会昌三年即公元843年四月初七（乙丑），昭义节度使刘从谏病故，他侄子刘稹秘不发丧，然后抗拒朝命，自称留后。
黄州刺史杜牧给宰相李德裕写信说：“我曾问当年的淮西将领董重质，为何朝廷以三州的兵众，花了四年的时间却无法攻克蔡州的缘由。董重质觉得那是由于朝廷征兵太杂，客军数量很少，既不能自成一军，军需又必须依赖地方。官军因此势力羸弱，军心不一，大多导致败亡，所以开战的头两年，淮西军战则必胜，杀了很多客军。两年以后，客军殆尽，淮西军只与陈许和河阳的全部军队相搏。即使唐州兵马不能趁虚攻取州城，蔡州的兵力也支持不住了。那时朝廷如果让鄂州、寿州、唐州只要保住自己的州境，不用进战，只用陈许和郑滑两道的全部军队，再助以宣、润二州的弓弩手，让他们守住关隘，那么不出一年，蔡州就撑不住了。如今上党（即昭义）的反叛，与淮西又不一样。淮西为寇已有五十年，蔡州的民众尝到为寇的甜头，见到为寇的利益，因此习俗更加坚固，气焰已经形成，自以为天下的兵马根本不是他们的敌手，根深蒂固，朝廷攻取自然十分困难。上党则不然。自从安、史南下以来，泽潞很少依附反叛的藩镇。德宗建中之后，泽潞也总是奋起忠义；所以李抱真能够逼迫田悦，赶走朱滔，常以孤穷寒苦之军，横扫河朔强梁之众。以此验证，可以清楚地看到泽潞人心的忠正和习俗的专一。刘悟去世后，刘从谏请求继任，跟从他的，只有刘悟从郓州带来的中军二千人而已。当时正值宝历年间，变故很多，朝廷也只好将就授任他为节度使，至今也才二十多年，泽潞的习俗尚未改变，以前的父老也都还在。即使刘稹想要迫使他们就范，州人也必定肯为他卖命。如今成德和魏博虽然表示尽节效顺，最多也不过包围一座城池，进攻一个堡垒，俘获一些小孩和老人而已。如果让河阳的一万士兵形成一座堡垒，堵住天井的出口；叫他们高壁深堑，不要和叛军作战。只要派忠武和武宁两军，加上青州的五千精甲，宣、润的二千弓弩手，直捣上党；不过数月，必定能颠覆刘稹的巢穴！”当时李德裕正制定对付泽潞的方略，也多少采用了杜牧的建议。
唐武宗李炎虽然表面上尊重和宠幸仇士良，内心其实很忌恶他。仇士良多少也察觉到，因此借口年老多病，请求担任散职。这时，唐武宗下诏让他以左卫上将军兼任内侍监、兼知内侍省事。
李德裕跟唐武宗说：“议事的人都说刘悟有功，所以不能轻易对刘稹动手，应当保全朝廷对刘氏的恩礼。臣请求让百官商议这事，取得一致意见。”唐武宗说：“刘悟有什么功劳？当时只是迫于形势，为了自己免死罢了，并非原本就一心为国。即使有功，他父子作为将相也二十多年了，国家对他的回报也早已足够。刘稹凭什么又能自立！朕觉得，凡是有功的人自然应当公开奖赏，有罪的人也自然不能苟且赦免。”李德裕说：“陛下的话，诚然抓住了治理国家的关键。”
五月初，唐武宗下敕，规定诸道节度使的随身跟班不许超过六十人，观察使不许超过四十人，经略使和都护则不许超过三十人。五月初六（甲午），长安地震，东都广运楼则发生火灾。
也在这期间，唐武宗任命右仆射兼平章事陈夷行为检校司空，兼河中尹、御史大夫，出任河中节度使、晋绛慈隰观察等使（《旧唐书-武宗纪》把这事放在八月，《陈夷行传》则作十一月，疑有误；通鉴没具体讲年月；此处只是根据前后文估计日月而已）。
同时，李德裕指责太子宾客东都分司李宗闵和刘从谏私下来往，所以不能让他留在东都。五月初十（戊戌），唐武宗改任李宗闵为湖州刺史。
同时，河阳节度使王茂元派步骑三千守卫万善；河东节度使刘沔派步骑二千守卫芒东关，派步兵一千五百进驻榆社；成德节度使王元逵派步骑三千守卫临洺，并侵掠泽潞下辖的尧山；河中节度使陈夷行派步骑一千守卫翼城，派步兵五百增援冀氏。五月十三（辛丑，《旧唐书》作九月，但根据前后文，以通鉴为准），唐武宗下制说：
“平定天下的人，必须让风俗趋于大同；安定百姓的人，必须使法度趋于一致。即使晋国的栾家和赵家，曾有先前的大勋；汉朝的韩信和黥布，曾是佐命的功臣，一旦他们干预扰乱法纪，无不枭首夷族。禁暴除残，是古今的大义。已故昭义节度使刘悟，以前身居海岱一带，曾是藩镇的牙将。遇到李师道起兵抗拒朝命，王师兴兵问罪，三面进军围剿，全境离心离德。刘悟利用这一危机，能够归命朝廷。宪宗嘉奖他的款诚，授他以南燕的大任；穆宗将他当作心腹看待，将上党要镇委托于他。他招募敢死人士，固守自己藩镇；到了晚年，已辜负了臣子的气节。（他儿子）刘从谏生性暴戾，幼年就习惯了作乱的风气，利用资本专横跋扈，自称留后；仗恃藩镇纲纪兵力，袭取兵符；擅自行使节度使的权仪，最终没有上交权力的请求。白驹过隙的比喻，也难免当年魏豹在黄河边的失败（魏豹背叛刘邦时，跟郦食其说：人生如白驹过隙，他不忍心看到汉王谩侮诸侯群臣，将他们当作奴仆，因此不惜反叛）；井底之蛙的自称，当年孙述也曾仗恃他地理的险要。刘从谏诱受户命，妄作妖言，欺罔朝廷，暗中尽搞旁门左道。接邻的藩镇主帅，屡次上奏他的阴谋。朕只是顾及他年幼后嗣的可怜，哪里是渊鱼不详（看不清深渊里鱼的数目）那般不了解他的作为。自从他重病以来，朕岂能没有哀鸣？然而他依然用将尽的生命，恣行邪恶的野心，垂死挣扎，自立狡童作为后嗣。朕派中使授以医药，却看不到他身穿朝服前来拜谒。朝廷近臣奉命前往，也无法进入他的垒门。他叛逆的情节十分明朗，因此遭到人神共弃。他追赠的以及先前授任的官爵、一并刘稹在身的官爵，必须全部削夺。成德军节度使王元逵和魏博军节度使何弘敬，要么是王室的联姻，要么是藩镇的大员，恳切陈述他们的至诚，愿意弘扬九伐的使命。正像东汉的吴汉那么敬业，受诏当日即严装上阵；也像西汉的卜式那么忠朴，尚未开战就义形于色。何况成德军曾以枭骑列阵，首破朱滔。战气方酣，犹如鲁阳公回日（周武王伐纣时，鲁阳公挥戈向日，推迟日暮）；鼓音不息，犹如不周山触倒（共公怒触不周山）。魏博军队不久前曾涉过大河，最终全歼李师道。他们建树十二郡的旗鼓，用以排列归降的士兵；削去六十年的不臣藩镇，让那里的民众尽归皇化。士卒带有余勇，大军更有威名。他们必能禀承酂侯（萧何）的指挥，成就孔明的心伐。该二位主帅，是朕的寄托。现任命王元逵以本官出任北面招讨泽潞使，何弘敬以本官出任东面招讨泽潞使。
“先前列祖还是亲王时，先天启动圣灵。符瑞昭著，彩绘焕发在泗亭；銮辂巡游，金石铭刻在府邸。潞州实在算得上是可封之地，也长久一直是仁寿之乡。自从安史之乱以来，昭义将士都颇著忠诚和气节。只要不是同恶共济，朝廷都允许自新改过。因此昭义原来的将士及百姓等，如能保持初心，将全部赦免而不予追问。如能捨逆效顺，带着州郡兵众归降，朝廷必定厚加封赏。如能擒送刘稹，朝廷将另外授予土地，以报答这一功勋。以前跟随刘悟的郓州旧日将校的子孙，既有义心，就应当思量改悔。如能感动并劝喻刘稹，让他束身归朝，朝廷必当待之如初，特地为他洗雪罪行。你们等旧日将校，也将一同得到酬劳。朝廷仍然委托陈夷行、刘沔、王茂元各自进兵同力攻讨。诸道进军的王师，一律不得焚烧庐舍，发掘坟墓，擒执百姓以为俘虏囚徒。桑麻田苗，允许本户仍然成为主人。罪行止于元恶，务必拯救地方生灵。
“于戏（表示感慨）！藩镇大臣，在外上疏；旧日老臣，在朝进言。他们都告戒朕，实行祖宗的律法，不能为一族徇私。履行赏罚的权柄，必须公正才能治理万邦。应当派出甲兵，陈列于原野。虽然朕因想施恩而不想听取，但群臣用大义一再抗争。根据众臣的建议，朕也是不得已而为之。今天布告朝廷内外，以表明朕的心怀。”
当即削夺刘从谏及刘稹的官爵，任命成德节度使王元逵为泽潞北面招讨使，魏博节度使何弘敬为南面招讨使，与陈夷行、刘沔、王茂元合力攻讨刘稹。
先前，河朔诸镇有人自称留后时，朝廷总会先派吊祭使前去，然后才派册赠使和宣慰使相继前往，同时观察军心和民意。一旦觉得不用迁就的，朝廷往往任命他为其他官职；待到军中不让他出外赴任时，朝廷才开始用兵。所以常常会拖延半年，结果让藩镇得到足够时间修缮军备。到这时，宰相们也想暂且先派使者去开导劝谕，但唐武宗当即命令下诏讨伐。王元逵受诏的当天，就出兵进驻赵州。
五月十四（壬寅，《新唐书》作六天后即戊申），唐武宗任命翰林学士承旨崔铉为中书侍郎和同平章事。崔铉是崔元略的儿子。唐武宗在夜晚召见学士韦琮，将崔铉的名字交给他，让他起草制书；宰相和枢密都不知道这事。当时枢密使刘行深和杨钦义都很朴实，不敢干预政事。老宦官们都埋怨说：“这都是由于刘、杨的懦怯，因此败坏了原先的习俗。”韦琮是韦乾度的儿子。
同一天，唐武宗任命武宁节度使李彦佐为晋绛行营诸军节度招讨使。这天，刘沔从代州回到太原。同时，朝廷在禁中修筑望仙观。
六月初，西内（即太极宫）的神龙寺发生火灾。
六月初四（辛酉），唐武宗任命李德裕为司徒。
也在六月，王茂元派兵马使马继等人率领步骑二千驻扎在天井关的南科斗店。刘稹派衙内十将薛茂卿带领亲军二千抗拒官军。
同时，黠戛斯可汗派将军温仵合到长安入贡。唐武宗赐给他诏书，劝谕他尽速平定回鹘和黑车子，并派使者到他那里举行册命仪式。
六月十六（癸酉），楚国公仇士良以左卫上将军和内侍监的职位退休致仕。他的党徒送他回归私第时，仇士良教他们如何巩固得到的权势和荣宠，说：“不能让天子闲着，必须经常用奢靡的娱乐让他尽情享受耳目之悦，时常都要变出新花样来，使他无暇考虑其他事情，然后我们才能得志。千万不要让他读书和亲近儒生。要是天子知道前代的兴亡，他一定就会懂得忧惧，那时我们就要被疏远排斥了。”他的党徒拜谢后离去（《旧唐书》说，仇士良在六月初去世；此处以通鉴为准）。
六月十九（丙子），唐武宗下诏，命令王元逵、李彦佐、刘沔、王茂元、何弘敬在七月中旬五道齐进，绝对不能接受刘稹的求降。他又下诏，要刘沔亲自带兵夺取仰车关路，然后兵临昭义军的边境。
吐蕃的鄯州节度使尚婢婢，世代都是吐蕃的宰相。尚婢婢喜欢读书，不求仕途进位，所以得到国人的尊敬。他四十多岁时，彝泰赞普一定要启用他，让他出镇鄯州。尚婢婢宽厚沉着，勇敢有谋，训练的士卒大多都精锐勇猛。
吐蕃宰相论恐热的兵马虽然名义是支义兵，但论恐热其实阴谋篡国，所以很忌惮尚婢婢，担心他袭击自己的背后，便想先灭了他。这月，论恐热大举出兵攻击尚婢婢，旌旗和杂畜连绵千里，一路不绝。到了镇西，突然刮起大风，雷震电闪，天火烧杀了他的十多名裨将和数以百计的杂畜。论恐热十分担心，因而盘桓不进。尚婢婢跟部下说：“论恐热这次前来，把我当作蝼蚁，以为很容易就能屠杀了我们。如今遇到天灾，他犹豫不前。我们不如出迎并表示臣服，让他退兵，使他愈益骄横，而不再防备。那时我们再想法对付他。”于是派使者带着金银布帛和牛肉酒水去犒劳论恐热的军队，并写信给他说：“相公举义兵以匡护国难，阖境之内，谁不向往相公的风尚！如果派来一介使者，赐给一道信简，谁敢不承命！何必老远地辛劳部众，亲临下属藩镇？我的资性愚钝，只嗜好读书，先赞普授以藩镇，实在没多大道理。我日夜惭愧惶恐，只求退居散位。相公如肯赐我骸骨，让我回归田里，那将快慰我平生的宿愿。”论恐热收到信后喜出望外，将它遍示给诸将说：“尚婢婢只懂手拿书卷，哪里知道用兵！待我得到赞普大位后，将让他当个宰相，坐在家里，其实也用不上。”于是给他复信，热情地答复了他，接着撤军回去。尚婢婢得知后，拍着大腿笑道：“我国如果没有主人，我将归附大唐，岂能事奉这种犬鼠之辈！”
秋七月初一（戊子），唐武宗任命山南东道节度使卢钧为昭义节度招抚使。朝廷因为卢钧在襄阳为政宽厚，颇有惠政，深得众心，所以为了招怀泽潞百姓而让他担任昭义军使。
同一天，宰相上奏说：“秋季已到，臣等准备商议进军事宜：幽州必须尽早平定回鹘，镇魏必须加速诛灭刘稹；朝廷也得各派使者前往谕旨，并侦察三镇的军心和形势。今日在延英殿当面承奉圣旨时，原想派张贾担任使臣。臣等后来接着继续商量，觉得张贾干练能干，颇有才气，而且十分熟悉军中的局势。然而他秉性刚烈自负，担心不能安定军心，达成和解。不如暂且任命李回为使。如果觉得李回一走将导致御史台缺人，那么兵部侍郎郑涯长久以来一直担任征镇判官，为人也非常精敏，虽然缺乏词辩的口才，但他叙述事情十分分明，官职至重，任事却颇为清闲，似乎是最佳人选。”唐武宗说：“不如还是派李回去。”当即派刑部侍郎兼御史中丞李回去宣慰河北三镇，并让他转告幽州，要他们趁着秋凉尽早平定回鹘，要镇、魏二州尽早平定泽潞。李回是唐高祖李渊的祖父唐太祖李虎的八世孙。
七月十三（庚子），唐武宗宣布免除河东今年的秋税。
七月十七（甲辰），李德裕跟唐武宗说：“臣见到近日朝廷在河朔一带用兵，诸道利用军队出境费用由朝廷度支部门支出的机会，有的暗中和贼人勾结，借用他们的一座县城或一座栅寨，暂时占据，当作自己的功劳，然后坐食朝廷运送的的军粮，拖延岁月。如今臣请求赐给诸军诏书，命令王元逵攻取邢州，何弘敬攻取洺州，王茂元攻取泽州，李彦佐和刘沔攻取潞州，不用攻取下属县城。”唐武宗听从了。
晋绛行营节度使李彦佐自从带兵离开徐州后，行动非常缓慢，又请求在绛州休整，还要求朝廷增兵。李德裕上言说：“李彦佐逗留观望，毫无讨贼的诚意，陛下不能答应他的任何请求，反而必须赐给诏书严厉谴责，下令他进军翼城。”唐武宗也同意了。李德裕趁机请求任命天德防御使石雄为李彦佐的副手，待到他抵达军中，就让他取代李彦佐。七月十八（乙巳），唐武宗任命石雄为晋绛行营节度副使，并下诏让李彦佐进驻翼城。
刘稹上表自陈说：“臣的亡父从谏为李训鸣冤，指出仇士良的罪恶，因此被权幸嫉恨，诽谤臣的父亲暗中心怀异志，臣所以不敢举族归朝。请求陛下垂下宽恕和明察，给臣在地方留下一条活路！”何弘敬也为他奏请，但都没得到答复。李回到了河朔一带，何弘敬、王元逵、张仲武都以部属的礼仪到郊外迎候，站立在路旁，不敢让人为自己牵马，谦恭地让制使先行。自从出征以来，出征将领对朝廷制使从未如此恭敬过。李回明察善辩，很有胆气，所以三镇无不奉诏。
接着王元逵上奏，说他攻拔了宣务栅，并出击尧山；刘稹派兵救援尧山，但被王元逵击败。唐武宗下诏切责李彦佐、刘沔、王茂元，下令他们尽速进兵紧逼贼境，并且称赞王元逵的战功，用以激厉他们。唐武宗还加王元逵为同平章事。
八月初九（乙丑），昭义大将李丕来降。议事的朝臣中有人认为贼人故意让李丕诈降，想以此延误官军。李德裕跟唐武宗说：“自从朝廷用兵半年以来，还没有投降的敌将，今天何必要怀疑他的真诚与否！朝廷还得厚赏于他，才好鼓励将来更多人前来归降。只要不把他安置在要害的地方即可。”唐武宗于是任命李丕为忻州刺史。
唐武宗私下跟他说：“文宗喜欢听信外间的议论，而谏官上奏时大多不署名，就像匿名书一般。”李德裕说：“臣前不久在中书省时，文宗还没那么做。这都是李训和郑注引导文宗的，叫他靠权术驾御臣下，导致了这一风气。人主只要对人推诚置信，发现有人欺君罔上，公开加以严刑，那么谁还敢乱来！”唐武宗觉得他说得有理。
王元逵的前锋进入邢州境内已经逾月，何弘敬却尚未出师。王元逵屡次有密表上奏，声称何弘敬首鼠两端。八月十一（丁卯），李德裕上言说：“忠武军累此作战都有功劳，军声颇振。王宰正年强力壮，谋略可称。臣请求陛下赐给何弘敬一道诏书，说：‘河阳和河东都因为山险隔绝，未能进军。贼众屡次出兵焚烧抢掠晋、绛一带。如今朕派王宰率领忠武全军径直经过魏博，直抵磁州，以分散贼兵的势力。’那时何弘敬必定感到恐惧。这就是所谓‘攻心伐谋’的办法。”唐武宗听从了，便下诏任命陈许（即忠武军）节度使王宰为泽潞南面招讨使，让他精选步骑精兵自相州和魏州直趋磁州。
八月十六（壬申，《旧唐书》误作壬戌），荧惑（火星）自七月以来一直呈现苍赤色，在井宿附近徘徊，到这天又侵犯舆鬼星宿。同时，万年县东市发生火灾。黠戛斯使臣谛德伊斯难珠也到长安入朝。
八月十八（甲戌），刘稹部将薛茂卿攻破科斗寨，生擒河阳大将马继等人，并焚烧了劫掠了官军十七座小寨，离怀州才十余里。薛茂卿因为没有刘稹的命令，所以不敢进入怀州。当时朝廷舆论鼎沸，都觉得刘悟曾有过功劳，朝廷不应断绝他的后嗣。又有，刘从谏拥有精兵十万，粮食可以支撑十年，朝廷如何能够攻取！唐武宗也开始怀疑，便征求李德裕的意见。李德裕说：“小小的进退，是兵家之常。还希望陛下不要听信外间的议论，那么征讨就必然成功！”唐武宗于是跟宰相们说：“请为朕转告朝臣；再有上疏阻碍征讨的，朕必定会在贼人境上杀了他！”罢兵的议论这才平息。
何弘敬得知王宰将要前来，便担心忠武的大军进入魏博境内，军中也许会发生事变，只好苍促出师。八月二十（丙子），何弘敬上奏，说已经亲自率领全军渡过漳水，直趋磁州。
八月二十四（庚辰），李德裕上言说：“河阳兵力寡弱，自从科斗店败仗以来，贼兵的势力日益强大。王茂元又有疾病，因此那里的军心危怯，都想退保怀州。臣私下发现，元和以来的诸多叛军，经常窥探官军薄弱的地方，然后并力攻打。一旦一支官军支持不住，他们便转而攻打其他地方。如今魏博尚未和叛军交战，西军又隔着山险无法进军，所以叛军得以全力南下。如果河阳退缩，不但会影响整个官军的士气，恐怕也会震惊洛阳的王师。希望陛下下诏给王宰，叫他不用前往磁州，马上率领忠武军救援河阳。这不但能帮助捍卫东都，又能牵制魏博。如果朝廷有困难为他们全军提供军饷，可以暂且让他先派先锋五千人赶赴河阳，那也足以张扬官军的声势。”八月二十八（甲申），他又奏请唐武宗下敕，让王宰率领全军继进，并紧急运送器械和缯帛去解救河阳的困窘。唐武宗全都听从了。
王茂元驻军在万善，刘稹派牙将张巨和刘公直等人会合薛茂卿共同攻打他，并定期于九月初一包围万善。八月二十九（乙酉），刘公直等人暗中先抵达万善南面五里的地方，焚烧了雍店。张巨引兵继后，在经过万善时，侦查到城中的守备薄弱，便想独占首功，因此马上开始进攻。日暮时，城池即将失陷时，他才派人去告诉刘公直他们。当时义成军刚刚赶到，王茂元情景危急，正想率众弃城逃走。都虞候孟章拦在马前劝谏道：“贼众有前进的，也有退却的。他们一半在雍店，一半在这里，其实只是一群乱兵而已。如今义成军刚到，尚未进食，一旦得知仆射逃走，他们将不战自溃。还请求仆射暂且勉强留下！”王茂元这才没逃走。刚好天黑了，刘公直他们又没前来增援，张巨只好带兵退走。刚开始登山时，开始下小雨，天色晦暗；昭义士卒因此自相惊扰，以为追兵来了，于是纷纷溃散逃走，人马互相践踏，坠下悬崖山谷摔死的人很多。
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