江湖，这个词对于中国人来说，无论识字或不识字，几乎人人都熟悉，只不过大多是只知道它的衍生义，即是认为江湖是一定的社会历史环境，特指一些高人隐士不甘于受王命控制，鄙弃仕途社会，以睥睨傲然之情，逍遥于适性之所，这便是近代武侠小说中所描写的豪杰侠客所闯荡的社会。可以说，人们对江湖的理解大多止于是。
其实，江湖一词的含义很广，它的初义指江河湖海，亦特指江西湖南。《庄子·大宗师》：“泉涸，鱼相与处於陆，相呴以溼，相濡以沫，不如相忘於江湖。”所用即为本义。后又由此而衍生泛指四方各地之意，如曹操《让县自明本志令》：“江湖未静，不可让位；至于邑土，可得而辞。”再引申为民间，范仲淹《岳阳楼记》：“处江湖之远，则忧其君”即是。至于后来又指隐士的居处、指有人的地方、指险峻的人生旅途等等，都是由其本义所衍生。但是，人们的理解，大多想到的便是武侠小说里的那种刀光剑影的绿林社会。
今天的时代不同了，社会己无绿林一族，但由于绿林社会没有正常的生活秩序，且多以暴力冲突为常态，故江湖一词，在今天已演变成较为负面或特定的用语，如“混江湖”，恐怕所指不是正道而是黑道；谓人之“老江湖”，也多为贬词，常喻指那些见多识广、老奸巨滑的负面人物；至于“江湖险恶”，多指是非纷扰之人生社会，同样含有贬斥的意义。而最为人们耳熟能详的则是“人在江湖，身不由己”，意思是说当人身处某一特定环境中时，因顾及周围诸多的压力，常做出一些非出于己愿的事情。
尤其值得注意的是，今天的江湖不只是进入平常社会，连官场也“江湖”了。三十多年前全民皆商，就称领导为老板，是官场商场化，这已是大不妥；而现在则多称领导为老大，这是官场江湖化，则更是荒谬。不过，换种思维考虑，官场江湖化远比官场商场化好；无他，盖商场只是唯利是图，而江湖还有江湖规矩是也。
当然，江湖也分二类，一是正道，一是邪道，以金庸笔下的江湖世界为例，郭靖、杨过、乔峰等当属正道，而欧阳锋、梅超风、陈友谅辈，邪道耳。正义的江湖社会，有着其独特的立身行事的规矩，这些绿林规矩，足可以让非绿林社会借鉴；我们说官场江湖化远比官场商场化好，原因就在这里。仔细盘点正道的江湖社会，其突出特点有六。
第一，江湖讲感情，重义气。无论何时何地，只要是江湖，绝对的义字当先，所谓“四海之内皆兄弟”也，兄弟就是立足于一个“义”字。什么时候都是义气行前，利益行后。“在家靠父母，出门靠朋友”，讲义气是江湖立身行事的根本，为了一个“义”字，可以连自家性命都不顾，也只有这样重义之人，才能得到江湖的普遍尊敬；如果谁要是不讲义气，甚至出卖兄弟，在江湖上就会为人不齿，其下场会很惨的。但问题是当义与不义对立时，往往是正道江湖吃亏，因为以义对不义，是以坦荡对阴谋，许多时候，君子是斗不过小人的。《天龙八部》中的乔峰就是突出的典型。其性情豪迈，义薄云天，心胸宽广，诚信忠直，心存天下百姓，明辩大是大非，即便含冤负重，也从不自暴自弃，积极向上；但他最终逃不过邪道的算计，以自杀而身亡。
第二、江湖讲正道，重大节。江湖中讲义气，讲的是正义，尤重民族大节。江湖中人，大是大非面前决不糊塗，不和稀泥；尤其是门派首领，如武当的张三丰，道德修行已臻化境，待人谦恭有礼，处处以善为要；但对邪恶决不姑息，眼中容不得一芥微尘。而国难当头时，总是敢为中流砥柱，誓死抗外，具有崇高的民族气节。《射雕英雄传》的郭靖就是一位抵抗外患的英雄。他与妻子黄蓉坚守襄阳，最后甚至以身殉国。尤其是他四下寻找着黄蓉，回到了他从小生活的蒙古。随后又随忽必烈西征，在西征途中，黄蓉率领丐帮豪杰始终暗中相助，使郭靖为忽必烈西征立下了汗马功劳。在打下花剌子模国时，本来郭靖可以请求成吉思汗答应解除自己和华筝公主的婚约，这也是黄蓉唯一要郭靖做的。但此时郭靖看到了蒙古军队在忽必烈的授意下正在全城大肆屠杀，为了救得全城百姓的性命，郭靖以个人婚姻的自由换得了对整个城市的赦免。为了大义，郭靖竟然牺牲与黄蓉的爱，可谓真丈夫、大英雄。
第三、江湖讲诚信，重承诺。先圣云：“人而无信,不知其可也。”在《论语》中，“信”有三层含义：一是信仰，二是受人信任，三是要守信。之后，又把信与诚相连，称为“诚信”。孟子说：“诚者，天之道；思诚者，人之道。”从天道诚信来进一步说明人必须诚信的道理。天地之间，日月运行，四季交替，花开花落，生长繁息，都是实在的，没有丝毫的虚妄；所以人也就应该如此真实而无妄。在江湖上，信是衡量一个人品质优劣的重要标准，言而有信，一诺千金；汉初季布的“得黄金百，不如得季布一诺”是信义的楷模。李太白诗云：“一诺许他人，千金双错刀”，所赞扬的就是信用。如果一个人不讲信用，同样为江湖所不齿。
第四、江湖讲秩序，重伦理。江湖不是庙堂，绿林与朝廷多为对立，武林蔑视皇权国法，但在江湖之中，一样重视人伦秩序。尽管其中也多有不识字者，但他们有自己的三纲五常，师父徒弟，相爱相敬，师兄师妹，尊卑有礼。尤其是师父爱徒弟如子，徒弟敬师父若父，真正是一日为师，终生为父。即便师父不是正道，但师徒名分依然。今狐冲的师父岳不群是个典型的大伪君子，且三番五次地要置令狐冲于死地，最终还被逐出师门；但令狐冲从不对岳不群恶语相向，甚至幻想有一天被师父重新纳入门中。不是令狐冲不明正邪，实是有碍师父这一道不能跨越的人伦之坎，若论他的武功，早就可大义灭亲为武林除害了。因为对令狐冲来说，师父把自己养大，恩如父亲，尊师重道，理应如此。
第五、江湖讲韬略，重文化。江湖之中，固然不乏文韬武略之辈，但一般来说，赳赳武夫者多。然而，这并不影响江湖对文化的崇拜与敬重；他们一方面重视韬略，从不甘心做一介莽夫，另一方面对文化人甚是尊重，决不糟蹋凌辱白面书生。在金庸的笔下，那些武林中人对武功秘籍无不惜之如命，这固然有着欲独霸武林的野心，但不能否认他们对文化的尊重。不然，许多武林高手当自己生命走到终点之时，他们就不会妥善藏于极为安全之处，冀图后人发现而让其发扬光大；而不是去毁灭它，就这一点来说，江湖对文化是非常敬重的。
第六、江湖讲方圆，重规则。江湖讲策略，讲规矩，策略体现的是智慧，规矩折射的是品德；有勇无谋，当为莽夫，有能无德，是为小人，这是江湖做人的二个方面。武林对恃，大有宋襄公与楚人战于涿谷上的君子之风，以力服人，以技服人，决不施暗器，使绊子，认打认输，心甘臣服。只有那些邪道上的江湖才会去使阴谋诡计，做那些不齿于人的龌龊勾当。固然，宋襄公面对楚强宋弱的形势，不听部下提出的半渡而击、渡河而击的建议，声称自己是仁义之师而放弃两次良好战机，最终大败而归，确是迂腐不堪，一直为后人讥笑。但是，按周礼，打仗亦有礼，只是到了春秋末年，礼用于战争已经过时，宋襄公未能与时俱进，犹守古礼而不化，所以兵败。只不过在那礼崩乐坏的年代，襄公尤能坚持礼法，倒有几分可爱。其实，在今天的体育竞技上，如果排除服禁药、吹黑哨之类的歪门邪道，倒真还是一如昔日江湖的讲策略，重规矩。
总之，昔日正道江湖，也真还有些可以借鉴的东西，要真正做个江湖朋友，其实是很不容易的；只是今天“江湖”上的江湖，已是远离正道，成为一个纯世俗化的流氓世界，这才是江湖最为可悲之处。
