在老子哲学中，他一贯的原则是警戒大家：任何事物过分强大后都会遭到淘汰。他说：“物壮则老”，又说：“强梁者不得其死”，又说：“坚强者死之徒”。反之，柔弱的一方反而会生存，而且最后应会成功或者胜利。所以老子在道德经一书中说：“柔弱胜刚强”，也说：“守柔曰强‘，又说：“柔弱者生之徒”，又说：“曲则全，枉则直，窪則盈，敝则新，少则得，多則惑”。深读全书后，我们可见，广义“柔弱”的定义应该包括虚、静、卑、下、曲、少、雌、牝、嗇等的意思。我们可以从全书中的各章的描述以上“柔弱”的应用时，可以见到“柔弱”的威力。总之，老子在第四十二章曾说：“弱者道之用”，这句话可以算是全书的骨幹，也可以说是老子人生哲学的基础。
在道德经CH78中，老子告诉我们柔弱的奇妙功用，可谓是柔弱的终极效用。在此章中，老子先举水为例：以水的恒心，水可以克服任何坚强的东西。譬如水可以冲击与腐溶坚固的任何頑石。因此老子告诉我们：柔弱可以胜过刚强，而应用之妙，是存乎一心。在此章的最后，老子将柔弱的本性发揚到极致，不仅可以胜过任何的刚强，甚至可以成为社禝主，或者可以为天下之王了。
先将道德经CH78原文和白话译文登上，再讨论：
〖道德经CH78原文〗
1、天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。2、以其无以易之。3、弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。4、是以圣人云：5、“受国之垢、是谓社稷主。6、受国不祥、是谓天下王。” 7、正言若反。
〖道德经CH78白话译文〗
1、世界上的东西，没有比水更柔弱了，但是任何攻克坚强的，都不能胜过水。
2、这是因为无法改变水的柔弱的本性。［易＝改变。］
3、弱可以胜过强、柔可以胜过刚。这个道理，天下没有人不知道，卻没有能实行。
4、所以圣人说：
5、“能够承受全国的污辱，才配作为社稷之主。
6、能够承受全国的灾难，才配作为天下之王。”
7、这种合乎正道的言论，是与世俗的見解相反的。
〖讨论〗
1、“受国之垢、是谓社稷主”，这句话不易了解。以今日的人类社会的哲学来看，此道理並不是显易的可以让人明白。今举历史上有名的汉高祖刘邦的如何成功的推翻了最霸气的秦朝为例，也许就比较容易看到这句话的真义了。刘邦在起义推翻秦朝时，只是一个乡下的农民而已。是一位无学识又不懂武功与作战的草民而已，以庄子的口气来形容他，他仅是一位“无用”的人，但是他发挥了“无用之用”的功效。成功的让萧何、张良和韓信为他效力。他自己也说：“论对战后的军需物资的储备，我是不如?何。在策划战略和用兵方面，我是不如张良。而在真正作战杀敌的方面，我是不如韓信。” 我们也都知道张良曾经忍受杞下老人的使唤，为老人去 捡鞋穿鞋，因此才得到一卷兵法。而韓信也忍受一时之辱，竟然 爬过一位屠夫的跨下。张良与韓信受到的恥辱，其实也可以代表是刘邦的恥辱。由此例可见：“受国之垢，是谓社稷主。” 这句话，是很有其中的玄理。
2、再举一例也许可以解释“受国不祥、是谓天下王”的意义。在宋太祖的“杯酒释兵权”之后，宋朝的武力一 蹶不振。受到当时的遼国和金人的进攻与欺负，屡屡要求宋朝每年贡俸银元和綢布。从“清明上河图”的图画记载，我们可以清楚看到当时的宋朝的文化是已经非常进步的。而宋朝竟然可以忍受如此的恥辱，可以说是非常不祥。但是，在経过数百年的中国文化薰陶后，当时遊牧且好勇善战的遼人与金人，竟然被中华的儒道佛思想完全同化，採用汉字和文化，並与汉族通婚，到了今日，现在的遼人和金人，竟然比中原地带的有些中国人更爱中国。的确是“王天下”的结果，由此可见，“受国不祥，是谓天下王”，可以称为是柔弱的极限。
