且说赵王司马伦欲杀刘渊，因他在自己封地上掠卖胡人（把人象猪羊一样卖给大户为奴），知刘渊恨他 。武帝不杀，他心中恼怒，又恨四哥汝南王司马亮不支持自己，他召来军师，心腹爱将孙秀，一起商量对策。
孙秀（美女羊献容的舅舅，第一回出现过）时年刚过二十，小时有神童称号，长大后足智多谋， 被赵王聘为禁军长史，皇帝封为偏将军，前程无量；妹妹孙娇是江南美人，求婚者王公显贵甚多，她父亲慕羊家书香门第，大儒大贵，遂嫁娇女为羊玄之继室正夫人，后生儿子羊琮和羊家唯一的女儿羊琬，就是献容，本书开始就提到了。
孙秀为赵王献策，一，皇帝好色过度，年纪又老（其实刚过50岁），必不长寿，太子虽有争议，但继位的可能性很大，应坚决结纳太子司马衷和太子妃贾南风；二，派心腹去警卫东宫，如宫廷有变，则可控制太子和太子妃，不管拥立或出卖，是手中一大筹码；三，进一步派细 作监视刘渊，并监视王浚，搜集他们勾结的证据，以备把王浚父子参倒。赵王闻计大喜，一一照办。
时时拜见太子和太子妃，太子是个低能儿，不管事，太子妃出身平阳贾家大族，却极为贪婪。赵王屡上珍宝，卑词厚礼，竟深得太子妃贾南风的信任。其次，赵王派心腹禁军教头厉如虎和秦坚，帅禁军千人， 换下了东宫原来的全部警卫，既保卫、又监视太子和太子妃。但形势突变，赵王的密谋还未得逞，反而丢了禁军统领的职务。
晋武帝司马炎开国后，率众以俭、驭下以宽，很有一番气象。即位15年灭吴，以后开始沉湎酒色，不理朝政，而且身体日渐衰弱。这时最大的政治问题对外是五胡不稳，氐人齐万年率部起义，鲜卑拓跋隼领众造反，匈奴、羯、羌人纷纷响应。对内是接班人问题，太子司马衷白痴，朝野皆知，武帝的大杨皇后偏爱白痴长子司马衷，她青年夭折，在临终时，怕别的傧妃册立为皇后，可能危及地位本来就不稳的太子，流泪恳求武帝迎娶她的堂妹，并立为继后。
武帝与杨后情爱甚笃，对其临终要求自然也流着泪、拉着手儿满口答应，杨后安然地死在武帝膝上。在杨后死后一年，武帝实践诺言，册立其堂妹为后，这就是小杨皇后。大、小杨皇后出身高贵的弘农书礼世家，史书记载，大杨后名艳，字琼芝，小杨后名芷，字季兰。
这弘农杨家大概专出美女，几百年后的唐朝贵妃杨玉环，也出生在这个家族。小杨后入宫时只有15岁，比她堂姐更美丽、更温柔、风度迷人、仪态万方，这种世家小姐的高贵风范，绝不是暴发户家庭所能培养出的。
老夫少妻，皇帝爱得死去活来，于是就把她父亲杨骏封车骑将军、临川侯，并升为太尉大司马，统辖包括禁军在内的全国军队。杨骏第一件事就是撤去赵王禁军统领职务，而让他的堂弟杨浑、杨兆统领禁军（杨骏没有儿子）。
这倒不是对赵王有成见，不过因巩固权力，必须把禁军掌握在自 己人手中，可见杨骏也是个热衷权势的人。不久，杨骏又被命‘录尚书事’，即宰相，参政权渐渐超过汝南王司马亮。
这是一次外戚与亲王的斗争，亲王败北，赵王只好回家抱孩子去了，暂时朝中处于相对 平静。
且说羊玄之带着王篪、刘曜及家人，去荆州为父亲羊觚庆祝80大寿。京中太傅府，无论羊觚如何想从简 ，但仍是花团锦簇地热闹了一番。
武帝司马炎为示宠信，派四叔汝南王司马亮亲赴荆州贺寿。羊玄之到了荆州，父子相见，都很高兴。羊觚问到朝中和家中的事，特别高兴添一孙女，取出没有角的白玉圭一块，晶莹无瑕，对玄之说，女孩要洁如玉，坚如玉，但又要温婉，孙辈均玉旁起名，就叫‘琬’罢。并拿出一柄刻刀，戴上眼镜，在圭的一面刻上‘羊琬女孙出生识记’，下书年月，另一面刻上‘修德惜福 ，守贞守朴’赐予羊琬，
玄之叩谢了。然后引见王篪、刘曜，羊觚甚为高兴，对玄之说：“我名为大儒 ，事务繁忙，哪有多少时间治学，所谓盛名之下，其实难符。偏偏凉州刺史张轨，安定太守贾疋，都把幼子送来习学，教导这一班小儿辈，倒也是趣事。”
羊觚知必有许多人拜寿送礼，本想躲到山上去‘避寿’，由玄之来应付应付拉倒。后得知皇帝派来专使 ，自然是躲不脱的了。到了寿日这天，送礼拜寿者络绎不绝，对金银等礼物，一律不收，原封璧还。午时三刻，报皇帝钦差汝南王司马亮到。羊觚令大开中门，鸣炮迎接。汝南王捧来圣旨，无非说太傅羊觚，镇守荆州，前有策划平吴之功，近有守境保民之劳，夙夜匪懈，实慰朕心。八十寿辰，特赐金玉如意 各一柄，彩缎百端，文房四宝十匣，骏马八匹，金一千两，并进爵为南城郡公，等等。
这自然是极为难得的殊荣，光耀备至。 羊觚接旨后，内厅设宴专宴汝南王，两人俱是旧时好友，谈笑甚欢。
汝南王说：“听说你最近收了一批小徒孙，想是天下英才都齐集了，可否引来一见。”
羊觚掀髯大笑：“是一些稚子，多是世代名门、功 臣骁将之后。”命人叫来。
走出四位小公子，一个个生龙活虎，他们是：龙骧将军王浚幼子王篪，7岁； 匈奴左贤王刘豹孙刘曜，6岁；凉州刺史张轨幼子张茂，5岁；安定太守贾疋幼子贾豹，4岁；
汝南王一见大喜，说：“真是良质美材，一个赛一个，加公教诲，必然鹏程万里，如不干系到国家体制，我也愿把孙儿送来一起学习。”然后一一问他们的志向。
王篪说：“读书明礼，著书立说，宣扬圣德，为国报效 。”
刘曜：“帅兵十万，直捣漠北，为国开疆拓土。”
张茂：“边关有事，挥师平虏，朝廷有难，帅兵 勤王。”
贾豹：“若天有不测，愿翻转乾坤，匡扶王室。”
小小孩儿，哪里知道，他们都以终生辛劳， 驰驱疆场，万里奔波，汗渍衣履，血染战袍，实践了他们的志向，在史上写下鲜明的一笔。
汝南王听了大惊，不但惊其志，更惊其言，每人赐玉璧一块。
羊觚令他们退下，说：“千岁不要见怪， 他们孩童，胡说乱道。”
汝南王愁容满面地说：“童谣儿歌，干系气数，不可小看哩。”又放低声音 ，“皇上专信国丈，三杨（杨骏、杨浑、杨兆）权势逼人，小王难以自处，不知太傅公何以教我？”
羊 觚用手指沾酒，在桌上写了三个字：避为上。汝南王默然，半响又问：“鲜卑拓跋隼、氐酋齐万年造反 ，声势浩大，匈奴刘猛蠢蠢欲动，赵王伦、楚王玮进剿屡屡损兵折将，中原震动，何以处之？”
羊觚又用酒在桌上写了8字：正兵相持，奇兵奇袭。
汝南王大喜，回朝后奏明武帝，派一青年将军王笺，帅兵奇袭势力最大的拓跋隼，次及齐万年、刘猛。刘渊得到这一情报，急派小妾狐月送信，让刘猛逃出塞外，免去了刘猛灭顶之灾。要知详情如何，且听下回分解。正是：
深山抚育红颜娇，慈院偏打善老道。 椒房外戚多贵宠，亲王首辅难自保。
