明成祖朱棣在位二十二年，他做了很多有益的事情的同时也留下了很多的败笔。历史上举凡是得位不正的皇帝照例都有两个结果，一个是惊天动地、身败名裂；一个是惊天动地、传之子孙。李世民、朱棣都属于这种类型的帝王，和杨广、完颜亮等人的破罐子破摔还是有着质的区别的。 朱棣一直以来被史家所诟病的就是他即位前后的杀戮和他行政的暴虐的一面，在这点上他和他的父亲朱元璋几乎相差无几，有时候甚至还要超过乃父。明史作者说他：“革除之际，倒行逆施，惭德亦曷可掩哉。”抛开正统的观念不谈，那么大规模的进行无限制的屠杀确实比较罕见，屠十族和瓜蔓抄这种方法的发明本身就是无谓的血腥，当然这自然是出自政治的需要，然而也不能逃避后世对这个问题的谴责，所谓圣德之累也就是此意。朱棣对待大臣动辄就以摧折，像方宾，史书上说到他的死是这样的：“中使进香至，语宾以帝怒。宾惧，自缢死。帝实无意杀宾，闻宾死，乃益怒，戮其尸。”死则死矣，还要刑戮尸首，实在有些说不过去了。再有，明成祖设立东厂、宠信宦官开明朝政治黑暗的先河，对于宦官，朱元璋有过明确的意见：“善者千百中不一二，恶者常千百。若用为耳目，即耳目蔽。用为心腹，即心腹病。”明太祖和建文帝在世的时候，宫内公开打出招牌，禁止宦官与政“内臣不得干预政事”（《明史》卷七四及卷三百四），而朱棣即位之后，因为甚得宦官之力，所以，开放此禁，“盖明世宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事诸大权，皆自永乐间始。”终明一代，太监成为一股非常强大的政治集团，他们中间虽然也有个别的出类拔萃者，然而为非作歹的居多，这也就是明代政治较之于汉唐宋比较黑暗的缘故所在。大肆的任用特务以致于被史家称之为特务政治也是永乐统治时期开始的一大弊端，初期尽管可以弥补皇帝的耳目不足，可是日久天长，所谓的东厂就成为社会绝大的毒瘤。这些方面不能说都要归罪于朱棣，但朱棣作为始作俑者的责任也是不能推卸的。 不过，朱棣一生的功绩还是大于过失的，他的历史功绩除了人们众所周知的下西洋（功过参半）、修《永乐大典》、迁都北京、削夺藩封、初始化内阁制度以外，明成祖朱棣对于统一的多民族国家的疆域的扩大与巩固还是做出了杰出的贡献的。 他在哈密设立卫所，确立了中国对西部边疆的统治；他在东北地区设立的奴儿干都司，保证了中国北部边陲的归属。贵州的设省直接开辟了中国对西南诸省的正式统领。特别是朱棣一面臣服朝鲜，一面有力的打击了日本的在东南沿海的倭寇为患，有史料表明：“永乐九年（一四一一年）正月，命丰城侯李彬、平江侯陈瑄等率浙江、福建舟师剿捕海寇。一四一六年，命都督同知蔡福率兵万人，在山东沿海巡捕倭寇。一四一九年，总兵刘荣（刘江）领导军民在辽东望海埚进行了一次大规模的抗倭战役。望海埚，位于金州卫金线岛西北，距金州城七十余里，是辽东沿海的要塞，地势高广，可驻兵千余。刘荣任辽东总兵后，筑石堡，置烟墩了望。一日，二千余倭寇乘船前来。刘荣自烟墩得报，命都指挥徐刚伏兵山下，百户江隆率壮士潜绕贼船，截其归路。倭寇到埚下，刘荣举旗鸣炮，伏兵奋勇杀敌。倭寇大败，死者枕藉。逃脱者被江隆部擒拿。望海埚之役明军生擒倭寇数百，斩首千余。大获全胜，成祖一朝，倭寇不再敢来侵扰。”可见，朱棣对于中国的海防建设还是有着很大的功勋的。 当时对北中国威胁最大的是北元蒙古残余势力，朱棣通过五次大规模的讨伐和四次亲征来试图一举消除这个腹心之患，虽然有三次都是劳师动众、无功而返，然而，第二次的亲征对于蒙古阿鲁台部的打击还是相当沉重的。而且对比后代对于蒙古的打击力度来说，没有人可以和朱棣相提并论，以往我们只看到朱棣的亲征的负面，没有全面的了解他的这个战略意图的政治含义，也是失之偏颇的。 史书上说朱棣：“明命而入贡者殆三十国。幅陨之广，远迈汉、唐。”这点是比较切合实际的。总体来讲，明成祖朱棣尽管有不少的错误和局限性，但是，他仍然不失为一名优秀的封建帝王，尽管他一直自比唐太宗第二而终不可得，可是和其他比较具有作为的皇帝相比，朱棣丝毫不逊色于他们。
