20世纪80年代末，在编纂出版《中国大百科全书·军事卷》过程中，在中央军委主席邓小平亲自主持下，有关部门对中国人民解放军建军60多年来众多高级将领进行了全面、客观、公正和实事求是的历史评价，正式确认了33位军事家。90年代初，在《中国大百科全书·军事卷》基础上编纂《中国军事百科全书》的过程中，1994年8月经中央军委审议，又确定增补3人为军事家:黄公略、方志敏、刘志丹。这样，被称为军事家的共计36人。他们是:
毛泽东(1893～1976):中共中央主席、中央军委主席、国家主席。
周恩来(1898～1976):中央军委副主席，国务院总理。
朱德(1886～1976):中国人民解放军总司令，中央军委副主席，元帅，人大常委会
委员长。
邓小平(1904～1997):中央军委主席。
彭德怀(1898～1974):中国人民解放军副总司令，中央军委副主席，国防部长，元
帅。
刘伯承(1892～1986):中央军委副主席，训练总监部部长，元帅。
贺龙(1896～1969):中央军委副主席，元帅。
陈毅(1901～1972):中央军委副主席，元帅。
罗荣桓(1902～1963):中央军委副主席，总政治部主任，元帅。
徐向前(1901～1990):总参谋长，中央军委副主席，国防部长，元帅。
聂荣臻(1899～1992):中央军委副主席，国防科委主任，元帅。
叶剑英(1897～1986)中央军委副主席，国防部长，元帅。
叶挺(1896～1946):新四军军长。
杨尚昆(1907～1998):中央军委副主席，国家主席。
李先念(1909～1992):中央军委常委，国家主席。
粟裕(1907～1984):总参谋长，大将。
徐海东(1900～1970):中央军委委员，大将。
黄克诚(1902～1986):总参谋长，中央军委秘书长，大将。
陈赓(1903～1961):副总参谋长，大将。
谭政(1966～1988):总政治部主任，大将。
萧劲光(1903～1989):海军司令员，大将。
张云逸(1892～1974):中央军委委员，大将。
罗瑞卿(1906～1978):总参谋长，中央军委秘书长，大将。
王树声(1905～1974):总军械部部长，大将。
许光达(1908～1969):装甲兵司令员，大将。
许继慎(1901～1931):红一军军长，中共鄂豫皖军事委员会皖西分会主席，1931年11月在 “肃反”中被错杀。
蔡申熙(1906～1932):红十五军军长，鄂豫皖特委委员兼军委副主席，1932年10月9日在战斗中壮烈牺牲。
段德昌(1904～1933):湘鄂红军和苏区创建人之一，红六军军长，1933年5月1日在“肃反”中被错杀。
曾中生(1900～1935):红四军政委，西北革命军事委员会参谋长，因反对张国焘的错误路线于1935年8月被杀害。
左权(1905～1942):红一军团参谋长，八路军副参谋长，1942年5月25日在指挥战斗中牺牲。
彭雪枫(1907～1944):新四军第四师师长兼政委和淮北军区司令员，1944年9月11日在指挥作战中牺牲。
罗炳辉(1887～1946):红九军团军团长，新四军第二副军长兼山东军区副司令员，1946年6月21日病逝。
黄公略(1898～1931):平江起义领导人，红三军军长，1931年9月15日作战中伤重牺牲。
方志敏(1899～1935):赣东北革命军事委员会主席，红十军团军政委员会主席，1935年8月6日于南昌就义。
刘志丹(1903～1936):西北红军和革命根据地创建人，红十五军团副军团长兼参谋长，1936年4月14日在指挥作战时中弹牺牲。
林彪(1907～1971):中央军委副主席，国防部长，元帅。
这36位被称为“中国人民解放军军事家”或“中国当代军事家”。
1. “中国当代军事家”的分类
这36位军事家大致可分为三种类型:一是党和国家主要领导人，有5人，即毛泽东、周恩来、邓小平和两位国家主席杨尚昆、李先念。二是十大元帅和十大将，共20人。也就是说1955年被授予大将以上军衔的20名将帅全部入选(包括林彪)。三是在新中国成立前牺牲的高级将领，有11人。
2. “中国当代军事家”的入选标准
“中国当代军事家”的评定是以“大将资格”为基线的，十大元帅和十大将是当代军事家的主体。也就是说入选的任何人，不管是国家领导人、军事干部还是政工干部，至少要具备大将资格。如江泽民虽当时任中央军委主席，但不具备大将资格，所以未能入选。
作为统帅和领袖的毛泽东、周恩来、邓小平当属元帅级人物。1955年评衔时，毛泽东任党的主席、国家主席和军委主席，是全国人民武装力量最高统帅，在创建军队及夺取全国政权中居功至伟，是大元帅衔的唯一人选，这也是众望所归。只是由于他本人的意见，大元帅衔最终没有授。而周恩来、邓小平当时则是元帅候选人；李先念1955年评衔时曾是大将人选；杨尚昆在革命战争时期曾任红三军团政委、总政治部副主任、中央军委秘书长，这样的资格授大将衔是不成问题的。由于周、邓、李、杨，都已在政府工作。毛泽东提出已到地方工作的就不评衔了，所以这几位原高级将领55年就没有参加评衔。
在新中国成立前牺牲的11位高级将领中，叶挺将军是南昌起义主要领导人之一和新四军首任军长，仅此两条足以有资格评为元帅。另外10人，许继慎、蔡申熙、段德昌、曾中生、黄公略是红军初创时期的军长(政委)，方志敏、刘志丹、罗炳辉为土地革命中后期的军团领导，左权、彭雪枫为八路军、新四军师以上高级将领，他们对于创建和领导人民革命武装、指挥军团和兵团作战功勋卓著，比照1955年的评衔条件均具备“大将资格”。
3. “中国当代军事家”的排名
毛泽东以其无可争议的地位名列榜首；周恩来是人民军队创建人之一，战争时期任军委副主席，新中国成立后长期担任国务院总理，因而位列次席；朱德是十大元帅之首，长期担任红军总司令、八路军总司令、中国人民解放军总司令，被列入统帅级人物，排在第三位；第四位是邓小平。1955年中央曾考虑给当时的军委委员11人均授予元帅军衔，邓小平位列第七，排在陈毅之后，罗荣桓之前；而在军事家排名中，邓以军委主席的身份列为统帅级人物，排在朱德之后，在其他9位元帅之前。
十大元帅除朱德、林彪之外的其他元帅排名是按1955年授衔时的顺序，8位元帅依次为彭德怀、刘伯承、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英。
叶挺排在元帅之后、大将之前，显然他是被当元帅看待的。为了不打乱元帅们的顺序，叶挺排在最后一名元帅叶剑英元帅之后。
叶挺之后，是杨尚昆、李先念。李先念如果当年授了大将衔，肯定不能排在粟裕之前。但在军事家中，杨、李二人能排在十大将之前，与他俩都担任过国家主席不无关系。杨尚昆1982年后曾任10年中央军委常务副主席，所以能排在曾任中央军委常委的李先念之前。
接下来是十位大将，排名也是按授衔时的顺序:粟裕、徐海东、黄克诚、陈赓、谭政、萧劲光、张云逸、罗瑞卿、王树声、许光达。
大将之后是10位新中国成立前牺牲的将领(叶挺已列入元帅级)。这10人又分为两部分:前7位是1989年公布的，后3位是1994年增补的。可以看出，这两部分分别按他们牺牲的前后次序排名的，即牺牲的越早排名越靠前。前7位:许继慎(1931年)、蔡申熙(1932年)、段德昌(1933年)、曾中生(1935年)、左权(1942年)、彭雪枫(1944年)、罗炳辉(1946年)；后3位:黄公略(1931年)、方志敏(1935年)、刘志丹(1936年)。黄公略虽然牺牲最早，但因是1994年增补的，所以排在前7位之后。
林彪在1955年十大元帅中名列第三，只不过因为众所周知的原因，给放到最后了。
4. 36人名单以外的“军事家”
除了以上中央军委正式确认的36位军事家，20世纪80年代后期开始，一些去世的开国上将在新华社正式刊发的讣告或悼词中也被称为“军事家”。根据有关资料不完全统计，在悼词中被称之为军事家的开国上将有董其武、王震、李达、杨得志、李聚奎、王平、叶飞、陈锡联、张爱萍、杨成武、洪学智等11人。
开国中将、1988年上将、国防部长秦基伟(1914～1997)的悼词中也被称为“军事家”。
悼词中称为军事家的还有几位“无衔将军”:邵式平、何长工、伍修权、耿飚。这4人按战争时期的资历，1955年可评为上将。但他们都是新中国成立后就离开军队，到中央或地方工作，而没有参加评衔。何长工、伍修权、耿飚后来回到军队，正处于两次军衔制之间，因此被称为“无衔将军”。
军队高级将领的悼词是经过中共中央、中央军委审定的，是盖棺论定性的权威评价。因此，从这种角度看，中国当代军事家的范围不仅限于36人。
5.遗漏的元帅级“军事家”
1）刘少奇
1941年1月皖南事变后，刘少奇被任命为新四军政治委员和华中局书记，同陈毅等一起扭转了新四军的困难处境，恢复和发展了长江中下游地区的抗日武装力量，扩建了华中抗日根据地。
1943年回到延安，任中央书记处书记和中央革命军事委员会副主席兼总政治部主任。1959年4月，在第二届全国人民代表大会第一次会议上当选为国家主席、国防委员会主席。
2）项英
项英（1898.5—1941）党和红军早期的领导人之一，新四军的创建人和主要领导人之一。
1931年后，任苏区中央局代理书记、中华苏维埃共和国临时中央政府副主席等职。红军主力长征后，任中共中央江西分局书记，中央苏区军区司令员兼政治委员，在赣粤边坚持游击战争。抗日战争时期，任中共中央东南局书记、新四军副军长兼政委。1941年1月，在国民党反动派发动的皖南事变中遇害，年仅43岁。
3）关向应
关向应（1902年～1946年7月21日）是早期军事领导人。1932年到湘鄂西根据地任湘鄂西军委主席和红三军政治委员。长征途中，任第二方面军副政治委员。1937年任八路军第一二〇师政治委员，与贺龙一起开辟了晋绥根据地。1946年7月21日病逝于延安。
4）陈昌浩
陈昌浩（1906年8月-1967年7月30日），红四方面军的主要领导人之一。
1931年4月，陈昌浩担任中共鄂豫皖中央分局委员兼革命军事委员会委员。6月下旬，当选为中共鄂豫皖中央分局常委、革命军事委员会政治部主任。9月中旬，又被任命为红4军政委。同年11月7日，红四方面军成立，由徐向前任总指挥、陈昌浩任政委，时年仅25岁。
1933年6月，红四方面军将原有的4个师扩编为4个军，确定最高军事领导机关为西北革命军事委员会，张国焘任主席，陈昌浩、徐向前任副主席。西北革命军事委员会下设方面军总指挥部、总政委、总政治部，徐向前为总指挥，王树声为副总指挥，陈昌浩任总政委兼总政治部主任。1935年7月18日，中央军委任命张国焘为红军总政委。同时，军委决定成立前敌总指挥部，由徐向前任总指挥，陈昌浩任政委。8月4日，陈昌浩任中央政治局委员、红军总政治部主任。1936年11月，任西路军军政委员会主席，徐向前任副主席。
5）饶漱石
皖南事变后，饶漱石任中共中央华中局副书记兼新四军政治部主任。后接替因工作需要调回中央的刘少奇，为华中局书记、新四军政委。其后陈毅、饶漱石指挥了新四军的军事行动，直到黄花塘事件爆发，中央把陈毅同志调回延安去参加整风。后中央任命张云逸为新四军代军长，从此张云逸、饶漱石指挥了新四军的军事行动。在新四军后期，新四军的军事指挥是饶漱石为主。饶漱石领导新四军期间，也是新四军发展的鼎盛期，至1945年抗日战争胜利时，新四军已经发展到30多万人，并有100多万地方武装，还建立了苏、浙、皖、豫、鄂5省的8个抗日根据地。顺利实现了将苏中、苏北、淮南、淮北解放区连成一片。
抗日战争胜利后，饶漱石随新四军主力调往山东，担任新四军兼山东军区政委，华东局书记，
6）张国焘
解放军创始人之一，中共早期领导人之一，是八一南昌起义主要发起人之一。
1931年初，任中央政治局常委，后到鄂豫皖革命根据地，任中共鄂豫皖苏区中央分局书记兼军事委员会主席。11月当选为中华苏维埃共和国临时中央政府副主席。1932年10月，撤出鄂豫皖苏区后，带领红四方面军进入川北，与川陕边党组织创建川陕根据地，任西北革命军事委员会主席。会师后1935年6月26日召开两河口会议，张国焘取代周恩来出任红军总政治委员。
以上六人都不是职业军人，但是均曾在军中担任要职，对军队的创立及发展做出过卓越贡献。既然毛、周、邓、杨、罗这些人可以入选军事家行列，这六人也具备资格。另外，按现在国内的标准，刘少奇、关向英属绝对正面人物；项英、陈昌浩属于犯过错误，但基本肯定的政治人物；张国焘、饶漱石属于负面人物。但是既然林彪都能抛开政治因素，依据其军事贡献，评为“当代军事家”，为何张国焘、饶漱石不可以呢？即使把他们三人都放在最后也未尝不可，这样林元帅就不孤单了。
