李纨，是怡红公子宝玉的大嫂子，宝玉之兄贾珠早亡，只留下一幼子贾兰。这李纨，字宫裁，亦系金陵名宦之女，父曾为国子监祭酒，以“女子无才便是德”来教导女儿，只让女儿读些《女四书》，《烈女传》，《贤媛集》等，认为女子应以纺绩井臼为要。李纨因青春丧偶，虽居于膏粱锦绣之中，竟如槁木死灰一般，一概无见无闻，惟知侍养亲子，外则陪侍小姑等针黹，诵读而已。细心的读者在读红楼梦时可能会发现，这李纨身为大嫂，身兼陪侍小姑的责任，又责无旁贷的出任了大观园诗社社长，在书中出场次数不可谓不多，然而她给人的印象总是灰色黯淡，和浓墨重彩的王熙凤成鲜明对照，似乎从来只是一个陪衬，可有可无，不大给人留下深刻印象。在十二金钗正册中，她被排在了第十一位，竟在因年龄太小并无多少笔墨的巧姐之后，仅在第十三回就早逝的秦可卿之前，这就颇有些耐人寻味了。
李纨年轻守寡，心如止水，无欲无求，一生只以儿子为盼，从一而终是封建时代对寡居女人的道德伦理要求，她别无选择，李纨可说是红楼梦中一座活的贞节牌坊。在贾府那样一个人人都是乌鸡眼似的，处处充满勾心斗角的贵族大家族里，过早失去了丈夫的关爱和庇护，儿子又尚年幼，她如何才能更好生存？她恪守礼法，与世无争，清心寡欲，其实又何尝不是一种无奈的自我保护？但其中的孤寂和苦楚却无法对人言说，正如她挚花签时抽到的那株"霜晓寒姿"的老梅，虽青春尚在，花开正好，心却已老，“镜里恩情，更那堪梦里功名！那美韶华去之何迅！再休提绣帐鸳衾。” 曾经的恩爱甜蜜如这短暂美好的青春一般，逝之何迅！“竹舍茅篱自甘心”，可她是真的自甘心吗？宝玉挨打那回，王夫人一提到贾珠的名字，李纨便禁不住放声大哭，虽是一笔带过，但可见她的委屈、孤苦及无法言说的痛楚，恰好逢到了一个宣泄之口，便忍不住倾泻而出。第三十九回，大观园诗社赏菊赛咏菊诗，吃螃蟹讽螃蟹咏，李纨难得多喝了一些酒，拉着平儿絮絮叨叨说起了过往，提起丈夫和身边的陪嫁丫鬟，说着又伤心落下泪来。孤儿寡母的多少伤心，孤寂， 真是“无处话凄凉”，李纨平日里只不过把自己的情绪掩盖了，压抑了而已。
李纨的唯一儿子贾兰长大后不负母亲辛苦养育，考取功名，光宗耀祖，“气昂昂头戴簪缨，光灿灿胸悬金印，威赫赫爵禄高登”，李纨亦如愿以偿“带珠冠，披凤袄”。然而，世事无常，任功名富贵也抵不了无常性命，一转眼“昏惨惨黄泉路近”，“问古来将相可还存？也只是虚名儿与后人欽敬”，据此有人推断贾兰最终是战死沙场，又是早夭，李纨难忍丧子之痛，很快便郁郁而终，这一切的功名富贵也只不过是一场虚名罢了。这李纨终究也是“薄命司”中的薄命之人。
李纨身为荣府大少奶奶，王夫人的正宗大儿媳妇，王夫人似乎不甚待见她。身为长媳，李纨辅助婆婆，参与管理家事本应义不容辞，可王夫人竟不让她管家，反把家事交由自己的内侄女，贾赦的儿媳妇王熙凤来打理，直至凤姐病倒，无力料理后，王夫人才将家事交予李纨，探春及宝钗共同打理。其实细想想这点在最讲究大家规矩的贾府着实有些不合常理。退一步说，就算李纨不如凤姐精明强干，但至少应该让她协助凤姐一道管理方为合理。王夫人疼爱次子宝玉，心肝一般，一颗心完全扑在宝玉身上，但对自己的亲孙儿贾兰，书中却完全见不到她如何疼爱这个孙儿的描写，和儿媳李纨的关系也始终都是淡淡的。全书八十回，李纨和王夫人这对婆媳之间居然没有一句互动对话，这真是太匪夷所思，令人迷惑不解了。反倒是老太太这位祖母还时时表现出了对她们孤儿寡母的怜惜和照顾，第四十三回，“闲取乐偶攒金庆寿”，大家凑份子给凤姐过生日，老太太主动揽下了李纨那份。家中宴席上不见兰儿，也是老太太发现后再派人去请。而王夫人对这位儿媳及亲孙子自始至终都可有可无，淡漠如斯！实在是太诡异了！为何如此？个中原因值得深究。难道王夫人和李纨之间有过不可调和的矛盾？亦或王夫人将长子贾珠之死归罪于她？比如克夫之类的无稽之谈？真相如何，无从得知，但合理推测她们之间一定关系不甚和睦。
李纨居大观园稻香村，自号“稻香老农”，到与她与世无争的个性一致。她自称诗才不行，大观园诗社她只作评判，不参与作诗，但其实她的诗词鉴赏力还是相当高的，每次评判可说都是公允准确、令大家信服的，李纨也自有她的心中锦绣。透过贾琏仆人兴儿之口，说这位寡居奶奶，是第一个善德人，不管事的，既使暂管了几日，也从不多事逞才的，表明李纨一贯不得罪人、不爱管闲事的明哲保身处世态度。然第四十五回，李纨带领一众弟妹因大观园诗社找凤姐要资金赞助，人精似的凤姐帮她算了一下她的收入，说她的月例，分租及年例都是上上分儿，便嘲笑她小气，李纨不依，和凤姐斗嘴，说凤姐“说了两车无赖的泥腿市俗专会打细算盘分斤拨两的话出来”，又不依不饶地说凤姐，“你今日还招我来了，给平儿拾鞋也不要， 你们两个只该换一个过子才是”，一大段回击的话丝毫不打盹，一气呵成地从李纨嘴里脱口而出，还真真让人另眼相看，一向与世无争的李纨也出人意料的展现了她伶牙俐齿、泼辣风趣的另一面，她不管闲事，并不代表她软弱可欺。
李纨判词，“春风桃李结子完，到头来谁似一盆兰。如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈。”，前两句好理解，第一句暗含着李纨的名字，第二句预示着将来贾兰的发迹。但后两句就有些让人费解了，李纨会因何事“枉与他人作笑谈”？还有有关李纨的《晚韶华》曲中的两句“虽说是，人生莫受老来贫，也须要阴骘积儿孙”，这话就说的非常重了，似乎是指责李纨为怕老来贫穷，不肯做善事为儿孙积阴德，显见得作者对李纨的某些做法很不以为然，但究竟是何事？依据刘心武先生的推究探轶，他认为是因为巧姐在贾府被抄，大厦倾覆后，被其狼舅奸兄（狼舅：王熙凤的兄弟王仁；奸兄：贾芹？）卖进青楼，需筹措银子搭救，此时家中唯李纨因平日里省俭和被家族照顾而有些积蓄，再者可能荣宁两府抄家并未影响到她，但她却因怕受老来穷而不肯伸出援手，显得格外自私凉薄，反倒是刘姥姥因得过凤姐的接济，知恩图报，变卖田地将巧姐赎回。结合巧姐的判词，“势败休云贵，家亡莫论亲。偶因济刘氏，巧得遇恩人”，此推断我以为比较合乎情理。当然因书的未完成或轶失，无从找直接证据，也只能是推断而已。作者一方面同情李纨的孤寂乏味的寡居生活，另一方面也以少有的批评笔调，谴责她的冷血自私。这或许就是为什么作者把她放到了十二钗正册非常靠后的位置的缘由吧。
一直以来红学研究者们对李纨的评价都有争议，有人认为李纨是知书守礼，一心教养儿子成才的富有牺牲精神的好母亲，也有人认为她贪财自私、凉薄无情、城府颇深。无论如何评价，我们都必须承认，人都不是单纯直白，一清如水的，这两方面也都是李纨的一部分。曹公笔下的所有人物都是复杂立体的，有长处亦有缺点，有血有肉有矛盾的，这才是真实的人性，这也正是《红楼梦》数百年不衰的魅力所在吧。
