最近几年网上关于要有多少钱才能提前退休的话题讨论得非常热闹。经常因为前提条件没有说清楚而争论不休。
什么是真正的财务自由呢？我的理解是财务是手段自由才是目的。如果钱足够我们去做我们想要做的事情，不用做不想做的事情，就是财务自由。
下面是根据这种定义，讨论几种不同财务自由的生活方式。
第一生活方式，无本万利的财务自由。这种情况是你喜欢做的事情正好有报酬。
我见过不少这种事情。最典型的是我的研究生指导老师，他是一个工作狂，单身，高工资，不缺钱，银行存款一辈子都用不完。他经常说：“我真幸运，我在做我喜欢的事，学校还付这么高的工资”.
我还认识一个五星级酒店的餐饮总监，菲律宾人，近二十几年中，在加勒比，南太平洋，夏威夷，关岛，塞班等五星级酒店当餐饮总监，负责招聘管理全球最好的厨师。我认识他的时候他已经60岁了，可是看起来像40岁的人，精神和身体都非常健康，朝气蓬勃。可以看到他非常享受他的工作环境：最美的沙滩，最好的气候，最漂亮的酒店，天天负责鉴赏美味佳肴，还拿高工资。我当时想，怎么在我年轻的时候不知道有这种工作啊？
第二种生活方式：边做边玩的财务自由。
我喜欢出去旅行。印象最深的是十几年前在墨西哥城的一次旅行。我当时是住在市中心附近的一个青年旅馆。这是背包客住的地方，非常便宜。最贵的双人间，是十美元一个床位，多人间才4美元，大厅有免费上网电脑，电视，厨房，还包早餐。可以想像住在这里的都不是很有钱的人，他们平均一天的吃和住大概是十几美元。除了我和一对美国夫妻有稳定工作之外，其他都是长期在各地旅行的背包客。小小的青年旅馆，有来自世界各地十几个国家的青年，中年和老年背包客。我们晚上经常聊天到深夜，听他/她们讲在世界各地旅行的故事。每个人都有自己别致的故事。他们大多数没有明确的旅行计划，下个星期会去哪里？到时候再说。有一些人钱用完了就近打工，比如餐馆，家教。有些人是季节工，每年有几个月工作剩下时间就到处逛。尽管钱不多，但他们都有自由的精神和身体。有一个加拿大的年青人告诉我，他每年夏天在加拿大给政府打工，种树三，四个月。剩下时间就做背包客，背上吉他，流浪在热带岛屿。经常晚上就在沙滩上睡觉。
我只有5天的假期。尽管很向往这种自由自在的生活，可是我有家庭，不可能自己出去流浪。
近几年还流行另外一种一边旅行一边工作的生活方式。这种主要是做计算机软件，网页设计工作。这种工作只需要一个能上网的电脑就可以了。在印度尼西亚的巴厘岛，印度热带海边小镇，背包客的圣地，果阿聚集了不少这种背包客。他们成群结队在喜欢的地方住一段时间，如果无聊了，再换另一个地方。每天的工作时间不长，当然有时候也要赶任务，也会加几天班，但大部分时间都是自己安排，冲浪，游泳，骑车，爬山，聊天，写作。
上面写的是没有什么储蓄情况下的“财务自由”。钱不多，但是可以做自己喜欢的事，是一种有限的财务自由。不过，这种情况并不一定适合多数人。多数人都有家庭，很难重新选择工作。
第三种，低端的财务自由。这种主要是净资产在20-40万美元左右，投资理财回报率5%左右，月收入在1000到2000美元之间。
这种情况在美国或者欧洲的小城市只能勉强过日子。但是在东南亚，中美洲及南美洲的一些国家却可以过得很好。在中国的三线城市也可以过得不错。
比如说在泰国或菲律宾，当地居民的一般月工资大概是300多美元左右，如果有一千二百美元的月收入，是当地多数人收入的三到四倍，可以请钟点工了。前不久我在中国一个三线城市（离杭州30公里）小住。在餐馆吃，早餐是5块人民币，中午饭和晚饭是20元左右。天天在餐馆吃饭一个月伙食费不到两千人民币，大概也就300 美元。一房一厅的房租一千多人民币一个月。
所以投资收入在一千美元多月收入的情况，属于低端财务自由，在经济不发达国家或地区可以过小康生活。这也是一种有限的财务自由。
第四种生活方式，是小康式财务自由，月收入在两千到五千美元左右，净资产50-100万美元，假设投资回报率4-5%。
有一半的美国家庭年收入在五万美元以下，多数欧洲家庭的月收入也在五千美元以下。十几年前出差到斯德哥尔摩两个星期，是在一个化工研究所做合作研究项目。研究所里的研究人员有一半是博士毕业，有多年工作经验。吃饭聊天时，他们说一个月税后收入也就两千多欧元，估计最近十来年也不会涨很多。有意思的是，他们说只有高中学历的蓝领工人收入也和他们差不多，有些还更高一些，因为有些苦力活没有人喜欢做。不过教育，医疗，失业政府都包了。
所以如果每个月有5000美元的被动收入（passive income），就基本上可以走遍天下了，在大多数国家都可以不用工作过自由自主的小康生活。当然是有计划，不奢侈的生活。
最后，无忧的财务自由，月收入10000到20000美元，净资产2M到5M。
十几年前，有朋友在美国问理财专家，存多少钱可以提前退休？专家说两百万美元。当时他的家庭年收入是十万美元左右。理财专家按两百万的4%算，每年可以取八万出来，剩下的让存款增值，抵抗通货膨胀。五年前，我问一个在华尔街工作的同学同样的问题，他说2M已经不安全了，现在金融市场变数很多，需要5M才能保证高质量的没有后顾之忧的生活。
以上的讨论并不完全，基本没有考虑医疗费用。现在美国医疗保险越来越贵，噢巴马保险也快要寿终正寝了。所以要流浪天下，必须有健康的身体。
