小姨婆出嫁后蔡宅冷清了不少，家里人各就各位，恢复了往日的平静，只有母亲整天闷闷不乐，没精打采。大家都知道是因为小姨婆走了她不高兴，那小姨婆也不能带着她嫁到山寨子上去啊！外婆想母亲高兴起来，就告诉她：“天气变冷了，就要过年了，过完年小姨孃就回来看我们啦。”“真的呀？”母亲急促地问。“真的！”外婆肯定地说。
母亲好像有了盼头，心情开始好起来。好在秋季学堂很快就开学了，母亲就在金带场的学堂上学了。舅舅从小就调皮，还不到上学的年龄，外婆就把他送到学堂里去学点规矩，跟母亲上同一个学堂，叫母亲带着他，在学校里要多看着他，回到家里还要带他读书写字等。这样一来，母亲跟舅舅整天纠缠不休，想念小姨孃的心思也淡了许多。
一个懂事的姐姐去管一个淘气的弟弟，那事儿可多了。弟弟经常把姐姐气得哭鼻子，回到家里还恶人先告状，说一堆姐姐的不是。一次放学时老师把弟弟留下训话，姐姐在学堂门口等他。他可好，老师训完话后，就一溜烟儿地跑回了家，害得姐姐在学堂门口左顾右盼也不见他的踪影。尽管如此，姐姐就像一个小大人，有责任带着弟弟一起长大。母亲很懂事，尽管全家人都很疼爱他们姐弟俩，但是，他们毕竟是没爸的、不姓蔡却住在蔡家的孩子，从小就学会跟外婆一起承受与担当，这也造就了她后来在遇到各种困境时都能够勇敢地面对。
外婆回到蔡家好几年了，母亲和舅舅都上学了，她原本打算再回到学堂里去教书，正好老外公一直就想开一个铺面，经营小山货等，老外公就对外婆说：“不要再出去做事了，我们家开一个小店铺，你就在家里帮着管家和这个店铺吧。”就这样，外婆开始打理蔡家的大小事情、进出账目等。外婆很细心，也很敬业，把蔡家的大事小事管理得有条不紊，账目一清二楚，小店铺办得红红火火，老外公很满意，就把蔡家交给外婆，自己跟老外婆一起去成都大舅公家住上一两个月，也不用担心家里的事情。
天气真的冷起来了，尽管蔡宅冬暖夏凉，但是在深冬的一两个月还是要升火取暖的。每个卧房、厢房、书房、厅房、绣楼、铺面等都有一个火盆。火盆是一个直径不到一米的铸铁盆，圆形，状如钹，带有盆沿，下面有四个铁脚支架，上面有一个铁网盖罩着，盆里烧的是“桴炭”，就是木炭。只见木炭红红地燃烧，没有烟气，整个屋里都是暖和的。
木炭是用木头烧制而成的，烧制过程可复杂了。先前蔡家的木炭是张爷在自家灶上烧硬柴时，将已烧过且无烟的木炭火置于瓦罐中闭熄而成。张爷特别有经验，他每年烧的木炭都很好，没有生木炭（就是没有烧过心的木炭），生木炭烧在火盆里会冒烟，这种烟常含有毒气体一氧化碳。所以烧木炭时，不能有生木炭产生。在木炭出罐的时候，舅舅总是要跟着张爷凑热闹，弄得全身漆麻打黑，鼻子不是鼻子眼不是眼，害的刘妈又是跟他洗澡又是跟他洗衣服。后来有炭窑用杂木烧杠炭，杠炭是最好的一种木炭。杂木在炭窑中点燃，烧到一定程度后封闭炭窑阻止空气进入，余热继续加热至木块干馏，水分和木焦油被熘出，木块碳化成了杠炭。烧到什么时候封窑是烧杠炭的关键。有了炭窑卖杠炭，蔡家就不烧木炭了，去炭窑买，每年冬天都要买好几大挑杠炭来供烤火取暖用。
除了火盆外，还有“烘笼”和“热水壶”。烘笼里面是沙陶罐，不上瓷，便于通气，俗称烘笼缽缽；外面用竹片编成的笼子套着，笼子的底部像竹盘，使其放在地上不倒，上方还有一个提烘笼的提手。烘笼可以随身携带，把烧红的木炭火放到沙陶罐里，可以暖和2-4小时。热水壶是金属制作成的一种椭圆形扁水壶，外面有一个毛巾布做的套子罩着，装满热水，也可暖和2-4小时。
室内有火盆，室外用烘笼，晚上睡觉前先塞一个热水壶在被褥里暖被窝，大人小孩都穿着带棉花的袄、裤、袍、鞋，老外公老外婆还有大舅公为他们买的羊毛长皮衫子。所以，不管老天是下着阴冷的绵雨，还是飘着冰凉的雪花，蔡宅两院都是暖暖和和的。
冬至一过，家家户户就开始忙碌起来准备年货。其实蔡家从来都是勤俭治家，过年也不铺张浪费，更不搞装神弄鬼迷信那一套。看重的是一家人团团圆圆、热热闹闹在一起共度良宵。当然，必需的年货还是要准备的，准备这些年货也是很讲究的。
旧时的集市叫“逢场”，就是约定赶集 (赶场) 的日子。一般是每三日一场，不同的镇子有不同的日子。一到逢场的日子，农民和商贩就大挑小背的把要交易的吃的、穿的、用的、玩的等送到街上，摆在街的两边，要有尽有，从上街一直摆到下街，街的中央是买东西的人们，有的人往上街走，有的人往下街去,可谓是人山人海，挤挤插插。有一次母亲和舅舅吵着要跟张爷去赶场，母亲还拽着舅舅的手，硬是把舅舅给挤丢了。张爷和刘妈费了好大半天的工夫，才在一个卖熟食香腊卤货的小摊边上找到他。从那以后，张爷再也不敢带小孩俩去赶场了。
张爷说了，凡是他们喜欢吃的玩的都会买回来，像香卤的兔头、鸽子、鸭脚板、猪耳朵、猪尾巴、还有叮叮当麻糖等吃的，像风车灯、转雨伞、地滚子骆驼、鸡毛健子等玩的一样也少不了。张爷几乎天天都在赶不同镇子的逢场，把过年需要的东西都买回来。
刘妈很能干，会做很多好吃的四川菜和资中的土菜，一日三餐每天换着花样做给大家吃。春夏两季的菜口味要清淡一些，秋冬两季的菜口味要重一些。
（待续）
