在抗击波斯入侵期间，希腊众城邦形成了同盟，逐步演变成以雅典为首（包括位于爱琴海沿岸和小亚细亚的众多城邦）的提洛同盟和以斯巴达为首（包括在伯罗奔尼撒半岛的城邦）的伯罗奔尼撒同盟。雅典对内民主，对外强权，朝着雅典帝国发展。随着利益冲突，双方不可避免地发生战争，史称伯罗奔尼撒战争（Peloponnesian War）。早在公元前460–445年 ，双方就发生了第一次伯罗奔尼撒战争（First Peloponnesian War），只是力量相当，双方克制，战争没有全面爆发，随后还签了三十年的和平协议。公元前431年6月，因小弟相争导致双方被迫卷入战争。战前，斯巴达曾提出和谈，停止对对方的战争，同时请求雅典方解除对其小弟的海上禁运，雅典方面以干涉内政为由，断然拒绝了和议。斯巴达国王Archidamian II 随后率兵围攻雅典，第二次伯罗奔尼撒战争全面爆发。战争分为三个阶段，即十年战争（Archidamian War，公元前431年—421）；西西里之战（Sicilian Expedition，公元前415—413年）；伊奥尼亚之战（Ionian War，公元前 412– 404年）。战争初期，斯巴达有步骑兵6万多人，计划发挥陆军优势，包围孤立雅典；雅典方面则有重装步兵和骑兵3万多人，安排退守雅典，实行坚壁清野，陆上防守，海上进攻，逼退斯巴达。开战后，战争的进程按照双方的意愿进行。然而一年后，因巨大的战争消耗，严重影响了雅典公民的生活，加之城郊及外地人员为躲避战乱大量涌入雅典，造成卫生恶化，瘟疫开始流行。他们对执政官--首席将军伯里克利（Pericles）产生了严重不满，共富贵易，共患难难。在反对派政党的煽动下，国民大会罢免了他，并以莫须有的贪污罪处以巨额罚款，令他一夜之间变得一贫如洗。由于巨大的声誉和战时的需要，没过多久，他再次复出执掌权力，但他的信誉和信心都受到了严重影响。公元前429年，复出????到一年的伯里克尼和他的二个儿子先后感染上传染病去世。这场肆虐雅典的瘟疫共带走了3万多市民，约占雅典城区居民人数的四分之一。据近期文献报道，用DNA技术分析挖掘出的样本，检测出瘟疫为伤寒。
伯里克尼（公元前495年-429年）志向高远，才华横溢，极富口才，无疑是古希腊最伟大的政治家。他公元前461年参与执政，从公元前443年到429年，每年连选连任雅典执政官-首席将军，完全掌控着国家政权。在他主政期间，提倡民主政治，平民地位得到进一步提升，又因结束与波斯的战争，导致海上商贸活跃，国力日趋强盛，开疆拓土，着手准备统一希腊；聚集各界精英，重建卫城，使雅典的文治武功达到鼎盛，这段时期（公元前460～429年）是雅典的极盛时期，也是黄金时代。
最大的神庙-宙斯神庙远眺
始建于公元前515年，完工于公元前131年，毁于公元6世纪。石柱为科林式，高约18米，直径1.3米，原有104根，现存13根。
随着伯里克尼的去世，雅典出现了政治混乱，政客和鬼辩家派系林立，公众则情绪冲动，行事急躁，易于受人操纵，种种迹象表明，雅典在沿着衰落的路上快速奔跑。公元前415年，为了争夺粮食和扩大影响，雅典公民大会决定出兵西西里，由三位将军率领134艘三列浆战舰，包括轻装步兵1300人、重装步兵5100人和桨手2.6万人出征。 行前，不知谁把赫尔墨斯神的雕像捣毁，政敌认为是三个将军中的亚西比德干的，正是借此打击对手的好时机。于是在远征军刚到达西西里岛时，公民大会即传令涉嫌的这位将军回国受审，而他在归途中，直接投奔了斯巴达。这支远征军在和斯巴达人的战斗中，于公元前413年全军覆没。双方的平衡从此打破，雅典陆军失去了对抗之力，完全处于劣势。
雅典海军三列桨战舰模型图 （网络图片）
在随后的几场战争中，雅典是败多胜少，形势变得越来越严峻。时间走到公元前406年7月，两国在阿吉纽西群岛发生了一场大海战（Battle of Arginusae）。得到波斯人支持的斯巴达海军已是实力不俗，用50艘战舰包围住40艘雅典战舰，再集中120艘舰艇，在海上围点打援，守株待兔，守到了匆匆赶来的一只大肥兔，由八位将军率领的150艘救援舰只，一只雅典砸锅卖铁熔化神像后临时拚凑起的舰队。此时的雅典海军，几起几落，精华尽失，已无当年海上霸主的声势，但好在八位将军经验丰富，面对强敌，部署有方，战术也运用得当，击沉对方77艘战舰，自身仅损坏25艘，赢得了海上大胜。为了阻止斯巴达人反扑，雅典海军兵分两路，一路追击残敌，一路救援落水士兵。可惜天有不测风云，随后而来的暴风雨使海上救援行动变得极为艰难，沉船落水的士兵几乎全被淹死，人数超过千人。得知此事后，二个将军吓得连夜逃走，余下的六个将军带兵回到雅典后，被愤怒激动的公民大会全部判处死刑，也有理智的陪审官，如苏格拉底，呼吁大家冷静。历史往往会重演，没想到七年后，他，苏格拉底，一代智者，竟被大会以教唆罪判处极刑。
古希腊三贤
冲动的结果往往会让人追悔莫及，几天后，大家后悔当时冲动的决定，开始追究责任，但人死不能复生。海军经此重创，再无优秀的将领，雅典的灭亡只是时间问题。斯巴达也因损伤严重再次提出停战议和，但被雅典公民大会毫不犹豫地否决。二年后，斯巴达海军在羊河口重创进退失距的雅典海军，从水陆两路包围雅典，这次守护女神再也没有青睐雅典，公元前404年4月，雅典投降。读完这段历史，令人不由感叹，真是兴也民主，亡也民主。泛滥的民主不仅伤及公民个体，也把强盛一时的雅典帝国推向毁灭。
