我国中央集权时代女人的社会地位基本上是由儒家士人来根椐自己的需要来设计的。这种设计以儒家礼教为依据，首先确定了男尊女卑的理论基础，为女人成年后定义了妻妾婢姬四个社会地位。下面就来谈谈妻妾婢姬怎样在中央集权社会生活。
男人在过去成年的标志就是结婚。结婚就意味着有了妻子。男人在有妻子以前可以有婢女，可以有妾，但仍可被认为是单身。这在豪门贵族或皇家，是司空见惯。结婚要的是门当户对，父母之命，媒妁之言，可以说跟爱情没什么关系。妻子娶过门之后，就成了一个家庭的内政部长，在男主外，女主内的定义下，妻子在一个家庭里是有明确的社会地位的。伴随着这地位就有了一定的责任。这个责任的关健是在使公公婆婆高兴的情况下，满足丈失的一切需要。在一个典型的中国大家庭里，夫妻首先是一种礼仪关系和合作关系。夫妻之间，公务多于私情，礼仪多于性爱，相敬如宾，行礼如仪。妻子做为家庭的中枢，必须能使家里的上上下下都能和谐地为家庭的中心服务。这个工作很不好作，做不好就有被解雇的危险。必须指出的是这种解雇不是相互的，象公司的炒鱿鱼一样，可以相互炒的。丈夫解雇妻子有点象商店退货。是单向的，并且原因可以五花八门。当然，儒家礼教正式规定的休妻理由有以下七个。一不孝，二无子，三奸淫，四有恶疾，五口多言，六嫉妒，七盗窃。可以看出，男人要找个理由休妻是相当容易的。但女人也不完全是不受保护的，儒家礼教规定了三不出。一是休掉后无家可归，也就是说卖这货的商家已经倒闭了。二是曾经为公公婆婆守孝三年，也就是说产品已经过了保修期了。三是家里先穷后富。可以看出女人拒绝走是有硬指标的。
有了妻子装门面，过去的士大夫们就要再来点实恵的。那就是纳妾。表面上看来，妻妾只差一级，但实际上差了十万八千里，就象政协主席和副主席的区别一样，按礼教的规定，妾是永远也无法扶正的，若真扶了正，定是天上掉馅饼，或这个家庭出了重大变故。妾不能扶正的第一个原因是来历不明，换句话说就是不是明媒正娶。妾有可能是买来的，逃岀来的，骗来的，从良的，无花八门。妾不能扶正的第二个原因是出身不同，也就是门不当，户不对。所以妾在一个家庭的地位是很难改变的。实际上，妾的等级也随来路的不同在家庭中的地位也不一样。最高等级的是媵妾也就是陪嫁过来的。下一个级别妾也算聚过来的，但不认老丈人，主要是为了生儿育女，这样的妾在家里有丫头使唤，但见了男女主人必须站着。再往下一个等级的妾是由丫头转变来的，即所谓的通房丫头。象红楼梦里的平儿和袭人。他们通房之后通常还要继续服侍男主人。甚至没有自己的丫环。妾在家庭中的地位和命运在丈夫在世时由丈夫决定， 丈夫死后由妻子决定。 比如在金瓶梅里，西门庆死后， 潘金莲就被吴月娘卖掉， 但孟玉楼就被嫁了出去。 很不一样的。
男人有了老婆和妾，那还得有人服侍，服待的人称为婢女，或俗称丫环。在古代社会里，婢女属于财富，是可以买卖的。尽管史书上有打死或虐待下人的主人受到法律惩罚的记载，但在多数情况下，丫鬟不被当人看待的。她们属于奴隶。并且结婚以后生下的孩子继续是奴隶身份，因为他们的婚姻通常由主人指定，一般是嫁给家里的男仆人，这一点在红楼梦里多有描述。有时候婢女被男主人看上了，成了通房丫头，婢女的工作可能没多大变化，但身份就有了质的改变。也就是说从奴隶变成人了。尽管级别最低，但也祘个家庭成员了。倘若再生个一男半女，那身分就水涨船高不可同日而语了。
古代社会的妻妾婢姬，姬是排在最后一位的，尽管姬的起源是从事精神文明建设。姬排在最后一位的最大原因是姬是公众财产，谁都可以享受。这对于中国传统文化女子的三从四德是相违背的。姬者，妓也，字的原意是有一技之长的女人，既诗词歌赋，吹拉弹唱等。妓在公共场合为大家提供娱乐。妓的出身或者是奴隶，或者是罪犯家属。后来妓的服务的内容进一步扩大，又有了娼，也就是为男人提供性服务的女人。娼妓又分为营妓（军队），公娼，私娼，家娼多种，相对于婢女来说，娼妓的生活更加不稳定。如果说一个婢女只服务一个男人，那娼妓每天都其实不知道要服务那些男人。所以娼妓的最大愿望是从良。但历史上娼妓的生活也不是千篇一律的悲惨。实际上在历史上几个和平时期的青楼女尽享自由恋爱的生活。那些色艺双绝的青楼女不但有绝对的人身自由，对身份，地位，和财富也往往不俏一顾，上演了历史上一代又一代凄美传唱的爱情故事。比如明代晚期的秦淮八艳，柳如是，董小宛，李香君等 从某种意义上来说，他们的生活跟现代差不多， 比当时的妻妾婢强多了。
