公元554年十二月初二（甲寅），由柱国大将军于谨率领的西魏大军全线攻打梁孝元帝萧绎的京城江陵，结果江陵失陷，萧绎自己也在十二月十九（辛未）被西魏人杀害。同时，太尉王僧辩和陈霸先等人共同推奉萧绎的九子江州刺史晋安王萧方智为太宰。
公元555年正月初一（壬午），邵陵太守刘棻带兵前来增援江陵。到了三百里滩时，他被部曲宋文彻杀害，宋文彻率领部众回去占据了邵陵。
同时，梁王萧詧在江陵即皇帝位，改元为大定。他追尊父亲昭明太子萧统为昭明皇帝，庙号高宗；追尊父亲妃子蔡氏为昭德皇后；尊自己的母亲龚氏为皇太后；立妻子王氏为皇后；儿子萧岿为皇太子。他制定的赏刑制度跟皇帝没有两样，只在上疏给西魏时自己称臣，把西魏奉作正统。至于官爵，则还是依照梁朝原来的制度，但功劳特大的功臣则兼用柱国将军等名称。萧詧任命咨议参军蔡大宝为侍中、尚书令，参与掌管官员的选拔；还任命外兵参军太原人王操为五兵尚书。蔡大宝严肃而有智谋，对政事非常熟悉，文辞也十分出色，下笔很快。萧詧对他推心置腹，把他当作谋主，将他比作诸葛孔明。王操也仅次于他。萧詧还追赠邵陵王萧纶为太宰，谥为邵陵壮武王；追赠河东王萧誉为丞相，谥为河东武桓王。萧詧并任命莫勇为武州刺史，魏永寿为巴州刺史。历史上将萧詧的梁朝称作后梁或西梁。这里我们称它作西梁，以区别五代十国的后梁。
湘州刺史王琳带兵从小桂北上，来到蒸城时，听说江陵已经失陷。他当即为梁孝元帝发丧，三军全都穿上白色素服，然后派别将侯平率领水军进攻萧詧。王琳进驻长沙，传送檄文给各个州郡，作为进取的打算。长沙王萧韶和上游诸将都推举王琳为盟主。
早些时候，齐显祖高洋派清河王高岳带兵攻打西魏的安州，想以此来救萧绎的江陵。高岳到义阳时，江陵就已经失陷，于是他向临江进军，梁郢州刺史陆法和和仪同三司宋莅在州里投降了北齐。长史江夏太守王珉不肯投降，结果被杀害了。正月十三（甲午），北齐召高岳回来，让仪同三司清都人慕容俨卫戍郢州。王僧辩派江州刺史侯瑱攻打郢州；任约、徐世谱、宜丰侯萧循都带兵和他会合。
正月二十（辛丑），北齐立滞留在北齐的贞阳侯萧渊明为南梁皇帝，让上党王高涣带兵护送他南下。徐陵和湛海珍等人都跟从萧渊明南归。
二月初二（癸丑），晋安王萧方智从寻阳回到建康，入居朝堂，即梁王位。他那时才十三岁。萧方智任命太尉王僧辩为中书监、录尚书、骠骑大将军、都督朝廷内外军事；加授陈霸先为征西大将军。他还任命南豫州刺史侯瑱为江州刺史，湘州刺史萧循为太尉，广州刺史萧勃为司徒，镇东将军张彪为郢州刺史。
齐显祖先让殿中尚书邢子才飞马到建康去，给了王僧辩他的书信，认为：“嗣主（指萧方智）年龄太小，不堪重任。这位贞阳侯，梁武皇帝曾把他当作自己的儿子一般。他是长沙王（即梁武帝大哥萧懿）的后代，不但年长，而且很有资望，完全有能力保卫金陵。所以我们将他奉为梁王，请贵国接纳。你应当派遣舟舻，迎接当今的君主，同心协力，好好共建良图。”二月初四（乙卯），贞阳侯萧渊明也写信给王僧辩，请求他前来迎接。王僧辩给他回信说：“嗣主出身皇极，是先帝（萧绎）的儿子。明公倘能入朝，应当共同辅佐王室，尽到伊尹和吕望的重任。那样大家都会翘首盼望明公的归来。如果明公的意思在于争夺皇位，那么我们不敢遵命。”
二月十三（甲子），北齐任命陆法和为负责荆、雍等十州军事的都督、太尉、大都督、西南道大行台，又任命宋莅为郢州刺史，宋莅的弟弟宋簉为湘州刺史。二月二十三（甲戌），上党王高涣攻克了谯郡。二月二十八（己卯），萧渊明再次写信给王僧辩，但王僧辩照样不答应。
同时，西魏任命右仆射申徽为襄州刺史。
侯平攻打萧詧的巴、武二州。原来刘棻的主帅赵朗杀了宋文彻，在邵陵归附王琳。
三月，贞阳侯萧渊明来到东关，散骑常侍裴之横出兵抵御他。北齐军司尉瑾和仪同三司萧轨南侵皎城，晋州刺史萧惠在州里投降了他。北齐然后将晋熙改为江州，任命尉瑾为刺史。三月初六（丙戌），北齐攻克东关，杀了裴之横，还俘虏了数千人。王僧辩大为惊惧，当即率军进驻姑孰，并开始商量是否真要接纳萧渊明。
三月十六（丙申），齐显祖高洋回到邺城，封他兄长高澄的两个儿子高孝珩为广宁王，高延宗为安德王。
王琳的副将孙玚听说江陵失陷，连忙放弃了广州回来，曲江侯萧勃因此重新占据了广州。
西魏太师宇文泰让王克和沈烱等人回到江南。宇文泰得到庾季才，对他非常优厚礼遇，并让他参与掌管太史。庾季才散发了私人的财产，购赎了被卖到北边当奴婢的亲朋故友。宇文泰问他：“先生为何这么做？”他答道：“我听说攻克他国，礼遇贤士，这是一贯的道理。如今郢都覆没，我相信他的君主的确有罪。然而那些官吏和儒生又有什么过错，居然把他们都变成皂隶！鄙人羁旅他乡，不敢多说什么，但内心的确对他们感到哀怜，所以私下购赎了他们。”宇文泰恍然大悟，说：“这是我的过错！要不是因为先生，我差点让天下人失望！”因此下令，赦免了几千口成为奴婢的南梁俘虏。
四月初十（庚申），齐显祖来到晋阳。
五月初一（庚辰），侯平等人生擒了莫勇和魏永寿。江陵失陷时，萧绎的长孙永嘉王萧庄才七岁，尼姑法慕把他藏了起来。王琳这时迎来萧庄，并把他送到建康。
五月十一（庚寅），齐显祖回到邺城。
同时，王僧辩派使者带着他的奏折去拜见贞阳侯萧渊明，确定君臣之礼，然后又派另外的使者奉表到北齐。他还将自己的儿子王显和王显的母亲刘氏、弟弟的儿子王世珍送到萧渊明那里当人质，然后派左民尚书周弘正到历阳去奉迎萧渊明，并趁机请求他封晋安王萧方智为皇太子。萧渊明答应了。萧渊明要求带上自己的三千卫士，但王僧辩担心他们会闹出事变，就只接受了一千散兵。五月二十一（庚子），他派龙舟载着皇帝的法驾去迎接萧渊明。萧渊明和北齐上党王高涣先在江北发誓结盟，然后于次日在采石渡过长江。于是南梁的皇舆南渡，北齐的大军北返。王僧辩怀疑北齐大军撤退的诚意，在长江江中做好战斗的准备，不敢马上回到西岸。北齐侍中裴英起卫送萧渊明，和王僧辩在江宁会面。五月二十四（癸卯），萧渊明进入建康，望见朱雀门伤心地哭了起来，对面走来的行人也跟着他对哭。五月二十七（丙午），他即皇帝位，改元为天成，立晋安王为皇太子，任命王僧辩为大司马，陈霸先为侍中。
六月初一（庚戌），北齐征发一百八十万民夫修筑长城，从幽州的夏口往西直至恒州，总共长达九百馀里。他命令定州刺史赵郡王高睿带兵监工。高睿是高琛的儿子。
北齐仪同三司慕容俨开始进入郢州时，南梁的侯瑱等人突然率军来到城下。慕容俨随机应变地组织防御，侯瑱等人无法打败他。慕容俨找机会出击侯瑱等人的部队，结果击溃了他们。城中粮食用尽，慕容俨煮草根和树叶以及靴子皮和衣带角吃，和士卒同甘共苦。就这样坚守了半年，没人有叛逃的念头。贞阳侯萧渊明即位后，当即命令侯瑱等人解除对郢州的包围，于是侯瑱回去镇守豫章。北齐觉得郢州城在江外，很难防守，便趁机将它割让还给南梁。慕容俨归来后，望见齐显祖，悲不自胜。齐显祖招呼他进前，拉着他的手，脱下他的官帽细看他的头发，叹息了很长时间。
吴兴太守杜龛是王僧辩的女婿。王僧辩把吴兴改为震州，任用杜龛为刺史，又任命他弟弟侍中王僧愔为豫章太守。
六月初三（壬子），齐显祖因为梁国已向自己称藩，所以下诏让南梁的侨民都回到南方去。六月十八（丁卯），齐显祖来到晋阳，并于六月二十三（壬申）亲自带兵出击柔然。七月初一（己卯），他来到白道，留下辎重，然后率领轻骑五千去追杀柔然。两天后，他在怀朔镇追上他们。齐显祖身先士卒，亲犯矢石，频频出战，彻底打败了柔然。他一直追杀他们到沃野，还俘获了他们的酋长和二万馀人口，数十万牛羊。七月十四（壬辰），齐显祖回到晋阳。
八月二十三（辛未，通鉴作辛巳，疑有误），王琳从蒸城回到长沙。
这时，全国形成了这样的局面：北方有宇文泰控制的西魏和齐显祖高洋当政的北齐；江陵有宇文泰扶植的西梁王萧詧；建康有向北齐称藩的南梁。南梁名义上的皇帝是萧渊明，但实权却掌握在王僧辩和陈霸先手里。而名义上是南梁湘州刺史的王琳，其实是王陈之外的另一个割据势力。
同时，齐显祖回到邺城。他觉得佛教和道教，二教不同，便想去掉其中之一。于是他将佛道两家的学者集中到自己面前辩论是非，显然发现佛教更有道理，然后敕令道士全都剃发为僧。有不肯的，他杀了其中四人，其他道士只好奉命。于是北齐境内再也没了道士。
当初，王僧辩和陈霸先共同消灭了侯景，他们之间的感情十分友好，王僧辩还想为他儿子王頠娶陈霸先的女儿，但后来因为王僧辩正好母亲去世，所以没有成婚。王僧辩居住在石头城，陈霸先居住在京口。王僧辩对陈霸先推心置腹地相待。王頠的兄长王顗屡次劝谏他要提防陈霸先，但王僧辩不听。当王僧辩要接纳贞阳侯萧渊明时，陈霸先派使者去苦苦力争，表示反对。使者往返了四次，王僧辩还是执意不从。陈霸先跟自己的亲信们深切地感叹道：“武帝的子孙很多，只有孝元帝能够为他复仇雪耻。他的儿子有什么罪过，而忽然要废了他！我和王公一同位居托孤的重任，而王公却忽然改变主意，到外头去依仗戎狄，不按顺序拥立他人。他心里到底想干什么？”于是他暗中制作了数千领战袍以及锦彩金银作为赏赐的奖品，准备迟早要和王僧辩摊牌。
刚好有人来告说，北齐大军来到寿春，即将准备入侵南梁。王僧辩派记室江旰去告诉陈霸先，让他做好防备。陈霸先趁机将江旰留在京口，率军去袭击王僧辩。九月二十五（壬寅），他召部将侯安都和周文育以及安陆人徐度和钱塘人杜棱商议。杜棱认为很难，陈霸先害怕他泄露了自己的阴谋，用手巾绞住杜棱的脖子，结果杜鲮气闷了倒在地上，陈霸先便趁机将他关进另一个房间。他接着部署将士，分别赐给他们金银布帛，并派自己弟弟的儿子著作郎陈昙朗镇守京口，负责留府事务，然后派徐度和侯安都率领水军直趋石头城，陈霸先自己率领马步大军从江乘的罗落去和他们会合。当天夜里，大军全部出发。他还召杜棱和自己同行。知道这一阴谋的，只有侯安都等四将，外人都以为是因为江旰来征兵去抵御北齐，因此对大军的开拔一点不感到奇怪。
九月二十七（甲辰），侯安都带领舟舰准备直趋石头城。然而陈霸先按住战马没有前进。侯安都大为惊惧，追上陈霸先骂道：“今天我们做了叛贼，事情已经到了这地步，是生是死必须有个决断。你在后头到底要观望什么！一旦失败，大家一块去死，你走慢了就可以免遭砍头吗？”陈霸先说：“安都生我的气了！”于是继续前进。侯安都到了石头城北，弃舟登岸。石头城北面连接山岗，并不十分险峻。侯安都身披甲胄，手持长刀；他手下的军人把他捧了起来，投进石头城北的矮墙里，然后众人随他进城，直接来到王僧辩的卧室。陈霸先的士兵也从南门入城。王僧辩正在处理公务，身边人进来报告说外面有大兵进来；不久后大兵又出里头进来。王僧辩急忙逃走，遇到儿子王頠，便和他一道跑出楼阁，然后率领身边的几十人在听事厅前苦战。但最终力不能敌，他们逃到南门城楼上，下拜请求哀怜。陈霸先打算纵火烧了南城楼，王僧辩和王頠只好一块下来束手就擒。陈霸先责问他道：“我有什么罪过，你要勾引齐师前来讨伐？”还问道：“齐军来了，你为何全无防备？”王僧辩说：“委托你守卫京口北门，怎能说全无防备？”当天夜里，陈霸先缢杀了王僧辩父子。后来居然没发现有任何齐兵，也并非是陈霸先搞诡计。前青州刺史新安人程灵洗率领所部赶来救王僧辩，和陈霸先的部队在石头西门力战，但还是战败了。陈霸先派使者向他解释，许久后他才投降。陈霸先喜欢他的义气，任命他为兰陵太守，让他帮助防守京口，这是后话。九月二十八（乙巳），陈霸先发布檄文，向朝廷内外宣布王僧辩的多条罪状，还说：“军斧所指，只是王僧辩父子兄弟。其馀他的亲信党羽，一律不予追问。”
王僧辩字君才，是右卫将军王神念的儿子，在梁武帝天监中年随父亲从北方投奔南梁。他最初担任湘东王萧绎的左常侍。湘东王任丹阳尹时，他转为府行参军。湘东王出任会稽时，他兼中兵参军事。湘东王出任荆州刺史后，王僧辩仍然担任他的中兵，一直跟随在他身边。王僧辩在军事方面斩露头角是取代鲍泉，攻克了湘东王的死敌湘州刺史河东王萧誉，并杀了他。王僧辩的事前头都已细说，就不再赘述了。
王僧辩是平定侯景之乱的主帅。当他收复建康之后，侯景任命的行台赵伯超在吴松江投降侯瑱，侯瑱将他押送到王僧辩那里。王僧辩责备赵伯超道：“赵公，你荷蒙国家重恩，竟然附同叛逆。今天这事，你说该怎么办？”因此把他押送到江陵萧绎那里。赵伯超出去后，王僧辩环顾席上的人说：“朝廷以前只知有赵伯超而已，有谁认得王僧辩？社稷倾覆，是我恢复的。人的兴废，其实也是这样反复无常。”宾客们都上前赞叹他的功德。王僧辩害怕这话传到萧绎那里，急忙说道：“这都是圣上的威德，将帅的用命。老夫虽然滥居戎首，其实哪有什么功劳？”
王僧辩在消灭了侯景之后，又平定了王琳部将陆纳在长沙的叛乱，还消灭了出兵进攻孝元帝（即萧绎）的益州刺史武陵王萧纪。
南梁承圣三年（554）上半年，王僧辩的母亲逝世，孝元帝派侍中谒者监护她的丧事，追谥她为贞敬太夫人。夫人姓魏，是王神念在天监初年率军退保合肥漅湖西面时娶的。她生性十分安和，善于绥抚接待，家门内外对她无不感怀。当初，王僧辩被萧绎关进监狱时，夫人流着泪徒步走到湘东王府，准备进去谢罪，但萧绎不肯相见。当时贞惠世子萧方等还得到萧绎的宠爱，经常参与荆州的军国大事。夫人去见他，自我陈述说她教子无方，因而呜咽，哭得十分伤心，大家都很怜悯她。当萧绎赦免了王僧辩后，夫人声色俱厉地责备儿子说：“事奉君主，一定必须忠诚刚烈。这不但可以保祐当世，还能将吉庆流传子孙。”当王僧辩收复建康，功盖天下时，夫人总是依然非常自谦，不因为富贵而骄傲自满。朝野无不称颂，都认为她是位明哲妇人。当她去世时，既因为王僧辩当时的巨大功勋，也因为夫人的人品，所以得到极大的哀荣。灵柩即将上船前往建康时，孝元帝又派谒者到停泊在岸边的船上吊祭，还命令尚书左仆射王裒专门为她写悼文。
王僧辩死的非常冤枉，也是陈霸先的一个残忍之举。史书没有他具体年龄的记载，但估计他是天监初年（504左右）出生，约摸五十岁左右。
要想知道陈霸先杀害了王僧辩以后的情况，请看下篇文章。
