
国人历来对家具不大重视，最早研究中国家具的是一个德国人，古斯塔夫.艾克（Gustav Ecke），他在1944年出版了专著《中国花梨家具图考》（Chinese Domestic Furniture），因为有了这本书，世界各大博物馆才开始注重收藏中国家具。
美国人安思远（R.H.Ellsworth）是第二个研究中国家具的人，1971年撰写了一本大书，叫《中国家具》（Chinese Furniture）。他前两年去世了，藏品大拍，其中四把明黄花梨圈椅拍了9百万美元。王世襄的《明式家具珍赏》（1985年）大大推动了中国家具的收藏，也推动了对家具的认知，因为是中文出版的，在国内影响更大一些。
中国老家具的基本原则：第一，不到必要的时候，不使铁钉，可使用竹钉、木钉。铁会生锈腐蚀木料（百年前居住条件跟现在没法比）。第二，尽量不用胶，即使用，也用可逆转的胶如鱼胶，开水一浇就可开。
中国家具最讲究的是结构，尤其是明式家具。清代与明代家具除了风格外，产地明确也成为一大特点，主要有广，苏，京，甬，晋，鲁等。其中影响最大的是广（州），苏（州），京（北京），有人把它们称为式，即广式，苏式和京式。为有别于这三大式，别的流派或产地就称为“做”，也有都称为作，或都称为式的。
可以用文苏、豪广、奢京来区别三大派，简而言之，苏（州）式不惜工，广（州岭南）式不惜料，京（北京皇族）宝，较详细的介绍可参见万发的博文：http://blog.wenxuecity.com/myblog/65329/201601/505506.html
苏式风格形成于明代中期，是明代家具风格的塑造者和主流，常说的明式家具实际上绝大多数就是苏式家具。其特点是风格简约清秀，一般没有太多雕刻装饰但到清中后转向富丽繁缛，重外表而轻内涵。因为缺料，常包镶做法，即以杂木为内部框架，外面镶嵌硬木薄板。由于地理条件决定，苏南地区的硬质木材来源在明代时与广州、北京相比，远不及它们充实，主要是靠海上通道运来，这些材料来之不易，因此苏派工匠们在家具制作上，用材精打细算，惜木如金，比如用藤编做椅面。清中后期也开始沿用广式家具的做法，增加了更多的雕塑，称为“广式苏做”。
总的来看，苏式家具的最大特点是造型上的轻与小和装饰上的简与秀，不如广式家具浑厚凝重，满身雕饰。苏式家具的装饰常用小面积的浮雕、线刻、嵌木、嵌石等手法，题材多取自历代名人画稿，以松、竹、梅、山石、花鸟、山水、风景以及各种神话传说为主，其次是传统纹饰如海水云龙、海水江崖、二龙戏珠、龙风呈祥等。折枝花卉亦普遍喜用，大多借其谐音，寓意吉祥，局部装饰花纹多以缠枝莲和缠枝牡丹为主，也有的采用草龙、方花纹、灵芝纹等图案。
广式，广州由于是东南亚各国优质木材进口的主要港埠和通道，南洋各国盛产优质木材，木材外贸在这些国家出口货物中占很大比重，大批优质木材源源不断从南洋运到中国，中国政府亦常派官员赴南洋采伐。同时，广东、广西又是中国贵重木材的主要产地，品种也比较多。清代家具的主要代表便是广式家具。当时，广式家具在追求豪华、优美的效果时，用料毫不吝惜，造成了用料粗硕的特点。
广式家具的更大发展是在清代中期以后，其时由于欧洲文化史上风靡一时的巴罗克式和洛可可式的艺术风格以及集中反映这一时期欧洲豪华而瑰丽的装饰工艺，随西方文明一齐传入中国，不少广式家具在造型、结构和装饰上更多地模仿于西方式样，如造型上多呈束腰状.腿足部注重精雕细刻，尤其是装饰图案，追求华丽、豪华，而且有过之无不及。广式家具的制作特点是，用料粗壮，造型厚重，为讲求木性一致，大多用一木制成，用料清一色，即用同一种木材制作一件家具。
从艺术角度与整体来看广式家具，它不如苏式，但从家具史的角度来看，广式仍不失为中国古典家具中精彩的一页，它在清中期取代苏式一统天下的局面，成为清宫的主要家具，成为清代家具的代名词。清代广式家具能取得这样高的地位，是有一定历史原因的。首先是它在结构上既保留了传统家具的优良格式，同时又吸收了欧洲家具华丽装饰的形式；在家具的应用功能上，也作了勇敢的开拓，从而得到人们的喜爱和推广。清代广式家具还深刻地影响到中国沿海各大城市家具的发展，如苏州、上海、扬州、宁波、北京等地的工匠们，都在一定程度上模仿广作的形式与工艺手法。
京式风格介于苏、广之间，用料较广式要小，与苏式较相仿，但较明代家具宽大，局部尺寸也随之加大，家具雕刻装饰的范围更是随之增加，其造型呈雄浑、稳重、繁缛与华丽的风格。但装饰材料偏于更名贵的金、银、玉、象牙、珐琅、百宝镶嵌等珍贵材料，力显皇家尊贵，纹饰也多采用龙、凤等。
这几种的用料大多采用黄花梨，紫檀，铁力木，鸡翅木等，清中期后黄花梨，紫檀告缺，于是用老红木（酸枝）和新花梨代替。
只要是能在历史上留下名来的，大都是上层社会或皇家所用，与老百性生活关系不大。
除这三种外，还用几种家具在区域内流行，它们都有些自己的特点， 晋做，甬做，海做较为有名。
晋做，晋做家具大约形成于明永乐(1424年)以前，它注重实用且用料大器，追求一种威武、壮硕的风格，其造型淳厚，结构严谨，做工精细，具有明显的崇尚局部木雕装饰的北方地方特色，以漆木家具为主。广，苏家具对晋做家具影响很大，晋作的后期家具，日见精巧古趣和运线多变。广作造型的古色古香，铜饰件的精致、大理石镶嵌的悦目，雕漆的通法熟练、螺钿的满布自如等，效仿者并不少见。
与苏、广、京三地相比，山西毕竟交通闭塞，其家具所用材料也就只能就地取材，除松、榆、杏、杨外，最常用的是核桃木。这些木材虽说远不及紫檀、红木那样珍贵，但它是山西土生土长的木种，具有地方特色，取之不尽，用之不竭。它们被制作成家具后，多涂深棕色或桔黄色，外罩桐油。这也可以算作是晋作家具的另一个重要地方特色吧。
宁做，也叫甬做，是一种民俗风格极为鲜明突出的家具，它主要流行于以宁波为代表的浙东地区。它的品种与类型，主要是沿习广式与苏式。由于宁式家具不象晋派那样追求大器，它主要服务的对象是小康之类的殷实之家或者是平常人家，所以经济实惠是它的宗旨，是近代家具商品化的产物。
它的工艺最大特色是镶嵌骨石，不论是大柜、箱柜，还是条桌，甚至是椅子，都有非常精美的骨石镶嵌图案纹式。从镶嵌工艺来看，宁式家具更多地沿袭了苏派风格。 其用材广泛，在清中期应该相当有名，曾代表中国参加了1876年在费城举办的世博会。
鲁做家具即山东家具，其的主要做工特点是以压银丝与髹漆工艺为主。据说这种嵌银丝的家具，发源于山东的潍县，在当时以雅鉴斋田晓山所制最佳。
海做（上海）家具，海式家具是晚清和民国时期在上海地区流行的以红木为主的民用家具，其制作虽仍遵循明清(特别是清代)以来民间传统家具的制造方法，但受西方文化的影响，又直接借鉴西方家具的各种造型和款式，形成中西合壁的独特风格，它是中西家具交融的“混血儿”。
本文较粗略地介绍了中国清，民家具流派，其实每个流派都有很多内容和故事，这里说的权且当个脉络吧。民国后期开始战争加上建国前几十年的瞎折腾，中国家具全面倒退，不仅在工艺上而且在材质上。近十几年红木家具的再次流行，使得人们又依稀看到了以前的辉煌，但谈不上有什么提高，一拥而上，鱼龙混杂，国人大概已经没有时间去打造精品和品牌了，一切都是为了钱。。。
