小时候一直以为元宵和汤圆是一回事儿，后来才知晓了其中的不同。
手法：“包”出来的是汤圆；“摇”（滚）出来的是元宵。
馅料：汤圆馅儿软，荤素咸甜皆有；元宵馅儿紧实，味道甜口，绝少荤咸。
形状：汤圆的“个头儿”带着南方秀气，元宵的“个头儿”则透着北方的豪气。
口感：汤圆皮薄馅大，吃上去又软又糯；元宵皮厚，在煮熟后表皮更有粘性，馅料也更有咬劲儿。
汤水：汤圆表面光滑，煮后锅内清汤寡水；元宵表面挂（面）糊，煮后汤如稀薄糯米面粥（有人吃元宵时，专爱喝元宵汤。）。
上面是我后来知道的“正月十五，南汤圆，北元宵”的区别，网上也有人为二者的区别特别附图解说：
汤圆或元宵可汤煮、油炸、也可蒸食。它的形状本身也代表了团圆美满之意，非常讨喜。作为一种特定节日的食品，无论汤圆还是元宵，在农历正月十五这一天的食俗地位不可撼动。。。
在美国无论年节或是平日，每家中国超市内的冰柜里都可以寻到多种品牌，各色馅料的汤圆，颜色白黑紫，形状大中小。下锅易煮好熟，入口细腻爽滑。这些汤圆均是“包”出来的，属于中国南方的做法 。
北方的元宵在制作上比汤圆要繁琐，首先是拌馅儿。传统元宵多以白糖、红糖、玫瑰、芝麻、核桃仁、花生仁、豆沙、枣泥等为馅，后来又花样翻新地增添了巧克力，山楂及各类水果等许多种类的馅料。元宵的馅料虽风味各异，但选择都是甘甜口味的，绝少采用荤咸（实际上在包粽子上北方人通常也是秉承这一习俗的）。
制作馅料的过程这里随便举一例：准备芝麻、糯米粉、面粉、花生仁(炒)、核桃(鲜)、白糖、麦芽糖等。先把芝麻和花生仁、核桃仁放在炒锅，用铲子不停翻炒至出香味，炒好的材料用机器打碎或者手工碾碎，依次放入白糖、面粉、麦芽糖、温水，用手把馅料充分抓拌均匀。再放入水，水要分次放，根据干湿度慢慢地搅匀。馅料搅匀后，压制成大约1公分的薄饼，用刀切成大小均等的方块，放入冰箱冷藏。
开始摇元宵的时候就把冻过的小块儿馅料取出来。放到一个盛满糯米面的笸箩（扁圆形的竹器）里，来回的摇晃和滚动，摇滚几下后，将容器内的元宵取出来沾上水，然后再放进去继续摇滚，反复多次之后，直至元宵变成一个个乒乓球大小的，滚圆的，白噗噗的“小胖儿”之后，就大功告成了。
这是最早的手工摇元宵的做法。再后来商家在出售元宵的时候，用一种专门滚元宵的机器，一个半敞口的大盆，像是工地上用的搅拌机一样，里边放上糯米粉，元宵馅料放进去以后，用手摇下边的摇把，摇动过程中根据干湿程度边摇边加水。现在国内北方的商店里制作元宵用的都是电动的滚元宵机器。
手工用笸箩制作的元宵，是一下一下摇晃出来的，称“摇元宵”更贴切些，用自动滚元宵机器制作出来的元宵，是一波一波地滚动出来的，所以人称“滚元宵”（不是曾经有那么个笑话吗：有个外地人到了天津，看见大家都在排队买元宵。便凑过去向其中的一人问道：这元宵是怎么做的？对方冲着他道：滚！外地人一听就急了：呵，我好言好语地问他话，他张嘴就让我“滚”。。。哈哈哈）。同样是元宵制作，一摇一滚，完成了原始手工制作到机器自动化的飞跃，效率提高了数倍。
遗憾的是在美国根本买不到元宵。非想吃时，就只有自己动手摇。记得去年年初我自己试着摇了些元宵。元宵馅好办，只是摇元宵的家什不好找。于是用了个口敞的很大的不锈钢盆，动手摇了起来。由于盆的摇晃空间有限，我把元宵先后分成了5批摇的。虽然把胳膊累得酸疼，但效果是好的，首次自摇元宵成功了。除了自己吃外，还分别送给了国内来自北方的朋友们分享品尝了一下，非常开心。只是当时忘了给摇好的元宵拍张照片了。今天是元宵节的正日子，下午会摇元宵，并会想着拍张照片。。。摇啊摇，仿佛摇回故里吃元宵。。。
（图片来自网络）
2021年2月26日（元宵节）
