从埃尔南·科尔特斯与阿兹特克的统治者蒙特祖玛的第一次相遇，以及马戛尔尼与中国的乾隆皇帝的第一次相遇以来，不同文明之间的关系已经发生了很大变化。即使朝鲜的统治者金正恩不屈从美国总统特朗普，叙利亚总统阿萨德、伊朗总统哈桑·鲁哈尼成为西方世界的挑战，全世界文明之间的潜在冲突仍然因为一个正悄然超越所有文明的全球文明而得到缓解。
全球文明出现在21世纪，它的许多成员分布于世界各地，然而他们不会承认自己属于这个文明，因为他们和他们的祖先一样，仍然觉得自己的种族、文化、宗教、语言和许多其他特点都不同于其他民族。
即便如此，在现代社会，各文明彼此间的关系比历史上任何时候都更紧密，有很多共同之处。所有人都生活在同一个国际市场之下，并从中得到日常生活的许多必需品。他们居住的房子以及周围的城市景观都是现代技术和设计的产物——在世界各地都能获得这些技术和技能。他们的日常经历也非常相似，全球性的公司和品牌不仅解决了他们的日常需求，养成了他们的消费习惯，甚至还为他们提供休闲活动。全球文明融合的一个不同寻常的标志是，不同文明的成员读过同样的书，看过同样的电影，甚至支持同一支足球队。
我们这个时代的伟大成就之一是来自不同文明的人能够和平交流、相互学习，通过学习对方的历史和思想，丰富彼此的生活。旅行服务逐步向大多数公民开放，使他们能够去其他国家，与全球文明的其他成员互动。
最重要的是，有一个事实让我们意识到自己是全球文明的一员：我们都通过互联网这个共同的途径获得信息，学习知识的方法也非常相似。但是，开启互联网时代大门的是欧洲人，欧洲开创了这个现代化的时代，并创造了使这种非凡的文明融合成为可能的思考方法。
全球文明的成员生活在同一个国际社会中，联合国有各个国家的代表——他们根据联合国各机构制定的条例制定各自的规则，而欧洲的思想在这些组织中具有相当大的分量。自由民主不仅成为传播最广的政治制度，而且与其他体制相比赢得了更多国际社会的尊重。诞生于欧洲的法治、新闻自由和人权等理念也赢得了全球的广泛支持。
对其他文明的好奇心一直是欧洲各族人民的共同特点之一，他们的探索并非始于15世纪，而是始于远古时代。早在公元前4世纪，古希腊历史学家希罗多德就将希腊人在地中海地区的扩张归因于一种冒险精神和对发现的渴望——这是其他民族所缺少的。"每年我们都派出船只前往非洲，冒着极大的生命危险，付出巨大的代价，目的就是要问那里的人，你们是谁？你们用什么法律？你们说什么语言？但是他们从来没有派船过来问我们这些问题。"
每个欧洲帝国都在他们建立的殖民地留下了重要的标志和影响，包括文化、价值观和政治制度。此外，殖民帝国之间也存在显著差异，对从各殖民帝国独立出来的国家产生了很大影响。
在英属美洲殖民地，第一批移民的个人主义、社群意识和参与政府事务的决心奠定了美国建国时坚实的民主制度。在加拿大、澳大利亚和新西兰的定居者有共同的特点，因此英国的民主传统和民主制度也在这几个国家的政治结构中得到展现。伊比利亚帝国的特点是政府的等级制和官僚结构，公民参与政治的余地很小。因此，拉丁美洲国家在建立民主制度的过程中困难重重。法国倡导公民理念，理论上所有公民无论来自什么种族或背景都是平等的，但是从法属殖民地独立出来的国家总体上都与拉丁美洲国家存在类似的问题。俄国的情况截然不同，它把独裁制和半封建制传遍了所有殖民地。
西班牙帝国和葡萄牙帝国在美洲殖民地促进异族通婚，使印第安文化与西方文化在一定程度上共存。英属美洲殖民地的情况则大为不同，那里的第一批定居者把印第安人驱逐到西部，最后他们几乎完全灭绝。
因此，我们能看到欧洲帝国之间的巨大差异，其影响一直延续至今。尽管我在《欧洲》中谈到了帝国之间的种种差异，但是它们又都明显拥有共同的历史和文化遗产。
殖民帝国的主要动机是经济，因此，许多商业路线被开创出来，把欧洲的主要城市和世界其他地方连接起来。在此过程中，市场经济在各大洲得以发展。为了管理和规范殖民地经济，还必须建立法律制度，这使得基于罗马法或英国判例法的欧洲司法制度传至各殖民地，法治成为欧洲最重要的输出品之一。各大帝国的另一个共同特点是先进的科学和技术。欧洲人创建了市场和各种网络，依靠指南针、印刷机、铁路和电报等科技进步，欧洲人打开了通往世界的道路。
欧洲帝国的殖民地也反映出欧洲的文化、思想和信仰，尤其是基督教。在伊比利亚帝国和法兰西帝国，十字架是非常重要的符号。在俄罗斯帝国， 每一个定居点都会建造一座教堂。在大英帝国，信仰基督教更多是定居者个人的事情，殖民政府并不负责，但是即便如此，基督教也在殖民地造成了极大影响。欧洲帝国的教会——无论是天主教、新教还是东正教都利用帝国扩张的机会传播福音。基督教的传教士使基督教成为世界上最大的宗教之一， 在教化各地人民、传播欧洲文化的过程中发挥了关键作用。
所有帝国，包括那些提倡异族通婚的帝国都相信白人更优越。这种信念解释了为什么殖民世界发生了那么多暴行，它为虐待、杀戮和种族灭绝提供了借口，也是宣扬奴隶制并把这种祸害变成有利可图的国际生意的借口。
另一方面，正是通过欧洲国家建立的帝国和网络，那些最重要的、决定现代世界进步的思想才得以传播。其中人人平等是一个基本观点，与种族、政治或宗教无关。诞生于18世纪欧洲的关于平等、自由和人权的思想彻底改变了欧洲和殖民世界，最终导致奴隶制被废除。使奴隶贸易全球化的欧洲最终禁止和取缔了奴隶贸易，并将这一禁律强加给其他文明。
公民自由和平等的理念是导致帝国解体和新国家独立的两大意识形态支柱，这影响了包括美国在内的，在去殖民化进程中出现的许多国家。不仅遭受殖民主义之苦的人认为殖民不公平、不道德，从巴托洛梅·德拉斯·卡萨斯到罗伯斯庇尔等殖民国家的一些重要人物也有这样的想法。
从18世纪开始，欧洲培养了许多独立运动领袖，塑造了他们的意识形态。从本杰明·富兰克林到尼赫鲁，许多现代国家的领导人都从欧洲获得了思想，明确了自己要建立的国家和社会类型。在起草宪法、建立政治制度和社会模式方面，欧洲也提供了主要的思想体系。从自由主义到民族主义，从社会主义到共产主义，所有思想都诞生于欧洲，通过各帝国在殖民过程中打开的渠道传遍整个地球。欧洲也率先开始工业化和现代化，并逐渐影响全世界。
欧洲人一直是历史上最坚决的移民，欧洲帝国的扩张及其遗产使这成为可能。欧洲人大量移往其帝国的殖民地以及从中独立出来的国家，尤其是美洲。美洲最大的国家到处都有欧洲人——如果没有他们，这些国家的经济发展就不会如此突出，与大西洋彼岸的联系也不会如此紧密。美国更加如此。
在帝国史上，欧洲时代的结束非常反常，因为终结欧洲霸权的并非外敌入侵，也不是新文化势力，而是欧洲民族之间的冲突，这是导致欧洲霸权时代戛然而止的主因。
在1870-1914年发生的欧洲霸权之争可以解释为，欧洲国家想一决高低，以决定一旦它们几个国家成功控制了世界上的大多数地区，哪个国家能够无可争议地行使世界霸权。它们只关心来自其他欧洲强国的竞争，好像只有欧洲国家拥有足够的军事和经济实力发起挑战和反抗，但是它们没有认识到欧洲霸权也可能受到来自欧洲大陆之外的新兴大国的威胁，这些国家也遵循同样的发展趋势。事实上，在欧洲大陆以外，唯一成功击败过欧洲强国并实现扩张的两个国家是美国和西化的日本。前者在1898年的美西战争中力克西班牙，后者在1904年打败了俄罗斯。如果不是欧洲国家之间的冲突和对抗，欧洲时代和欧洲帝国会持续得更久。
20世纪早期，独立运动还没有强大到足以动摇欧洲帝国（印度和爱尔兰除外）。欧洲在15世纪没有任何预兆地飞速崛起，同样，在20世纪初，人们完全想不到欧洲会以如此戏剧性的方式突然衰落。
但是，欧洲国家与其殖民地的关系并没有随着民族独立而结束。欧洲与后帝国时代的诸多国家之间的联系仍然非常牢固和紧密，首先是因为欧洲文化的影响，其次得益于经济和贸易联系，最后是前殖民地居民的外移。后帝国时代的欧洲是不同文化共存的典范，这是开放社会必有的特征之一。
在过去500年里，如果所有欧洲人都留在自己的祖国，世界历史可能会和平很多，许多冲突和许多人的苦难可能都会幸免。但是，如果欧洲文明没有扩张，历史也可能会更加动荡不安。所有文明都具有扩张的本能，如果欧洲人没有先到先占，世界上许多地区可能会被其他民族占领。
如果美洲大陆被中国人、日本人或者阿拉伯人殖民，它会如何发展？如果非洲不是被欧洲列强瓜分，而是被北边的阿拉伯人接管，那么这个大陆会有怎样的现代史？如果蒙古人能够固守其帝国和权力，一直坚持到现代，欧亚大陆会怎样发展？假设印度被另一个亚洲国家而不是英国殖民，或者如果印度自己的一个民族成功占领了印度次大陆……显然，如果是这样，包括欧洲在内的各个文明的历史都将有完全不同的发展道路，当前大多数国家的价值观也会大不相同。
近5个世纪的欧洲霸权留下了不可磨灭的印记。欧洲衰落，让位给美国。这个崛起的超级大国最初的建设者和定居者大多是欧洲人，他们受到诞生于欧洲的诸多思想启发。但是，美国人一直拒绝被看作一个帝国，也不愿意被视为有帝国的扩张野心。他们倾向于简单地把美国看作拥有各方面丰富资源的伟大国家，并成功晋级为超级大国。和黄金时代的欧洲国家一样，美国也一直信奉一个原则：扩张自己的权力和影响力有利于这个星球上的人民，可以创建托马斯·杰斐逊所渴望的"自由帝国"，因此，美国政府和军队都必须履行霸权国家的义务，就像过去伟大的欧洲帝国为其霸权所付出的努力一样。
美国为延续西方霸权做出了贡献。然而，当世界贸易的中心从大西洋转向太平洋，超级大国衰落的迹象隐约可见时，"后西方时代"这个词开始出现。这个若隐若现的后西方时代并非是由一个新的非西方超级大国控制的，因为没有哪一个文明能够统治其他文明。在这个时代，合作与互动取代了过去的竞争与对抗，成为必然的选择，因为世界上所有国家都面临着可持续发展的问题，而且它们拥有相同的知识和几乎相同的技术来应对问题。
今天国际社会的核心要素以及主要架构都来自欧洲，首先是市场经济和自由贸易，其次是民主，再次是法治、新闻自由和人权等使得各项机制能够正常运行的要素，最后是科技进步。这些思想也已成为亚洲和非洲人民的思想，但对他们来说，这些思想是外来的。世界上其他地方越采纳西方的技术、原则和思想，欧洲的影响力就越强大。当然，现在还有国家和民族拒绝市场经济、民主和法制，坚持迷信和传统而不是科学和实证主义，但是到目前为止，它们往往只是少数派，而且无法让它们的选择成为国际主流。
在联合国193个成员国里，超过2/3的国家在其历史的某个阶段曾隶属于欧洲帝国。在某种程度上，欧洲在全球文明中的角色相当于古希腊和古罗马在欧洲文明中的地位。欧洲人如果不溯源到古希腊和古罗马，就无法理解自己的历史。同样，生活在当今世界文明中的人们需要参照欧洲或某个欧洲帝国的情况，才能理解自己和周围的世界。有些人可能会为欧洲的遗留影响感到骄傲，有一些人可能会抗拒甚至厌恶，但是，无论他们是否喜欢，离开欧洲的贡献，就无法实现今天的全球文明。欧洲的社会模式曾激发无数钦羡，使许多国家的政府竞相模仿。其他国家的人民会继续参照欧洲模式，从中汲取灵感，克服他们的政治或经济挑战，迈向现代化。
最后，欧洲不仅诞生了民族国家，也创建了一种超国家的政治和经济一体化模式，在全球化时代产生了广泛的吸引力。21世纪初，世界秩序越来越多极，美国已经放弃了超级大国的许多责任，特朗普总统违弃了指导美国对外政策的杰斐逊原则和威尔逊原则。普京领导的俄罗斯也决心以牺牲西方为代价，巩固自己的全球角色；当世界陷入无序，当现行的国际规则似乎不再适用时，一些小国也浑水摸鱼，从中渔利。锐实力（Sharp Power）在崛起， 威权国家借此胁迫其他国家，操纵国外舆论。在这样的世界，欧洲的角色极其重要。
欧盟目前是全球第二大经济体、全球最大的单一市场，在全球贸易中处于优势地位。欧盟成员国名列世界上最富有国家的20强，人类发展指数名列前茅。在经历了极端民族主义的苦难之后，欧盟创立了最具创新性的国家间一体化模式，欧洲人的身份认同开始形成。在欧洲人不得不捍卫他们对世界的积极影响之际，这种身份认同尤为重要。
欧盟知足知止，其成员国既没有意愿也没有力量主导这个世界，也不再想将自己的价值观强加于其他文化。它们希望为自己和世界做一些更有用的事情，确保为全球文明带来真正进步的思想和原则能够发扬光大。
诚然，在当今世界，没有哪个大国想要征服他国领土， 但是它们会征服其他国家的市场和人民的思想。21世纪不一定会发生公开的战争，但是世界秩序很容易蜕变成激烈的竞争模式，陷入混乱的局势，这会削弱这个全球时代的许多成就。
欧盟一直致力于维护以和平与合作为主的世界秩序，对21世纪最严峻的挑战表现出比其他国家更大的决心，并积极应对全球变暖、国际恐怖主义以及与贫穷和不发达相关的问题。
当前世界另一个令人担忧的现象是人民政府的民主在几个国家退化成暴民政治或暴民统治，不同的政党派别为了追逐自己的目标，不择手段地获得更多选票，这通常违背了法治，甚至更糟糕，牺牲了真相。新闻自由被虚假新闻破坏，流言蜚语不胫而走。在这方面，欧洲再次肩负着一项特殊使命，那就是保持它对世界的最大贡献之一——民主以及使民主有效运作的社会模式。
从文艺复兴到启蒙运动，从革命时代到欧洲一体化，欧洲创造了能够释放人类非凡创造力的经济、政治和文化条件，使文明发展到最高形式，为人类社会最复杂的问题提供了解决方案。欧洲的历史糅合了光耀和阴影、胜利和悲歌，是指引人类的一盏明灯。
长久以来，欧洲一直没有一部宏大的记述，展示欧盟所取得的成就，更重要的是，剖析欧洲在现代史中的角色和意义，以及杰出的欧洲人如何塑造了今天的世界。我希望《欧洲》这本书有助于填补这一空缺。
（本文来源于《欧洲：欧洲文明如何塑造现代世界》， 胡里奥·克雷斯波·麦克伦南著 中信出版集团 2020.8）
