贺氏的突然暴毙引起一片惊愕哗然。临死前那如夜枭般嘶哑恐怖的诅咒迅速传遍皇宫内外，亲耳听到咒语的宫人无不惊恐不安，接连数日不敢在夜间行走，一想起来便毛骨悚然。关于皇帝因何赐死贺贵人的传言更是潮水般涌向四面八方，多么离奇荒诞的猜测都有，朝中内外物议不止，已由窃窃私语转为公开之势。各侯官御史纷纷上疏，要求皇帝予以事实澄清，鲜卑酋长为首的八部大臣更在朝堂上直诘皇帝，贺氏无罪而被处死，是否替人受过？皇帝此举针对的到底是谁？是否不想再要鲜卑贵族集团的军事支持？一时间指责皇帝无情无义的言论雪片般袭来，皇帝无奈下诏替自己辩护，贺氏生性骄恣脾气暴躁，多是非口角，屡违朕心意，又时常口出佞语目中无人，朕一时气急将其赐死，并无其它隐情，不是要对谁动手，更不是要瓦解哪方势力，众卿大可放心。接连几日的吵闹总算平息，皇帝身心俱疲口干舌燥，只觉甚是窝囊委屈，越想越气，本是发了善心才想起悄悄将她处死然后假托暴疾的。谁知弄巧成拙，不仅人走的不安宁，还要昧着良心给她安一大堆罪名，自己还是成了众矢之的。一腔郁结凝集在胸无处发泄，狂吼着传来笞杖将办砸了差事的宗爱揍了个半死。黄荆杖尖锐的破风声伴随着宗爱凄惨到沙哑的痛呼声清晰入耳，拓跋焘偏着头静静聆听着，仿佛在沙场上听着敌人被杀破胆时无望的哭号，面上终于渐露出冷淡的笑意。
贺氏死后小殓，应给死者设帷，着三品命妇凤冠霞帔九套，口含玉琀，面化严妆，周身撒香料。可是无人敢去。尚宫局派去的司饰女官惊叫着跑了回来，只说那人死得太可怕，谁都不敢去给换衣裳，生怕贺氏的冤魂缠身。杜至柔正在院中晒书，听到尚宫一筹莫展的抱怨和众多女官越传越恐怖的贺氏死相，淡淡对尚宫道：＂我去吧。＂
她与贺氏生前并不熟。做嫔妃时只在宫中几次庆典中见过面，私下从未说过话。心怀忐忑推门而入时，虽在心里早已做了准备，仍被贺氏遗容吓得不轻。
贺氏仰面朝天，双目大睁，若诉若泣，神情悲愤之极。血肉模糊的双唇之间吐出长长的舌头，眼眶四周紫黑，眼中仍有未干的泪，颈上一道道绀紫勒痕重重叠起，触目惊心。杜至柔闭上双目不忍再看，许久才止住心悸平静下来。取出梳洗奁具，从房中净瓶里舀来水，有条不紊地为她梳洗。蓬乱长发最后一次挽起，杜至柔给她紧紧盘了一个半翻髻，插好簪珥步摇。狰狞变形的五官依次调整复位，其上精心敷一层水粉，再施亮粉，让面容看上去犹如新生。长眉疏揽，意态闲适，点绛红唇微微翘起，仿若含笑。一切整理完毕，她仍不肯离去，立于贺氏身旁，望着那面容久久地端详。
身后门声响动，应是有人来吊唁，杜至柔忙垂头退后，给来人让出瞻仰的地方。莲步轻移，来的是名女子。站在贺氏遗体旁看了几眼，接着面带惊讶之色抬头，大约是想看看是何人给贺氏化的妆，刚巧杜至柔亦偷眼向她望去，二人相视，均面露意外神情。杜至柔接着垂首，静跪于地，对她拜道：＂奴婢拜见大娘子。娘子万福。＂
前来祭拜的是右昭仪赫连卿。她被虏入平城充拓跋焘后宫时，贺氏已在，那时曾受到过贺氏的关照，这么多年来关系一直不错，故而贺氏凄惨身亡无人敢来探视时，只有赫连卿第一个赶来送行。她以为自己会见到一张状如恶鬼的脸，如传闻那般可怕，不想贺氏容颜精致，美丽如常，仿佛只是静静地睡着了。房中一名宫女手持奁具立于死者身旁，想必是她给整理的仪容，随后发现竟是久未谋面的杜美人。见到她粗衣旧裙的跪在她面前，倒也不曾惊讶，只在心中暗暗叹息了一声，随后淡然道：＂起来吧。＂
杜至柔垂首侍立一旁，赫连卿又上前，仔细端详着贺氏，眼中渐渐蒙上一层水雾。无声啜泣良久，她引袖拭掉泪痕，淡淡问道：＂这是你给她化的妆？＂
她的眼睛始终未离开贺氏的面容，杜至柔轻声答道：＂是。＂赫连卿若有若无地点点头。＂手艺不错。＂一动不动看着死者，她的唇边渐渐凝出一个凄美的笑。
＂下一个，该是我了吧。＂
杜至柔不敢说什么，只把头越发低了下去。
拓跋焘自从灭掉胡夏后，对赫连一族甚是优渥。不仅没有按习惯处死男丁，还破例封赫连卿的两个哥哥为国公，甚至还将自己的妹妹始平公主嫁与她的大哥赫连昌为妻。平日与赫连昌的关系还十分友好。打猎时二人单独并骑。赫连昌素有勇名，虽是拓跋焘的手下败将，可拓跋焘对他却十分欣赏信任，颇有些英雄相惜的意味。而她这两个兄长又是怎样回报拓跋焘的呢。三个月前赫连昌突然叛魏西逃，丢下公主和刚出生的儿子。另一个哥哥赫连定早在两年前就逃奔了平凉，在那里招兵买马当起了皇帝，欲挥师东进，报拓跋焘灭国之仇。赫连昌逃走后，拓跋焘面对终日哭泣的妹妹，恨的仰天大叫，誓要活捉这两个喂不熟的白眼狼，亲手杀掉。遭遇恩将仇报令他更加猜忌厌恶外戚，这几个娘家不安分的嫔妃日子更不好过，尤其是赫连姐妹。皇帝见了她们就没好脸色，赫连卿每日惶恐忧愁如座针毡，加上自己再不能生育，更觉皇帝嫌弃她，自己永无出头之日。越思越哀伤，渐渐生出悲观绝望的心来。
＂等我到了被赐死那天，麻烦你也为我化一个这样的妆。＂她唇边的笑越来越安详，看着杜至柔的眼中无怨无伤。＂那一天，只怕不会等太久。＂
强烈的负罪感在杜至柔心中涟漪般扩散开来。赫连卿自落胎后未曾流露出过对她的怨恨，可她觉得赫连姐妹的失宠是她一手造成的。她不敢抬头面对赫连卿，也不知她是何时离去的，只呆立于贺贵人身旁，脑中长久盘旋着她咬碎银牙吐出的咒语。因果循环，报应不爽。
贺氏下葬那日，皇帝一整天闭门忧思。一月来皇帝不曾召哪位嫔妃侍寝，似乎在女色上也已兴尽意阑。晚上司礼内监向他回禀棺椁送入嫔妃陵园的一应事宜，他静静听着，不发一词。内监奏完事后退下，贴身侍女上前与他更衣洗浴。珠帘半卷，烛影绰约，暖阁外夏虫低吟，萤光点点，暮色朦胧。
杨婉瀴提起八棱瓶，向盆中注好热水，手指轻沾几下盆中水，感觉水温适中，蹲下身伺候皇帝洗脚。皇帝懒懒地斜依凭几，一动不动望着帘外暮色发呆，一任婉瀴摆布。半晌，轻声问道：＂恨我么？＂
杨婉瀴给他按摩双足的手停了一下，随后继续，手上动作越发温柔，头依旧低垂，片刻后摇了摇。拓跋焘看着她头顶，茫然一笑。
＂没有人，愿意与我说真心话。＂
婉瀴抬起头看了他一眼，随后又低下头去。这一眼，竟把他看得有些呆了。那双明亮的眸子里晶莹澄澈，含情带怨，似是将满腔的柔肠，都化做了这一潭秋水。他在脑中回忆良久，失声笑道：＂你们…很象。＂停了一会儿，长声叹道：＂你们必定…都是怨恨我的罢。＂
婉瀴双眉微蹙，茫然看他。拓跋焘也不以为忤，继续叹声道：＂怨我无情，怨我心狠。可我…有我的难处。我与先帝，都曾经历过丧母之痛…记忆犹新。我不想再让我的儿子品尝这种痛。所以，趁他还小，什么都不记得…＂
＂陛下…为何要与奴婢说这个？＂杨婉瀴忐忑不安，如惊弓之鸟。
＂不为什么。找不到倾诉的人而已。＂拓跋焘的脸上，出现一抹自嘲的笑。
一丝暖风牵动软罗帐，夜色曼妙。拓跋焘唇际的微笑越发柔和，低下眼帘看着杨婉瀴伏在地上，纤美的小手在他脚上交替按摩着，之后再在热水里浸一下，再用丝绢细细地擦干，低眉顺从的样子，竟是说不出的温柔妩媚。轻轻的用手托起她的小脸，想起自己曾对她施予的暴虐，面上出现几分歉意，柔声道：＂留你在我身边，叫你受委屈了。＂
婉瀴只觉心中千般委屈一霎时全部翻江倒海地涌上心头。禁不住俯倒在他双腿上，大颗眼泪如断线的珠子落了下来。拓跋焘的手指攀上她的脖颈，摩挲了一会儿，婉瀴止住哭泣，拭掉泪痕，看着他动情说道：＂奴婢不觉得苦。奴婢只怕陛下不要奴婢了。只要能留在陛下身边，怎样…都不觉得苦。＂
拓跋焘目色温柔看着婉瀴。那双美丽的大眼睛里流露出的，是那么深的依赖和驯服。拓跋焘静静欣赏片刻，淡然笑道：＂原以为你们…很象，其实一点都不一样。＂他的眼中渐渐浮上一层失落，一只脚好似无意中移到了婉瀴的手臂旁，脚趾轻挑腕上金钏，哼了一声笑道：＂以前的你，断然不会看上这等货色吧。＂
婉瀴猛地一惊，顺服的笑容呆滞在脸上。拓跋焘见状更觉好笑，俯下身将自己的脸贴近婉瀴，无辜的笑容里竟还露出几分委屈：＂就为这个，就把我卖了，嗯？我就值这么点钱么？＂
婉瀴浑身抖的筛子一样，瘫跪在地上连求恕的话也忘了，双眼呆滞面色青白，只等着宣布她厄运的旨意降临。这般听天由命的凄苦无助激起了拓跋焘的一丝怜惜，他重又把她的脸托起，观察片刻，将她的头再次埋在他的腿上。＂别怕。我不会把你怎么样的。＂
婉瀴乖巧地俯趴在他身上，身子依然有轻微的抖动，仿佛一只受伤的小狗，惹人爱怜。拓跋焘难得的温润语音如采采流水，伴随一两声窗外夏虫的低哝，清泉般流入她的心里。
＂术也罢计也罢，不过是些见不得光的小伎俩。真正的胜利靠的是道，不是背后耍些小聪明。就如战场上想打胜仗，训练有素的兵将与强大的兵器保障才是根本。＂
婉瀴犹豫着抬了一下头，看他的眼中闪出一丝困惑。＂可奴婢听说…那孙子兵法第一篇便说过，兵者，诡道也。＂
拓跋焘一笑。＂所以后世的人曲解兵法之道，多是从曲解这句话而来的。以为孙子是在提倡使用各种诡计。孙子兵法里提到的计不是阴谋诡计，而是计算和筹划的计。战争，无论是战场上的，还是你们女人间的，说到底拼的还是硬实力。你想想，一个大力士与一个三岁小儿对抗，打赢的几率有多大？还用得上绞尽脑汁想各种花招么？弱者想要取胜，唯一的办法是变得比强者更强。所以，孙子兵法第一篇就是教你去计算谋划敌我双方的实力，看看我们这一方有多少优势，敌人有多少优势。 综合推演，两相比较，你算出的优势要比对方多，才能攻其无备，出其不意。未战而庙算胜者，得算多也；未战而庙算不胜者，得算少也。多算胜，少算不胜。不是多计胜，少计不胜。果真是强者，根本不会去琢磨那些阴谋诡计。即使我会用，也不屑一用。＂他歪着头想了想，自矜一笑道：＂迄今为止，还没有人能把我逼到非玩阴谋诡计不可的地步。不知道以后会不会有这样的人出现。＂他的手指无意识地玩弄着婉瀴鬓角的碎发，脸上的笑容更增加了几分得意。＂我虽不屑用阴谋，倒不妨欣赏你们对我用阴谋。看你们这一群人为了我费尽心机，用得还都是些小儿把戏，我在一旁早就看出来，却不点明，任你们耍宝，只觉十分有趣。＂
婉瀴的脸羞成了红布。拓跋焘捧起来仔细观瞧，见那双颊艳若桃李，眉似远山，眸如凝碧。因是爬跪的姿态，束素般的纤腰便好似不盈一握，越发衬出楚楚动人。拓跋焘抚摩着她纤细的背，在她耳边柔声道：＂等过些时候，收你做个椒房，好么？＂
婉瀴不由双唇微张，眼中充满了难以置信地惊喜。拓跋焘看着他的温暖笑意里包含了一丝叹息：＂也省得你再去充他人的棋子。＂
夜色静谧，静的连他二人的呼吸都是那么清晰。月色温柔洒向皇帝，他浓密卷翘的睫毛轻微颤动，两弯弧影淡淡投射在他年轻的面容上。他轻抚她的手掌传递出感人的温度，他梦呓般的低吟送入她耳中，仿佛隔纱而视的烛火，氤氲而模糊。
＂我在这宫里，找不到真心相伴的人。虽说你们连玩个阴谋诡计，都玩不过她，可有你们这一群女人围着我，拿我当个宝贝一样争来抢去的，总好过…被她丢在角落里不理不睬，一次次品尝她给我的冷遇。＂
婉瀴仍跪在地上，刚才感受到的晕眩般的喜悦霎时消散无踪，她慢慢咬住下唇以抵御心底扩散开的痛楚。她知道他心里想的是谁。她不过是在他满腔的柔情落空后，偶然获得了他浮光掠影般的怜惜。她的手指瑟缩着抚上他的肩头，而他的唇角在她碰触的那一瞬，有微微的跳动。拓跋焘以臂轻揽她入怀，在透过珠帘窥入屋帷的清凉月光中黯然阖上了双目。
