8. 元宵与汤圆
农历的正月十五是元宵节，世界各地的炎黄子孙都要吃元宵、品汤圆，隆重庆祝。但元宵和汤圆究竟有那些区别呢？
很多人认为，元宵和汤圆就是一回事，北方叫元宵，南方称汤圆。应当承认，元宵和汤圆是有很多相似的地方，比如主料都用糯米，都是圆形的等。但既然是两个名称，在工艺、外型、口感等方面一定有差别，只不过我们平常没有细究罢了。
首先，元宵是“滚”出来的，而汤圆是“包”出来的。
做元宵时，一般先将馅料切成比乒乓球小的正方体，然后蘸上水，在盛有糯米面的笸箩内滚，一边滚要一边继续用水喷淋，使其自然沾结糯米面滚成圆球。
汤圆的做法有点像包饺子。先把糯米面加水和成团，放置几个小时让其饧透。在饧面的同时，把做馅的各种原料拌匀备用。因为糯米面的粘性极强，所以只需揪一小团湿面，用手挤压成圆片的形状，而不需要像包饺子一样动用擀面杖之类的工具。用筷子挑一团馅放在糯米片中心，用手边转边收口就成了汤圆。
这是工艺方面的区别。
其次，在外形方面。因为元宵是“滚”出来的，所以它表面的糯米粉很薄，外层是干的，表面掉渣，一捏就碎，下锅煮时糯米粉吸收水分才变成糊状。汤圆是“包”出来的，中间的馅含水量较大，所以质量上乘的汤圆外观光洁，油润发亮，不易破碎，便于保存。
第三，口感也不一样。下锅煮过之后，元宵表面的糯米面容易脱落，一不小心就容易煮烂，所以汤比较浓，喝汤犹如食糯米粥。而汤圆则独善其身，锅内清汤寡水。
对于元宵及汤圆的吃法，中华民族总结出了水煮、油炸、笼蒸、火烤、拔丝、酒醉等等不一而足。据说有一种叫“穿衣”的食用方法，是将芝麻炒酥研末，与炸好的元宵或汤圆一同放入熬好的稠糖稀锅中，滚沾均匀，出锅上盘，逐个摆好，互不粘连，冷食、热吃皆宜，有兴趣者不妨一试。
另外，元宵和汤圆在我们食物中的位置也有区别：元宵是北方的食品，一般只逢元宵佳节食用，是节日的“特供”食品，具有崇高或不可替代的地位。而汤圆在南方常吃常见，是南方人食品中的生力军或中坚力量。
除了元宵汤圆的吃法多样外，各地庆祝元宵佳节的方式也不尽相同，甚至有些地方元宵节的日子也不一样。如部分江西客家人习惯在正月十四过元宵节，而云南的陆良等地，以及部分少数民族则把农历正月十六作为自己的元宵佳节。
关于元宵节的起源，有故事这样介绍：
相传汉武帝有个宠臣名叫东方朔，他善良风趣，足智多谋。有一年冬天，下了几天大雪，东方朔就到御花园去给武帝折梅花。刚进园门就发现有个宫女泪流满面准备投井，东方朔慌忙上前搭救。当询问自杀的原因时才知，这个宫女是做汤圆的厨师，名叫元宵，家里还有双亲及一个妹妹。自从她进宫以后，就再也无缘和家人见面，每年到了腊尽春来的时节，就比平常更加的思念家人。觉得不能在双亲跟前尽孝，不如一死了之。东方朔听了她的遭遇，深感同情，就向她保证，一定设法让她和家人团聚。
一天，东方朔在长安街摆了一个卦摊。不少人都争着来跟前占卜求卦。不料，每个人所占所求，都是“正月十六火焚身”的签语。整个长安城一时起了恐慌。人人纷纷求问解灾的办法。东方朔说：“正月十五的晚上，火神君会派赤衣神女下凡查访，她就是奉旨烧长安的使者，我把抄录的偈（jì 佛经中的唱颂词）语给你们，可以让当今天子想办法。”说完，扔下一张红帖，扬长而去。百姓捧起红帖，赶紧送上皇宫。
汉武帝接过一看，上面竟是：““长安在劫，火焚帝阙，十五
天火，焰红宵夜”。他心中大惊，连忙请来了足智多谋的东方朔。
东方朔假意的想了一想，就说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫
女不是经常给你做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆。一齐敬奉
火神君，然后传谕臣民都在十五的晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟
火，好像满城大火，这样一来，就可以瞒过玉帝。此外，再通知城
外的百姓十五晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难”。武帝听后，
十分高兴，就传旨照东方朔的办法去做。
到了正月十五这天，长安城里张灯结彩，游人熙来攘往。元宵
的父母也带着妹妹进城观灯，当他们看到写有“元宵”字样的大宫
灯时，惊喜的高喊：“元宵！元宵！”元宵听到喊声，终于和家里
的亲人团聚了。如此热闹了一夜，长安城果然平安无事。汉武帝大
喜，下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君，正月十五照样全
城挂灯放烟火。因为元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，把
这一天叫做元宵节。
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