在国内，我们看惯了低收入的穷人阶层终日愁眉苦脸的模样，来到美国却发现无论身边的美国人家里有多穷，却总是活得很开心。
在美国很多人收入不高，比如餐馆洗碗工，餐馆帮厨，超市收银员，影院售票员等等。他们年收入才两万美元。美国大多数小家庭是四口之家。如果夫妇都是收银员或洗碗工，或者一个不工作，一个年薪4万，总之年收入4万的话，属于美国的低收入（low income）阶层。
美国统计年收入，用的是中位数（Median），意为有一半少于这个数字，另一半多于这个数字。这个比中国的平均数科学。举一个最简单的例子：三个人，老板年薪100万，清洁工年薪3万，文员年薪5万，如果按平均数来算，平均年收入为36万，显然，清洁工和文员要大喊冤枉。若按中位数计算，年收入是5万，显然更接近实际情况。
根据最新的资料，美国的家庭中位数收入（Median household income），2014年为$53657，也就是说，有一半家庭的年收入低于这个数字。所以，美国有47%的人不用缴个人所得税、甚至还拿倒贴的税款。 小家庭年收入只有4、5万，除了节俭的老中外，多数人是月光族。如果夫妻都是大学毕业，手头就会宽裕点。美国大学生的起点工资基本为4、5万，两人的收入，2年就能贷款买房了。
除了家庭中位数收入以外，美国还有一个计算收入的标准，叫做贫困线（poverty line）。这条线每年根据通货膨胀加以修正。政府公布的2016年的家庭贫困标准如下： 1个人：$11,770， 2个人：$15,930， 3个人：$20,090， 4个人: $24,250。 每增加1人，约增加4千多美元。8口之家为$40,090，多于8口人，每增加1人，增加$4,060。美国加州工程师卡森年收入8万多美元，他太太不工作，两人生养了17个孩子，所以，绝对符合贫困线标准。 夏威夷和阿拉斯加的贫困线标准高一些。1个人，夏威夷为$13,420，阿拉斯加为$14,580。
如果一个人，每天干4小时，年薪1万多，那就落入贫困线范围了。一天大约只有30多美元，能活吗？假若光是吃饱肚子，那是没问题的。比如一个懒人，不烧饭，早餐麦当劳，巨无霸5美元；午餐自助餐，11美元。下午一杯星巴克，3美元；还剩10多美元，晚餐吃顿必胜客。 小家庭年收入只有4、5万，除了节俭的老中外，多数人是月光族
那么，贫困小家庭呢？贫困线会向你伸出温暖的手。
其一，民以食为天。
吃饱绝对没问题。自己买菜自己烧的话，四口之家，每月8百，最多1千，彻底打倒了。老中家庭每月大约5、6百。有鱼有肉有大虾。 大部分伙食费其实是由政府埋单的。政府有个“营养补充项目”（Supplemental nutrition assistance program），年收入低于贫困线130%的，即可申请领取补贴金。四口之家，每月最多可拿到$649。以前发的是食品券（Foodstamp），用以超市购买食品，但不能买烟买酒，有些瘾君子就拿食品券打折去换现金。此外，食品券会暴露“吃救济”身份。为了堵塞漏洞以及尊重个人隐私，现在政府改为发给现金卡，购买食品和别人一样刷卡。 如果孩子上中小学，学校的早餐和午餐对穷人孩子是全免费的。
还有一条渠道，就是“食品库”（Food bank）。老华侨英语水平有限，将它翻译成“食品银行”。食品库提供面包、牛奶、肉制品、鸡蛋、水果、蔬菜、甜点等。让穷人免费领取。
其二，“大庇天下寒士俱欢颜”。
美国联邦政府对穷人提供住房补贴。相应的法律叫做Section8，基本的要求是：低收入家庭，通常低于当地的中位数。自己用收入的30%来租房。收入少，付得少。比如月收入2千，就付6百。孩子多的话，必须住3卧室以上。租金市场价若是2千6百，你付6百，剩下2千政府付。我家搬离西雅图时，要卖掉房子，2千多平方尺，3卧室，两套全卫生，两个客厅，一个游戏房，一个书房。有个波音工作的人问我能不能租给她，她有四个孩子，政府规定必须住我这样的房子，政府给补助。不过，我最后还是嫌麻烦，卖了。
有个中国来的老先生，跟子女移民到美国，子女高薪，买了大房子，但他租房分开住。他退休收入折算成美金大约为2百多美元。租了个公寓，申请Section8，自己每月付70多美元。如果房子是自己买的呢？同等待遇。你用收入的30%付月供。
美国确实能看到流浪汉。但是，实际上，有许多人是将流浪看作自己的生活方式。
其三，穷人命同样值钱。
美国有许多人觉得看不起病。医保相当贵。一个小家庭的保费，根据计划的不同，每年差不多为数千美元。通常的计划，还需要自己付医疗费的10%或20%。一个心脏搭桥，20万美元，自己大约就得付2万或4万。
但是，穷人反而看得起病。因为穷人实际上看病是由政府埋单的。美国联邦政府和州政府有个联合医疗保障项目，叫做“医疗补助”（Medicaid）。Aid，即资助。各州申请条件标准不同，基本上是：联邦贫困线133%以下，即可获得Medicaid。若收入达不到标准，但在贫困线400%以下,仍可申请政府的其他补贴，来支付你一部分医保费用。
对于未成年人，即未满19周岁的孩子，州政府提供“州儿童医疗保险”（State Children’s Health Insurance Program，简称SCHIP）。家庭收入为联邦贫困线200%以下，即符合条件。政府规定，此医保至少必须包括常规检查、化验检查、X-光检查、预防免疫、门诊和住院医疗、牙科、视力等基本医疗服务。自己不用掏腰包。
此外，美国还有个农业部的WIC计划。WIC是“妇婴幼儿”（Women,Infants,and Children）的缩写。WIC清楚表明：妇婴幼儿营养补充计划为低收入的孕妇、哺乳期中和产后的妇女以及5岁以下有营养不良之虞的婴幼儿提供补充食品、卫生保健转介、营养教育和哺育母乳的推广与支持。获得WIC的帮助，许多家庭的小孩子，牛奶、鸡蛋、花生酱什么的，吃不完，父母帮着吃。联邦的规定是：税前收入低于贫困线185%，即符合条件。若稍微超过一些，也可申请。 需要说明的是，WIＣ是不看身份的，也就是说，不是只有美国公民、绿卡持有者或合法身份者才能享用。美国法律规定，只要是居住在美国，哪怕是非法入境（undocumented）的偷渡者，也都能享受。美国的有些月子中心为何被查？其中一个重要原因就是，一些孕妇产妇冒充穷人，骗取政府福利，免费当“美国人的妈”。
其四，孩子学费，不用发愁。
美国义务教育为13年，幼儿园1年，小学到高中毕业12年。公立学校都是免费的。不管你是买房子还是租房子，根据学区，就近入学。完全免费，除了少数特别的教材和出游外，没有任何杂费。
孩子5周岁才可以上幼儿园。在这之前，孩子可送托儿所（Childcare），月费各地不同，少的数百，多的上千。各州政府提供不同的补助方法，来为父母支付托费。托费英文是Tuition，即学费，视作儿童教育之必须的支出。
美国上大学是要付学费的。公立大学学费每年约1万多美元。对穷人来说，这是一大笔钱。但是，穷人只要想读大学，没有读不起的。为什么呢？因为政府给助学金。美国政府有个项目，叫做“联邦政府助学金免费申请” （Free Application for Federal Student Aid，简称FAFSA）。任何想读大学的，都可申请。家庭收入贫困线以下的，绝对能拿到最高助学金。低收入的家庭，也能拿到部分助学金。此外，还可申请奖学金、勤工俭学、贷款等其他资助。若是成绩优异，去读顶级私立名校，如哈佛、耶鲁，若家庭年收入6万5千美元以下，学校不但全免学杂费，还提供免费的宿舍和伙食。
总而言之，美国穷人，越穷活得越轻松。反倒是不上不下的中产，常常为大笔开销感到心疼。当然，穷人拿政府的钱，政府要查资产的。比如，申请食品补助金，银行存款不能多于$2,250，若家有60岁以上老人或残障者，可放宽到$3,250。拥有自己的房子和车子，则不受影响。所以，有个别人移民美国后就动歪脑筋，拿穷人福利。
在美国，你可好吃懒做，甘居下游。当然，也可奋发图强，力争上游。每个人都能找到自己乐意的生活方式。
作者： 姚鸿恩
